DE S'-PIERRE MARTINIQUE
VCE DU JARDIN BOTAMOll DE S'-l'lERllE (mahtimoie).
Le 23 novembre 1875, j'ai visité ce beau jardin, l'an des plus riches qui soient au monde. J'étais débarqué depuis la veille et j'avais hâte de remettre mes lettres de recommandation entre les mains de M. Bélanger, le directeur. Le matin, à 6 heures, je me dirigeai donc, avec mes deux compagnons de voyage, sur la route qui conduit à ce Paradis des Antilles, dont on m'avait si souvent parlé. Nous suivîmes d'abord une rue parallèle à la mer, et oCi se trouvent le Théâtre et la Poste. Arrivés au torrent que Ton nomme la " Rivière du Port, -> nous en remontâmes le cours en longeant une belle promenade gazonnée, ombragée par de grands Tamarins et autres arbres tropicaux. Le pa^'sage était pittoresque. Des laveuses étendaient leur linge sur les pierres de la rivière, un moulin écumait sur l'autre l'ive, des festons de plantes grimpantes couraient les arbres et les rochers, et un beau soleil répandait un charme particulier sur cette scène matinale. Après une course de deux kilomètres, nous étions arrivés.
Dès l'entrée au jardin, qui borde à droite, par une grille très simple, le chemin du " Morne rouge ", je fus frappé de la beauté de la végétation, composée d'arbres déjà vieux et de fourrés d'arbustes couverts de fleurs. Sous l'ombrage des grands Palmiers et des arbres variés des pays chauds, nous montâmes rapidement à la résidence du dii'ecteur, située dans un enclos réservé et composée d'une habitation d'aspect fort simple. Des magasins remplis de caisses à la Ward, de tas de terreau, d'outils l'entouraient. Devant se trouvait l'école de botanique. Le seuil de la porte était orné de pots remplis de fleurs d'Europe.
Un assez triste spectacle m'attendait à mon entrée dans la maison. M. Bélanger, que j'avais rencontré 15 ans auparavant, à la bibliothèque Delessert, à Paris, plein de vie et de santé, gisait sur une chaise longue, les jambes étendues, la face convulsée par la souffrance. Une attaque de paralysie l'avait mis dans ce pénible état. Il reprit cependant un peu d'animation quand je lui parlai de la France et de ses amis, et peu d'instants après, nous portions un toast aux absents avec un verre de son vin d'oranges.
Pendant qu'on préparait les chevaux pour une excursion que je désirais . faire dans l'intérieur de l'île, je parcourus le jardin en détail et recueillis les notes suivantes sur son histoire.
L'établissement est ancien; sa fondation remonte au siècle dernier. M. Bélanger y arriva en 1853. Grâce à lui, le jardin reçut de nombreuses améliorations et surtout s'enrichit de fréquents envois de plantes de l'étranger. De son côté, il expédia les premiers pieds de café, cacao et cannes à sucre de variétés choisies qui peuplèrent nos autres colonies. Malheureuse-
ment les crédits d'eutretien sont toujours restés médiocres; la mère-patrie est bien loin pour se soucier de ses entants d'outre-mer, et cependant le pauvre jardin est d'autant plus digne des secours actuels du gouvernement, qu'il a été ravagé par un terrible ouragan (jui a brisé ses plus beaux arbres, le 9 septembre 1875.
Dès qu'on s'est engagé dans la grande allée qui mène de l'entrée au sommet du jardin, on trouve une fontaine de briques, portant la date de 1820, et indiquant que des travaux importants y lurent laits à cette époque pour distribuer des eaux magnifiques, détournées du torrent supérieur. Sur les arbres séculaires qui laissent à peine percer les rayons du soleil en plein midi, et qui sont principalement des Allalea et des Sealorlliia hauts de 30 mètres, on voit des Orchidées gracieuses, des Brassia aux lobes blancs tachés de vert, se suspendre en fausses parasites. Le Thunbergia latiiijolia développe ses longues guirlandes couvertes de gros tubes bleu violacé au-dessus des arbres qui bordent une pièce d'eau située dans la vallée à droite. Ce lac limpide, calme, éclairé comme un miroir d'acier poli, reflète la puissante végétation de deux iles charmantes. L'une d'elle se nomme l'ile des Ravénalas et présente un admirable bouquet, haut de 15 mètres, de " l'Arbre du voyageur >• (Ravenala Madagascariensis), avec ses raquettes distiques, du plus beau vert, et d'un effet si étrange! De superbes Crotons {Codicvum piclum), aux feuilles panachées, et des Dracénas mêlés à des Bauhinias au limbe bilobé, forment un groupe imposant et charmant à la fois.
