BRABANT

(Notice communiquée au Congrès d'horticulture de mai 1894, à Paris)

La Société nationale d'Horticulture de France ayant inscrit au programme du Congrès de cette année l'étude du forçage des fruits, et notamment du Raisin, il ne m'a pas paru hors de propos de consacrer une brève notice à la

culture de la Vigne sous verre dans le Brabant, et spécialement à Hoeylaert, le berceau et le centre principal de cette culture.

Quoique les installations dont je veux parler aient déjà près de cinquante ans d'existence, et que leurs produits leur aient fait une réputation méritée, tant en France qu'en Angleterre, j'ai eu l'occasion de constater que beaucoup de personnes, en situation cependant de s'intéresser à cette industrie, ignoraient son fonctionnement et la remarquable extension qu'elle a prise. Il y a là un sujet d'études pratiques très intéressantes, et, comme on va le voir, un exemple qui mérite d'être médité.

La superficie occupée actuellement par les serres des viticulteurs du Brabant s'élève à 33 hectares 18 ares. Dans ce chiffre, le village d'Hoeylaert figure à lui seul pour plus de 22 hectares. On peut estimer à environ 400,000 kilogr. la quantité de Raisin produite annuellement par la province entière, et à 265,000 kilogr. au moins la production de Hoeylaert seul. C'est donc une industrie très importante que celle qui a pris naissance dans ce village, et qui constitue aujourd'hui, en même temps que l'une des principales richesses, l'un des titres de gloire industrielle du Brabant.

Les Français, qui se rendent assez fréquemment en Belgique, à l'occasion des grandes Expositions horticoles, ne s'écartent guère des grands centres, Bruxelles ou Gand. Je leur conseillerais cependant beaucoup d'aller faire à Hoeylaert une excursion qui serait aussi agréable qu'instructive.

C'est une localité charmante, d'un cachet pittoresque assez rare dans la Belgique centrale, et située tout près de Bruxelles, au cœur de la forêt de Soignes, le Bois de Boulogne brabançon, à deux pas du principal champ de courses bruxellois. Le village d'Hoeylaert, coquet et propre comme toute la Belgique, est dominé par des hauteurs boisées; le château de M. de la Rociiet- TERiE, au centre, et près de lui, l'église, constituent les seuls monuments qu'il renferme. En revanche, de tous côtés, l'œil aperçoit de longues files de serres, sur les hauteurs comme dans le fond de la vallée. Le succès des premiers cultivateurs de Vigne, M. M. Sohie, a bientôt trouvé des imitateurs. Actuellement, sans parler des importants établissements qui s'étendent presque à perte de vue, la serre à Vigne est l'annexe obligatoire, en quelque sorte, de chaque habitation; plusieurs chaumières ont la leur.

Le nombre des établissements de viticulteurs de Hoeylaert est d'environ 145 à 150; le nombre des habitants de la localité est de moins de 3,000.

J'ai visité plusieurs des plus importants établissements viticoles de Hoeylaert, et j'ai été surtout vivement frappé du caractère remarquablement pratique de leur installation et de leur exploitation. Le contraste entre la grandeur, l'énorme activité de ces établissements, et la simplicité de leur aménagement, où tout luxe inutile est supprimé, est véritablement saisissant.

La plupart de ces établissements, et notamment les plus considérables, sont construits sur un terrain en pente assez raide, et tournés vers le Midi. Les serres, disposées par longues séries contiguës, sont à peu près toutes orientées nord-sud ou est-ouest, le plus grand nombre de la première façon. Elles sont généralement à double versant; quelques-unes, de construction ancienne, sont doubles, c'est-à-dire que d'un côté la toiture vitrée, un peu avant d'atteindre le sol, se raccorde à l'un des versants d'une autre serre. Ce procédé de construction est maintenant abandonné. D'autres serres, enfin, sont à un seul versant, et adossées à un mur tourné vers le Midi.

Les serres sont, je l'ai dit, de construction très simple et très économique. La toiture vitrée est soutenue par un échafaudage élémentaire, sorte de carcasse en bois qui sert d'ailleurs à fixer les rameaux des arbres cultivés. Cette toiture se prolonge jusqu'au sol, sur lequel elle repose directement. La largeur des serres est en moyenne de 6 à 10 mètres.

Sur l'un des côtés de la serre, celui qui est situé le plus bas, il y a une partie maçonnée peu élevée, au-dessus de laquelle le vitrage commence; le niveau du sol dans la serre est établi de façon à former une pente légère. Les serres sont chauffées au moj'en d'un foyer ménagé dans la maçonnerie dont je viens de parler, et de conduits en terre cuite qui emportent les gaz de la combustion dans toute la longueur de la serre. Ces conduits passent généralement au milieu de la largeur, ou sont ramifiés en deux dans les serres les plus larges.

