VI. L'ÂGE DE TSONG-MING

Un dernier élément nous reste à étudier dans la question des origines matérielles de Tsong-ming; c'est celui de son âge.

À l’époque où, suivant M. Reclus, «la surface de l’île aurait à peine effleuré celle du Fleuve,» c’est-à-dire au commencement de la domination Mongole (1293), les Chroniques nous montrent cette contrée comme constituée en district, avec 8a ville fortifiée, son gouverneur particulier et sa population qu’elles évaluent déjà à 12.700 familles. Ces données très précises et incontestables sont du reste confirmées par d’autres détails intéressants, que nous devons aux mêmes sources (1).

C’est ainsi qu’au dire des Chroniques, le bourg de Tsong-ming, établi dès l’an 705 sur le banc de Si-cha, était. dès lors le centre d'un «marché» très actif; c’est ainsi que quatre siècles plus tard (1105) «la pêche et l'exploitation des salines étant très-productives, «la population s'accrut, et que plusieurs familles dont les noms «sont cités, élevèrent des établissements considérables.» C’est ainsi enfin qu’en 1291, «les habitants de T'‘ien-se-t‘chang devenant «chaque jour plus nombreux, le mandarin Sié Wen-hou ayant pitié «du peuple, adressa un mémoire à la cour, pour la prier d'ériger «le district de Tsong-ming (?).»

Du reste nous croyons avoir surpris dans Grosier l'explication d'une erreur que d’autres auteurs ont commise après lui. «L’am- «bassade de Lord Macartney remarquant, parait-il, que sur la «carte conservée dans le palais ducal de Venise, et. qu’on croit «avoir été tracée d'après les esquisses originales de Marco Polo, «on ne trouve point l'ile de Tsong-ming, quoique plusieurs autres «de la même côte y soient distinctement indiquées, en inféra que «cette île n'existait peut-être pas encore au 13° siècle, époque à «laquelle le voyageur vénitien parcourait ces contrées, ou qu'elle «était alors si basse et si peu considérable, qu’elle aurait échappé «à l'attention de Marco Polo (3).»

Si l’on se souvient que de 1222 à 1293, le nom de Tsong-ming fut remplacé par celui de T'ien-se-t‘chang, et si l’on songe que Marco Polo vint précisément en Chine, au moment où la première

(1) Chron. de Tsong-ming. Chap. de la Population (F D). Ces 12.700 familles doivent donner environ 60.000 habitants.

(2) Chron. de Tsong-ming. Chap. des Mutations (À #).

(3) Grosier, Op. et loc. cit.