Non loin de là se trouve l'île des Alpinias. Un groupe énorme du Globba (Alpinia) milans en occupe la plus grande partie, avec ses tiges de 3 à 4 mètres de hauteur, auxquelles se suspendent de belles grappes de fleurs charnues, rosées, dorées et rouges, d'un luisant de porcelaine. Au-dessus, se balancent les candélabres de grands Pundanus arborescents, couverts de fruits, et une grande Bignoniacée jaune complète l'ensemble. Des Palmiers aux stipes élancés, chargés de drupes jaunes (Œnocarpiis), et des Casuarina semblables à des tiges d'Asperge de 100 pieds de haut, se balancent au-dessus de ce coin charmant de nature tropicale, que relèvent encore les touffes sombres de gros Crinum aux bouquets de fleurs blanches parfumées.
En continuant la promenade, on trouve une grotte de rocailles agréablement tapissée de Fougères, de Sélaginelles à frondes palmées et de Lycopodes variées. Les longues feuilles pendantes des Pitcairnias retombent au-dessus comme de vertes chevelures, et le Kiissellia juncea constelle de points de corail cette verdure si vive, sans cesse renouvelée.
De là, si l'on suit le sentier, bordé d'un talus de plantes herbacées, où les Gesnériacées à fleurs roses dominent [Besleria] et que suit un ruisselet remplis de gros crabes jaunes qui s'enfuient à notre approche, on ai'rive au pied de la grande cascade dite » Trou du serpent, » magnifique chute d'eau de l'effet le plus pittoresque. Tout auprès, des Clerodendron frutescents montrent leur calyce écarlate renfermant une baie verte. De gracieux Neplirolepis retombent du haut des branches. Le Xanlhosoma sagUlifolium développe des feuilles de plus d'un mètre de diamètre, des Pandunus variés laissent pendre leurs gros fruits d'Ananas verts, une profusion de plantes sauvages, qui feraient le plus bel ornement de nos serres chaudes, fournit
a plus belle application du " stnujgle for life " et présentent à nos yeux éblouis les plus ravissantes combinaisons de feuillages et de Heurs. Parfois une ondulation dans cette masse herbacée révèle la fuite d'un serpent et je ne puis m'empècher de penser que c'est la morsure d'un de ces crotales indigènes qui a rendu M. Bélanger boiteux pour toute sa vie.
En çuivant l'allée " des Palmistes, » on peut admirer des Seaforthia ele- (jans, dont les troncs mesurent 1 mètre de circonférence et 30 mètres de hauteur. Ils sont perforés par les larves de la Calandre {Calandra palmarum) qui en fait périr chaque année un grand nombre. Des Fougères, des Orchidées, des Mousses ont trouvé moyen de s'accrocher à ces stipes lisses comme des fûts de colonne et de s'y suspendre avec grâce. Un gigantesque Barringlonia speciosa m'arrête sur le chemin ; je n'aurais jamais imaginé l'efïet splendide de ses grandes fleurs et de ses houppes staminales. Au pied, des Marantacées, Phrynium, Mavanta, Calathea, des Costus, de grands Pobjpodium aureum, le Cliloria formosa, s'entremêlent parmi des Bananiers gigantesques {Musa violacea et paradisiaca) et de grosses touffes de Coix lacryma.
Mais le sanclum sanctorum de cet Eden botanique est l'École, qu'une petite grille sépare du commun des visiteurs. Quels bons instants j'y ai passés, à noter les collections de Palmiers, les Cycadées, les premiers spécimens d'arbres fruitiers des Tropiques qu'il m'était donné de voir, et tant de fleurs rares et curieuses! Des exemplaires de Cycas cirdnalis, Lalania Commersoni, Carhidovica palmata, Bactris minor, Arenga saccharifera, Thrinax, Cocos, Crescentia Cujele attiraient mon attention par leur force. Je pouvais admirer, couverts de fleurs et de fruits, les Anligonon Leplopus, Sleplianotis floiibunda, Hibiscus variés, Sapota Achras, Balalas aquatiques, Pandanus graininifolius, Hastiiigia coccinea avec ses chapeaux chinois écarlates, un Ficus elastica d'une circonférence de 18 mètres, des Thunbergia variés, Podocarpus laurifolia, Araucaria Cooki, et un Pinus canariensis sur lequel je capturai un énorme échantillon de la grosse araignée tueuse d'oiseaux {Mygale aviculaire).
En bas de cette première terrasse se trouve une autre partie du jardin, de plein-pied avec la route, et non moins remarquable par l'étendue des collections.
Une pareille richesse n'attire cependant guère la sollicitude du gouvernement français. Quand on pense au soin avec lequel les Anglais, à Calcutta, à Madras, à Maurice, à Ceylan, à Singapoore, les Hollandais à Buytenzorg (Java), se préoccupent de ces utiles créations, on se prend à souhaiter avec plus d'ardeur encore que le jardin de S'-Pierre (Martinique), qui ne le cède en rien à ceux-ci par la beauté et par les services rendus, éveille enfin l'intérêt du pays auquel il appartient et qui le laisse
dans un état si précaire.
Ed. André.
LE JARDIN POTAGER ET FRUITIER
