LA VEGETATION DE LA GUIANE BRESILIENNE

(Suite et fin, voir liage ti-i.)

A ma première visite, j'avais déjà remarqué les fruits de deux espèces curieuses de Passiflores, sans avoir pu en récolter les fleurs. L'une d'elles, la plus intéressante, était confinée dans un lieu aride ; son feuillage était replié comme celui d'une plante qui sommeille. La forme de ces feuilles était tellement inusitée, que je crus d'abord qu'elles appartenaient à une tout autre plante, quelque chose comme une Cucurbitacée ou plutôt une Hellébore. A cet aspect se joignait l'attrait de leur port horizontal et d'un vert si brillant, si doux, si gai, que je ftis frappé de sa beauté. Aussi l'on peut juger de ma joie lorsque, vers la fin d'août, à ma troisième excursion, je la vis couverte de nombreuses fleurs du plus beau bleu d'azur! Ces charmantes fleurs semblaient mettre de la coquetterie, comme le feuillage, à se présenter horizontalement, étendant la couronne de leurs rayons entourés d'un anneau violet, comme pour se faire mieux admirer. Elles se succèdent avec une grande abondance; j'en ai compté 24 sur un seul rameau, et d'autres boutons devaient encore paraître. J'envoyai cette belle plante en Europe sous le nom de P. helleborifolia.

L'autre espèce n'est pas moins remarquable que celle-ci. Son fruit est gros, charnu, à trois cloisons élastiques qui éclatent à la maturité. Le pistil est persistant et accrescent. Les graines, cornues, très ridées, pendent librement sur le placenta, et ne sont pas entourées de pulpe. Les feuilles de cette Passiflore sont elliptiques, longues de 25 centimètres, larges de 20, et échancrées aux deux extrémités. Ayant recueilli des fruits mûrs en juinjuillet, je croyais pouvoir placer la floraison entre janvier et février. Aussi

grand fut mon étonnement, lorsque je trouvai en septembre la plante en fleurs, ce qui suppose un espace de neuf mois pour la maturation des fruits. Ces fleurs, quoique leurs dimensions ne fussent pas en rapport avec l'ampleur du feuillage, étaient fort belles, d'un blanc pur, couleur rare dans les Passiflores; leur couronne de rayons, insérée un peu obliquement, était d'un jaune de chrùme léger, passant souvent au blanc et parfois au violet tendre. Les rameaux ne portaient guère à la fois que 6 à 7 de ces fleurs.

Ces deux plantes, malgré leurs dissemblances, me frappèrent par ce fait, que toutes deux portaient des fruits sans pulpe et non comestibles, et qu'elles fleurissaient à une époque inusitée dans les autres espèces du genre. Les terrains brûlés du soleil plaisent à la première, et l'autre, il fleurs blanches, i>réfère les sols frais et profonds, au bord des fleuves et des lacs.

Pour cultiver avec succès la P. Iicllcbnrifolia, je conseille de chercher d'abord un développement très abondant du feuillage, à la reprise de la végétation, coïncidant avec la reprise de la saison des pluies dans son pays natal. Dès que cette saison est passée et que la j>lante est abondamment pourvue de rameaux, souvent longs de 4 ou 5 mètres et feuillus d'un bout à l'autre, elle se met à fleurir à l'apparition des premiers jours de sécheresse. Il faudra donc, dans les serres, provoquer d'abord la végétation herbacée par de copieux arrosements et les cesser tout-à-fait pour faire apparaître les boutures et les fleurs, sans oublier ensuite une période de repos nécessaire.

Le sol des plaines du Rio-Branco est généralement infertile, peu encourageant pour l'explorateur, et contraste vivement avec la forte végétation qui s'étale au pied des montagnes. Ce fut là que je dirigeai de préféi-ence mes "excursions, loin des solitudes habitées seulement par des peuplades indiennes et que les blancs ont depuis longtemps dévastées. La vie dans ces régions manquant de tout est difficile, et les bois seuls sont habités par quelques blancs, qui doivent aller au loin, près de la mer, chercher les objets qui leur manquent en échange de quelques produits naturels.

J'ai trouvé, dans le voisinage de ces montagnes, des sites qui ne le cédaient en rien aux forets vierges les plus réputées. Des groupes immenses de Papayers (Carica papaya), de Manioc (Jatropka maiiilwi), de larges plantations de Bananiers {Musa paradisiaca et M. sapientum), montraient une rare puissance de végétation dans ces fécondes colonies sub-andines !

