GO

Cecropia viennent s'y adjoindre de distance en distance. Mais les genres P.sidium et Eugcnia, parmi les Mjrtacées, sont répandus en quantités innombrables d'individus et d'espèces, qu'il conviendrait d'étudier de plus près comme plantes sociales et de déterminer scientifiquement. Parmi ces plantes vivant de compagnie, plusieurs de celles que l'on rencontre constannnent sur les bords de l'Amazone et de ses allluents, par exemple les Gynerium saccharoïdes, Ilermesia castaneœfolia et Saiix Ilumboldtiana, manquent complètement ici. Peut-être faut-il à ces espèces des terrains plus anciennement émergés que ceux du Rio-Branco. La composition géologique de ces deux régions est en efi'et très différente; le sol argileux est formé, sur le fleuve des Amazones, par un terrain volcanique, tandis que celui du Uio-I3ranco se compose de débris de granit et de quartz mêlés à une grande quantité de sable roulé et déposé.

On sait peu de chose, d'ailleurs, sur les lois qui ont présidé à la distribution de ces plantes sociales, en dehors de quelques documents de géograpliie botanique. Combien de fleuves, bordés d'une flore spéciale, se trouvent dans le môme cas? Les éternelles Myrtacées caractérisent le Rio-Branco; les Graminées bordent en nombre immense le fleuve des Amazones; l'aspect général des rives du liio-Purus est une variété infinie de grandes Aroïdées, de Saules et d'Euphorbiacées; le Rio-Mauhes nom-rit, dans ses larges et tranquilles baies, toute une légion d'Apocynées.

Cette uniformité de végétation donne aux rives du Rio-Branco une teinte grise générale, assez semblable à celle que produisent les Saules en Europe. Mais cette monotonie n'est qu'apparente ; en s'approchant, on aperçoit des rameaux entrelacés, étincelant de mille fleurs charmantes produites par la quantité de plantes grimpantes, Bignoniacées, Passiflores, Combrétacées, qui enveloppent les Myrtes et les Inga de leur manteau varié à plaisir. Une de ces charmantes lianes est la plante aux violettes, sorte de Schweigeria indéterminé, qui pourrait bien être le type d'un nouveau genre. Le sommet des rameaux de cet arbuste se couvre abondamment de fleurs brillantes et parfumées, d'une forme bizarre et suspendues à l'extrémité des longs fils qui les supportent comme une nuée de petits oiseaux verts et blancs.

Le commensal des lieux frais, qui indique de loin le voisinage de l'eau, le Palmier Mauritia (Mauviiia (lexuosa) se dresse comme une sentinelle blanche au bord des ruisseaux et des rivières. Quelques Sgaijrus et Bactris, de taille plus humble, l'accompagnent fréquemment; ce sont les seuls Palmiers remarquables de ces Savanes.

Les étapes naturelles des voyageurs et des Indiens dans ces déserts sont les bosquets, les bouquets d'arbres que l'on aperçoit de loin en loin. On trouve là les végétaux, dits des campements, qui sont de bien curieux exemples de la pauvreté de la nature dans ces contrées. L'œil le plus indififérent serait frappé de la forme surbaissée de ces végétaux, de leurs branches noueuses et cassantes, de leur verdure qui semble roulée sur le sol. Le Canambé (Curatella sambaïvu) se distingue entre tous par son feuillage si rugueux (jne les ébénistes brésiliens s'en servent comme de papier de verre pour polir les meubles qu'ils fabriquent. Sa couronne de feuillage est toujours unilatérale et cette disposition lui vient de la persistance et de la

violence des vents qui soufflent toujours du même côté et le forcent, dès sa jeunesse, à prendre cette forme penchée vers le sud, qu'il conserve toujours. J'ai découvert également, près de ces campements, des Plumeria, h'ijrsonima, Psidium, Amijris, Rhopala de divei'ses espèces, et un Palicouvca à très belles fleurs qui fei'ait un précieux, ornement de nos serres chaudes, s'il était plus facile de cultiver ces enfants capricieux de la nature. Les petits Psidium ou Goyaviers qui ombrageaient ma tète, laissaient constamment tomber une pluie de fruits mûrs à travers leur feuillage épais et obtus; ces fruits semblaient vissés sur le sol qu'ils couvraient souvent d'une couche continue. Une petite Malpighiacée à racine renflée comme un navet qu'on aurait greffé sur une tige hors terre, me produisait l'effet le plus burlesque. Et cependant, cette forme était encore une prévoyance du Ciel, qui a voulu que le pauvre bétail de ces contrées trouvât une nourriture saine dans ces tiges de consistance chai'nue, renflées hors du sol, quand la sécheresse a détruit toute verdure.

Cependant, de cette végétation misérable, on passe parfois, en pénétrant dans les forets vierges, à un plus riant spectacle et plus digne des régions tropicales. Là, de nombreuses tribus de beaux arbres entrelacent leurs rameaux : Grandes Myrtacées, Lecytlm, Laurinées, Légumineuses, Amyris, Apocynées, Sapotacées, Mimosées, Sterculiacées, Platonia, Clusia, etc., etc.

Sous ces arbres et arbustes éternellement verts et fleuris, sommeillent pendant la plus grande partie de l'année, de septembre à mai, ces petites plantes bulbeuses ou tubéreuses qui se cachent dans le sol de longs mois et dont l'œil ne voit point la trace. Mais la pluie a-t-elle commencé à tomber, que cette armée innombrable soulève la terre amollie et renaît à la lumière. Le réveil de la végétation est accompagné des mêmes phénomènes que dans nos climats du Nord. En peu de jours, les Cnladium, Costiis, Maranla, Amtirijllis, Diaconlium, toute la tribu des Orchidées terrestres : Pkajuf: rosellus, Sobralia, Ci/riopcdium, sortent de terre, poussent et fleurissent. Comme animée par un coup de baguette magiiiue, la nature engourdie renaît à la vie; la savane se drape d'une fraîche verdure et le grand jardin a rouvert ses portes. Le collecteur se remet à la besogne avec une nouvelle ardeur', et profite, pour faire sa gerbe, du court moment de répit que lui donnent ces trois mois de végétation active, avant i|ue le tout ne retombe dans ce repos qui ressemble, pour une longue période, au sommeil de mort.