Ce mode de chaufi'age donne, paraît-il, des résultats excehents sans nécessiter beaucoup de soins, car le foyer une fois bourré le soir, on ne s'en occupe plus jusqu'au matin. Pas une vigne n'a été gelée par les froids les plus rigoureux de ces dernières années.

Les serres ont juste la hauteur nécessaire pour qu'un homme puisse y passer sans toucher la charpente en bois du sommet. Les serres adossées ont environ 2"'20 de hauteur. La longueur des serres est en général de 15 à 20 mètres. Le système de chauffage employé ne se prêterait pas bien à une longueur plus grande.

Culture. — Contrairement à ce que pensent beaucoup de personnes, les viticulteurs de Hoeylaert forcent peu de Raisin, et recourent surtout, depuis quelques années au moins, à la culture retardée. Il n'en a pas toujours été ainsi, sans aucun doute; mais on comprend aisément les avantages de la nouvelle méthode. Les plants produisent régulièrement tous les ans, aux époques les plus favorables, et se conservent pour ainsi dire indéfiniment.

Les espèces cultivées sont principalement : le Frankenthal, le Gros Colmar et le Black AUcante, ainsi que le Gros Maroc, en quantité moindre. Enfin le Gros Guillaume a été introduit depuis quelque temps dans les serres d'Hoeylaert. C'est surtout le Raisin noir qui fait l'objet du commerce de la localité;

cependant, quelques serres sont plantées de Chasselas doré et de Muscat d' Alexandrie.

Les pieds sont plantés assez rapprochés, à 50 ou 60 centimètres environ d'espacement, et formés en cordon vertical, qui devient, dans l'espèce, un cordon oblique à cause de la forme de la serre.

Le terrain est très variable, et très différent d'une serre à une autre peu éloignée. Il m'a paru surtout sa bio-argileux; certaines parties sont franchement argileuses; d'autres, au contraire, tout à fait sableuses. Le sol est défoncé assez profondément avant la plantation, et enrichi à l'aide de fumier. Les viticulteurs de Hoeylaert n'emploient généralement pas d'autre engrais; l'engrais humain, très apprécié et fort bien utilisé en général dans l'agriculture belge, ne se vend pas ici, la plupart des habitants étant cultivateurs.

Les arrosages, ceci est à remarquer, sont rares. Il est, en effet, très difficile aux propriétaires des grands établissements dont je parle de se procurer la grande quantité d'eau nécessaire pour leurs serres; il faudrait une maind'œuvre considérable. Toutefois, le pied des plants, très rapproché du vitrage, est assez fréquemment humecté par les pluies. Dans chaque seri'e, un bassin maçonné contient une provision d'eau pour les arrosages. Ce bassin est placé auprès du foyer.

Les serres doubles, dont j'ai parlé plus haut, présentaient cet avantage que les plants situés près de l'intersection des deux toitures recevaient en abondance l'eau des pluies, grâce aux interstices que laissait une jointure quelque peu imparfaite.

Ainsi que je l'ai dit plus haut, le système adopté le plus fréquemment actuellement est la culture retardée; aussi beaucoup de serres sont-elles recouvertes, à la fin de l'hiver, d'une couche de chaux pour atténuer la chaleur des rayons du soleil, et ouvertes jour et nuit, à moins, bien entendu, que la gelée ne menace. S'il est nécessaire de chauffer pendant la nuit, le chauffage est réduit au minimum indispensable pour maintenir le thermomètre à 1 ou 2 degrés au-dessus de 0.

La végétation est ainsi retardée jusqu'à la fin d'avril et même jusqu'à la seconde moitié de mai, et les viticulteurs arrivent à obtenir ainsi une récolte en novembre sans demander aucun effort au plant. Une grande quantité des fruits est conservée sur pied jusqu'en janvier et février et mars. On ne commence à récolter le Black AUcante qu'au mois de janvier.

D'autres pieds sont soumis à un léger forçage, une année sur deux, et produisent, néanmoins, en abondance. Les plants entrent en végétation vers le mois de février, préparés progressivement par un accroissement modéré de la température ; la récolte se fait en juin. Enfin les diverses serres sont un peu échelonnées d'après l'âge et la vigueur des plantes.

Les températures des serres sont à peu près les suivantes : 15 degrés au début de la végétation, puis 20 et 25 degrés à l'époque de la formation du fruit; dès lors, un peu moins jusqu'à la maturation (21 degrés environ), et moins encore pendant la conservation (15 degrés au plus). Pendant les heures où le soleil donne sur les serres, j'estime que ces chiffres sont sensiblement dépassés. L'effeuillage est très peu pratiqué.