Dans ma dernière tournée vers ces parages, j'appris que la chaîne de montagnes de Cunucu, située non loin de là, au nord-est, formait une sorte de jardin d'une prodigieuse fécondité. Cette chaîne, pourtant, n'est point considérée comme brésilienne; elle forme une soi'te de territoire neutre, sur lequel les couronnes respectives du Brésil et de la Grande-Bretagne ont des droits de possession encore mal déterminés. Je profitai de l'occasion pour visiter cette contrée. Entre autres végétaux intéres'sants, j'y rencontrai, pour la première fois, le célèbre arbre aux tortues {Pao de Tortiuja), que je n'avais pas encore vu vivant. Je n'arrivai point sans difficultés.

toutefois, à me procurer ce précieux arljre. Non-seulement les indications précises sur sa station me manquaient, mais le voyage était matériellement assez difficile.

Pirara, localité indiquée pour l'arbre aux tortues, est très mal famé à cause des nombreux meurtres que les Indiens ont perpétré sur les lilancs. Cependant ces indigènes sont, pour la plupart, très poltrons. Si un danger se présente quand ils vous escortent, ils prennent aussitôt la fuite, et s'écrient en vous regardant avec une compassion simulée : " Je ne veux pas assister au moment de votre mort! •' Sur ces terres, en effet, le meurtre n'est pas rare, et il ne faut qu'une occasion pour (jue les Indiens le commettent, s'ils le peuvent sans crainte. Ces considérations ne m'empêchèrent pas de poursuivre mon projet d'atteindre Pirara. J'essayai d'obtenir pour guides quelques soldats de la forteresse que je demandai au commandant, mais sans aucun succès. Je trouvai même que les Indiens des sources du Macusi, qui constituent la population de Pirara, se montraient plus récalcitrants qu'aucun de leurs confrères. Il me fallut enfin me contenter de deux hommes, espérant bientôt les congédier en les renouvelant de proche en proche, par des indigènes d'autres peuplades, et je m'acheminai hardiment vers Cunucu, afin d'y recueillir l'arbre où tendaient mes efibrts.

Cunucu est situé sur la rive droite du Rio-Tacutu ; on peut gagner son port en quatre jours de marche à partir des basses cataractes. Le fleuve s'étant trouvé en crue, il nous fallut, à un endroit difficile, retourner en arrière à la distance d'une journée environ. A partir de ce point, nous eûmes une route intéressante et semée de toutes sortes d'aventures. Nos provisions furent augmentées par la chair d'un cerf et d'un tapir que nous abattîmes et qui me fut d'une grande utilité pour la nourriture de mes Indiens. Mais le martyre du moustique vint bientôt nous torturer, sans nous laisser un jour ni une nuit de répit. Le Rio-Branco, qui est délivré de cette peste épouvantable pendant la saison sèche, fourmille de ces insectes au moment des pluies. Poursuivi et atteint chaque jour par les attaques des Plums et des Borraschudos, on peut imaginer quel redoublement de soufrance, lorsque, au crépuscule tombant, des troupes nouvelles de moustiques font continuellement irruption sans qu'on puisse entrevoir le moindre adoucissement à ce supplice. La lune se lève; une nouvelle plaie arrive. Des myriades d'atomes vivants, presque invisibles, les Micuims par exemple, vous couvrent toute la portion libre du visage, et du corps, le cou, les mains, se cachent sous les cheveux et vous épuisent quand vous tombez de sommeil et de fatigue. Les Indiens même, entièrement nus, sont sensibles à cette souffi-ance, malgré leur habitude de l'endurer, et parfois ils lèvent le can>p au milieu de la nuit pour aller chercher ailleurs un repos problématique.

J'aurais pu épargner ces litanies au lecteur, et pourtant la plainte du martyre est si étroitement liée à la jouissance des beautés de la nature tropicale, qu'il est impossible de parler de l'une sans l'autre. Je pensais souvent que ces satisfactions de l'esprit, si supérieures à celles du propriétaire paisible au coin de son feu, pouvaient s'acheter au prix de quelques tourments corporels; mais qu'au travers de ces belles perspectives une troupe de ces diables ailés vienne vous ensorceler, toute considération sur

les plantes ou les grands paysages s'envole dans les nuages pour vnus ramener aux souffrances du moment.

Cependant nous touchions au terme; tout allait être oublié. Après avoir erré dans toutes les directions, et souvent m être éloigné de deux ou trois lieues de nos campements, je commençais à me fatiguer et à douter de la sincérité de mes gens, lorsque le premier Arbre aux tortues s'ofirit à mes yeux.

