I. — Coup-d'œil général

La région supérieure du Rio-Branco, — affluent du Rio-Negro, — porte une empreinte tort différente du caractère général des vallées de l'Amazone. Des savanes, dont l'ensemble l'orme une zone géographique qui comprend la Guiane dite brésilienne, en occupent la plus grande partie. La végétation y est, en général, moins vigoureuse et moins brillante que dans les autres régions équatoriales et peu de formes saillantes rompent la monotonie de cette contrée. Toutefois ces solitudes ne sont pas sans quelque variété ; elles n'attristent pas le regard comme les vastes plaines desséchées du Mexique, de la Patagonie et de l'Asie, où le pied du voyageur rencontre à peine, cà et là, une fleurette qui survit; mais des oasis de verdure, des îles fraîches rompent de distance en distance l'uniformité du tableau. Au bord des fleuves, des ruisseaux et des lacs isolés on trouve même une végétation luxuriante. Enfin, une série de petites montagnes, dernières ramifications de la chaîne des Andes et dont les plus élevés atteignent à peine 1000 mètres, s'élèvent parfois pour entrecouper l'uniformité des prairies lointaines.

Les saisons humide et sèche, connues sous les noms d'été et d'iiiver des tropiques, divisent l'année en deux parts inégales. Pendant les mois de mai, juin, juillet, août, la pluie tombe en telle abondance, qu'à la fin du second de ces mois, le fleuve atteint le maximum de sa crue annuelle, s'élevant de plus de six mètres au-dessus de son plus bas niveau. A peine les pluies ont cessé, la sécheresse commence; des vents violents soufflent sans relâche et l'aridité n'a plus d'interruption. Tout se flétrit rapidement et quand viennent décembre et janvier le sol est à ce point brûlé que les bestiaux sont obligés d'émigrer sur les montagnes pour trouver quelques places où l'herbe est restée fraîche et abondante.

C'est à cette époque que la savane justifie son nom et prend son vrai caractère. L'herbe, brûlée par le soleil et les vents aigus, est à peine éclairée de temps en temps par l'étoile fugitive d'une fleur, qui vient égayer un moment le voyageur harassé. Des cerfs fugitifs errent, poussés par la faim, sur les plaines dépouillées. Le chasseur est attiré à chaque pas par le Tamanoir au long museau, le Renard qui poursuit les oiseaux, TArmadille, le Tatou, la Tortue Jabuti, le Porc musqué, le Tapir et autres animaux sauvages. Les steppes, de plus en plus étendues, se peuplent de troupes criardes d'oiseaux aquatiques : Canards, Plongeons, Spatules,

Cigognes et de Tuyuyus {Tantnhis loculatnr), à la démarche grave et perchés sur leurs jambes de l^SO de hauteur. Les rivages sont animés par une population nombreuse, au milieu de laquelle on distingue les oiseaux babillards, comme les Ciganes croassantes [Ophistoconnis) , le Rossignol brésilien, le Caxsidiis au nid élégamment suspendu, et plusieurs gallinacés, notamment le Jacamin [Psopliin), à la démarche niaise, et les Hoccos (Crax). Rien n'est plus étrange que le concert formé i)ar ces oiseaux sur les arbres qui bordent les rivières, bruit auquel s'ajoutent les sifflements discordants des serpents et les bruissements des animaux tapis sous les taillis.

Si, du rivage, nous jetons un regard sur le fleuve, quelle animation dans tout ce qui l'entoure ! Les arbres et arbrisseaux qui croissent dans le limon transporté par le flot nous présentent une forêt à demi-suspendue au-dessus des eaux mortes ou faiblement courantes qui baignent leurs pieds. Des iles laissées à découvert semblent des étoiles blanches sur le bleu des eaux et contrastent avec l'hoi'izon de sable qui encadre le tableau.

Mais le caractèi^e le plus saillant de la vie qui anime le Rio-Rranco et ses rives est fourni par le nombre prodigieux de poissons et de tortues qu'il nourrit. Sous ce rapport, aucun affluent des Amazones ne saurait lui être comparé. Quelles bénédictions la natui'e n'a-t-elle pas répandues sur ces sables interminables? Le pied heui'te, à chaque pas, d'iimombrables œufs de tortues, ressource précieuse pour le voyageur. Indépendamment de ces animaux, combien d'êtres inférieurs sont compris par le fleuve dans sa masse luxuriante ! Les indigènes et les marchands de l'intérieur viennent y recueillir des végétaux précieux : le Regaton, dont on convertit le produit en eau-de-vie; la Salsepareille, — produite par plusieurs espèces de Smilax, — le Castanha, — fruit du Bertliuilelia excelsa, — le Piassaba, que . fournissent les fibres du Leopuldinia jnassuba, et nombre d'autres substances utilisées dans les grandes villes.

Le contraste de la végétation des savanes du Rio-Branco avec les autres parties de l'Amérique que j'avais déjà parcourues me rendit très pénibles les recherches premières que j'y fis pendant la sécheresse terrible du mois de janvier. Quelle fatigue que d'errer tout le jour à la découverte de plantes introuvables, avec l'éternel aspect de ces herbes desséchées! Je me persuadais que j'étais peut-être le seul être humain qui eût osé rester dans ces solitudes à une pareille époque, avec la perspective d'attendre quatre ou cinq mois la saison des pluies, mon seul espoir. Cinq mois! temps précieux pour un collecteur, dont les heures solitaires sont si longues, loin de la patrie et des êtres chers ! La foule de mes pensées se reportait vers tous ces souvenirs, s'arrètant sur ceux qui m'avaient d'abord accompagné, puis m'avaient abandonné à l'époque des hautes eaux, où il est si difficile d'atteindre les villages des Indiens. Cependant, forcé de vivre avec ceux-ci pendant de longs mois, j'utilisais ce séjour pour m'instruire, grâce à leur complaisance remarquable, sur toutes les particularités de ces contrées peu étudiées jusqu'ici.

Les bords du Rio-Branco sont excessivement riches en Myrtacées et en espèces buissonneuses à'Iiuja et de Zizypims, qui n'acquièrent pas toujours une force suffisante pour arriver à mûrir leurs fruits. Des Triplaris et des