Il y a quelques années, la coutume était de commencer le forçage en décembre, pour avoir la récolte en mai et juin; on donnait alors aux plantes un repos artificiel en les tenant deux mois à l'ombre et en seringuant les feuilles, et Ion pouvait même arriver à obtenir deux récoltes dans une année en remettant la vigne en végétation après ses deux mois de repos. L'adoption du Gros Cohnar et du Black AUcante a permis d'instituer le procédé actuel, beaucoup plus avantageux.

Ces superbes variétés donnent des grappes très volumineuses, à grains très gros, surtout dans le Gros Cohnar. Il n'est pas rare que les grappes de ce dernier pèsent 1 kil. 500 chacune; j'ai pu récemment en admirer une qui figurera sans doute à l'Exposition d'Hoeylaert au mois de juillet, et qui promettait de peser de 3 kil. 500 à 4 kil. à cette époque.

Les fruits de ces belles variétés tardives trouvent un écoulement très profitable, non seulement en Belgique, mais surtout à Londres, où ils sont cotés couramment de 4 à 6 francs le kilogramme en novembre, et de 18 à 24 francs le kilogramme en mars-avril.

Ces fruits arrivaient également en assez grandes quantités sur le marché parisien avant l'établissement des nouveaux tarifs douaniers, qui les ont frappés d'un droit de i fr. 50 par kilogramme. L'exportation vers la France est tombée immédiatement au-dessous de la moitié de ce qu'elle était l'année précédente, et il y a lieu de prévoir que cette marche descendante ne fei-a que s'accentuer au bénéfice de l'industrie française, qui tend à se développer de plus en plus activement dans les départements du Nord.

La période pendant laquelle l'activité atteint son maximum dans les serres des viticulteurs de Hoeylaert s'étend de la seconde partie de mai ou du l*''' juin au 15 ou 20 juillet. C'est alors que le ciselage s'opère dans presque toutes les serres. Le Gros Cohnar surtout exige un éclaircissage sévère, atteignant environ les deux tiers.

Les maladies qui attaquent la vigne cultivée en serre à Hoeylaert sont peu nombreuses : ce sont surtout Voïdiion et ce qu'on appelle le qiteiUage, ou dessication de la tige de la grappe ou du pédoncule du fruit. Le Gros Guillaume paraît être spécialement sujet à cette maladie.

Le mildew ne se montre pas dans la localité.

L'un des principaux viticulteurs de Hoeylaert, avec qui j'avais le plaisir de

faire ma visite, m'a dit que les vignes avaient un autre ennemi, à savoir un Charançon particulier qui cause beaucoup de dommages aux racines, et qui se rencontre également, paraît -il, dans les cultures similaires établies à Guernesey. C'est à l'état de larve que cet insecte est le plus dangereux, et l'on doit avoir soin de le détruire quand on le rencontre.

Historique. — Le premier cultivateur qui eut l'idée féconde d'établir des serres à vignes à Hoeylaert fut M. Sohie, qui possède actuellement un établissement d'une étendue énorme, et dont les fils sont eux-mêmes des cultivateurs très habiles et très éclairés. C'est vers 18G5 qu'il construisit sa première serre, qui devait être suivie de tant d'autres; à peu près en même temps fut fondé l'établissement de M. Schoonjans.

Cette habile initiative ne tarda pas à être suivie par plusieurs autres cultivateurs, qui surent comprendre immédiatement le brillant avenir de la culture de la vigne sous verre. Les principaux établissements actuellement sont ceux de MM. Schoonjans, Schimp, Carlier-Wouters, Keyaerts, Van Ophem, Vandervaeren, Wauters, Gillyns, Delcorde, etc.

Enfin, il existe plusieurs grands établissements analogues dans d'autres localités du Brabant, notamment ceux de MM. Forster et Couturier, à La Hulpe, Deudon-Marchal, à Sempst, Houyoux-Richald, à Rhode-Saint- Genèse, Bambust, à Saventhem, Demol, Vandenbranden, Vandevelue et Van Ryselberg, à Overyssche, etc., etc.

Il est curieux de constater combien on parle peu de ce centre de production si actif, le plus important sans doute de l'Europe pour la culture des Vignes sous verre. Chacun de ces cultivateurs habiles est exclusivement absorbé par son travail, et personne ne recherche le bruit. Les produits excellents qui, de Hoeylaert, sont expédiés à Londres et dans toute l'Europe, se font valoir suffisamment par eux-mêmes. Néanmoins, les viticulteurs brabançons ont compris la nécessité de se grouper pour la défense de leurs intérêts communs. H y a quelques années, un grand nombre d'entre eux avaient adhéré à la Chambre du Commerce horticole bruxellois, fondée par M. Lucien Linden; tout récemment une spécialisation nouvelle s'est eff"ectuée par la création du Syndicat des Viticulteurs belges, dont le siège est établi à Hoeylaert.

Georges Grignan.