Son tronc élevé, de 2 mètres de circonférence, s'élançait d'un seul jet à 10 mètres. de hauteur. Le bois en était si dur, que deux hommes travaillèrent trois heures pour l'abattre, et encore il ne faut pas moins que les haches américaines pour avoir raison de cette dureté extraordinaire. En examinant la structure des feuilles et des fruits, quel ne fut pas mon étonnement de voir que l'arbre appartenait à la famille des Artocarpées, qui est remarquable par le bois mou des plantes qu'elle renl'erme! Quant au suc laiteux qui en découlait, cela ne me présentait rien de nouveau, car j'avais déjà trouvé dans la zùne équitoriale sub-andine des Sapotacées à bois remarquablement serré.

Les feuilles de TArbre aux tortues sont petites, elliptiques aiguës, polymorphes, vert foncé, entières, et rassemblées surtout au sommet des rameaux. L'arbre forme une couronne ample et élevée. La partie intérieure du bois, ou cœur, est d'une densité remarquable, qui dépasse celle de l'eau, et d'une beauté qui fait son prix élevé; le reste, ainsi que l'aubier, est blanc, et considéré comme de nulle valeur. Le noyau de ce bois est d'une couleur de fond rouge pâle avec des taches noires ou rouge-noir, et il imite, quand il est poli, une écaille de tortue, d'où son nom. Si l'on réussissait à introduire ce bois en Europe, il y serait très en faveur et nul doute qu'il ne soit vendu à un très haut prix, au poids, comme objet de haut luxe pour la tabletterie. On l'appelle également bois de serpent parmi les indigènes de Cunucu.

Parmi les autres matières intéressantes qui se rapportent à la botanique, j'ai encore à parler d'un arbre à odeur balsamique et de la plante Cui-are, qui sert aux Indiens à empoisonner leurs flèches. L'Indien marche volontiers entouré de poison. Il tue les gros poissons au moyen de flèches trempées dans la sève du PaidUnia tiinbo et les petits à l'aide du Baillera verbasco (espèce de Loncliocarpus). Je me procurai jusqu'à dix espèces de plantes dont les propriétés étaient analogues à celles-ci, mais j'étais resté longtemps sans réussir à voir celle qui fournit le curare. Sans nul doute elle crossait dans ces parages, et si je ne pouvais la rencontrer, c'était par la méfiance des Indiens qui m'en éloignaient sous le prétexte que je voulais arracher leur plante. Enfin, une seule fois, elle me fut timidement montrée; elle grimpait, entortillée autour du tronc d'un arbre dont elle atteignait le sommet. Sur le sol gisait une quantité de fruits mûrs tombés. Leur pulpe était réduite en bouillie, et leurs graines, arrondies et charnues, étaient entourées d'une mince croûte ligneuse épaisse de quelques millimètres et à surface fendillée comme des cristaux de gypse cristallin. Ces graines, au nombre d'environ 20-25 pour chaque fruit, sont éparses et entourées par la pulpe; elles germent en quatorze jours et produisent déjeunes plantes dont la racine ressemble à un navet.

Chose étrange! ce terrible poison est tout-à-fait inoffensif tant que la plante reste à l'état cru. Elle ne devient vénéneuse qu'après une manipulation spéciale et après avoir sulii, par l'ébullition, une transformation chimique qui lui donne sa redoutable puissance. Quelle idée singulière put conduire le premier Indien qui découvrit ce poison? N'est-ce point un trait de hasard analogue à celui qui mit entre les mains du moine franciscain Derthold Schwartz le mélange d'où sortit la poudre à canon? L'habitant du monde civilisé et l'Indien doivent rendre grâce tous les deux à la haute victoire remportée ici par le pur hasard qui leur a mis en main de pareilles découvertes.

Malgré sa superstition si développée, l'Indien ne montre aucune peur des diverses parties de cette plante. Cette sécurité me fit même commettre une assez grande imprudence : après avoir récolté de ces graines, je les lavai par inadvertance après en avoir écrasé l'écorce, et je me souvins plus tard qu'à ce moment j'avais un doigt blessé.

Après la cuisson préalable qui doit développer les propriétés dangereuses du Curare, la sève prend la consistance et la couleur d'un sirop, et peu à peu elle acquiert à l'air libre la dureté de la pierre. Cette viscosité et cette consistance s'obtiennent surtout par l'addition du suc d'un Ciisus pendant l'ébullition. En l'absence de cette dernière espèce, on la remplace par une espèce d'Euphorbiacée.

L'arbre à baume, dont j'ai parlé plus haut, est une nouvelle espèce de .Uijiospcnnnm. L'huile volatile abondante que renferment ses graines lui a valu une grande réputation curative. Les blancs payent très cher ces graines, dont les Indiens font de longs chapelets qu'ils portent autour de leur cou, et auxquels ils attribuent des vertus merveilleuses.

Il me reste à indiquer, parmi les plus belles lianes que j'aie rencontrées, un superbe AUamanda que j'ai vu en cet endroit pour la première fois,, des Tlievelia (?), Ferrnrin, et, comme plantes à feuillage, de nombreux Maranla et un Cissus. L'Allamaiidn, qui porte des fleurs larges de 13 centimètres et à odeur suave, me paraît se rapprocher beaucoup de VA. nobilis. Il s'éloigne des autres espèces par ce point caractéristique que ses fruits sont lisses, tandis que les AUamanda les ont presque tous hérissés.

Tel est le résumé de mes observations pendant huit mois de séjour coutinuel dans la vallée du Rio-Branco. Dans ces notes se trouvent énoncés des faits qui m'ont offert de l'intérêt, bien que l'ensemble n'ait pas répondu complètement à mon attente. En somme, la Flore de la Guiane brésilienne, qui est tout-à-fait analogue à la Guiane britannique, est misérable, malgré l'originalité qu'elle présente sous de nombreux rapports. L'horticulture n'y peut trouver que de faibles ressources, et les points de vue géographique et climatologique n'y présentent rien de bien saillant. Si d'un autre côté, on considère que R. Schomburgk, le voyageur le plus instruit et le plus consciencieux qui ait parlé de la Guiane, a eu le bonheur de faire d'heureuses trouvailles dans ces régions (comme celle de la Victoria rctjia, qui croît d'ailleurs, dans tous les affluents de l'Amazone), personne ne pourra s'étonner que notre sujet ait été passablement mis à sec, d'autant plus que

le célèbre voyageur avait parcouru la Guiaiie anglaise pendant sept années entières, sous la protection de siDn g'ouverneraent.

G. Wallis.

L'Arboriculture dans la Russie du Nord.

Le " Messager de l'Horticulture « (Wcstnik Sndowodstwn), journal de la Société impériale d'Horticulture de Russie, publie les recherches du savant chef des cultures au jardin botanique de S'-Pétersbourg, D'' Regel, sur les arbres et arbustes rustiques sous le climat de Russie septentrionale. Ce grand travail, fondé sur les observations faites pendant quinze années consécutives au jardin botanique de S'-Pétersbourg et aux environs de cette capitale, présente une haute importance scientifique et offre un intérêt tout particulier pour le jardinage.

Le troisième cahier du M'estnik contient le commencement de ce remarquable travail. Après un aperçu des caractères distinctifs de familles et de genres auxquels appartiennent les arbres et les arbustes rustiques de S'-Pétersbourg, le savant auteur passe en revue et donne la description détaillée de ces plantes, ayant soin de tracer les traits les plus saillants de chaque espèce mentionnée.

Suivant le système d'Endlicher, M. Regel débute par les Conifères. Comme espèces de cette grande et importante famille rustiques à S'-Pétersbourg, il indique les suivantes :

Juniperus communis, L., J. iiana, Willd., et /. Sabiiia, L. La rusticité dn J. cœsiu, H. P. (espèce de Tchougoutchak), ainsi que celle du J. pseudo- Sabbid, Fisch. et Mey. (d'Alta'i), est douteuse.

Tliuja occidentalis, L.

Picea excelsa, Lk. (avec les variétés : peiidula et Clanbrasiliana (= Pinus jnjgmœa), P. obovata, Ledb., P. nigra, Lk., P. alba, Lk., et P. rubra, Lamb.

La rusticité du P. ajanensis, Fisch., et du P. Schrenkiana, Fisch. et Mey., deux belles plantes de Sibérie, n'est pas confirmée par les expériences faites au jardin botanique de S'-Pétersbourg.

Abies balsamea, Mill, et A. sibirica {pichta), Ledb.

A. pectinata, DC, et A. Nordmanniana, Spach, ne supportent pas le climat et gèlent à rase terre.

Pinus sylvc.slris, L., P. uncinata, Ram., P. Pumilio, Hajucke, P. Cenibra, L., P. piimila, Rgl., et P. sirobiis, L.

Larix europœa, DC, à trois variétés : Ujpica (= L. pijramidalis, Salisb.), pendulina (= L. archangelica, Laws.) et pendula (= L. prndtda, Salisb.), L. dahurica, Turcz, L. microcarpa, Forbes, et L. sibirica, Ledb.

Par ce nombre restreint des Conifères dùsponibles pour l'ornementation des jardins et des parcs de la capitale de Russie, nos lecteurs doivent juger que pour en tirer un parti convenable, le jardinier de S'-Pétersbourg doit posséder un goût et un talent bien développés.