PECHES DE JEUNESSE
PÉCHÉS DK .IKUNESSE
II lie faut pas vous imnginor qu'EsloIlc do Nértiorin fui toujours In femme quelle est uujourdhui, (|u'ellc eut toujours cet air innocent et réservé que nous lui vîmes l'aulre jour, alors qu'elle sortait de la conférence de George Vanor sur la théorie du baiser.
II y a une «li/aine dannées, elle avait à peine dix-sept ans. Estelle de Némorin était, il est vrai, jolie comme un amour, mais elle était surtout singulirroment mal élevée, et encore plus mal embouchée. Si vous laviez connue comme moi, à cette époque, vous vous diriez (}u entre cette Kstelle-là et celle d'aujourd'hui, il y a tout un demi-monde, cl même da van l^ige.
Elle était alors collée avec le compositeur Jean Volnay, et je vous garantis que ce petit ménage était la chose la moins banale que l'on piH imaginer. Volnay, bon gros garçon placide, semblait surexciter, par son calme cl sa bonhomie imperturbables, tous les instincts faubouriens qui s'épanouissaient alors en Estelle de Némorin. Dès que nous entendions des cris, des injures, des gros mots, des bruits de gille. nous pouvions être sûrs que Volnay cl Eslcllc n'élaieiil pas loin.
L ILLUSTRE SAIXT-GRATIEN
Un jour, je me rappelle la chose comme si c'était dhier, Volnay nous invita, Capucin et moi, à l'accompagner à Bordeaux, où l'on allait monter sa célèbre opérette : les Lansquenets au monastère. C'était une amusante partie de plaisir, et nous acceptâmes. Capucin demanda seulement la
permission, qui lui fut immédiatement accordée, d'emmener avec lui un petit numéro, tout récent, et dont il était, paraît-il, fort satisfait. La veille du départ, nous avions tous diné chez Volnay, et Capucin, toujours gracieux et prévenant, avait envoyé un panier de Champagne. Malgré toutes les observations de Volnay, Estelle avait bu beaucoup plus que de raison, ce qui fait qu'après le dîner elle avait été insupportable. Volnay lui avait dit plusieurs fois d'aller se coucher, et, à chaque fois, elle l'avait envoyé promener.
Comme il fallait se lever de bonne heure le lendemain, Volnay avait fini par se lever, avait attrappé Kstelle par le bras, et aidé du petit numéro de Capucin, l'avait emmenée, déshabillée et couchée. Puis il était venu nous retrouver. Nous causions donc tranquillement depuis une demi-heure dans la salle à manger, quand soudain la porte s'ouvrit, et nous vîmes apparaître Estelle, dans le plus simple appareil, sans le plus léger vêtement sur elle. Nqus, qui étions habi-
PKCIIKS I)K JKI'.NK^SK
tu(''S à SCS fanUiisics cl h ses coups de UMc, nous n'étions pas trop surpris. Mais le pclil iiiimk'mm de Capucin ouvrait des yeux !
— Allons, (picsl-cc (|iii te prend encore ? dit \ Olnay. Ksl-ce (|iie lu n'es pas folle ?
— Ma parole, s'écria Capucin, elle titube... Kllc est complètement jj^rise !...
— C'est pas vrai, articula péniblement Kstelle... On veut ((ue je m(* couclie...
\'M bien ! je suis coucher. .
J'ai pas de chemise, m -I ce pas.'... Alors, c'est (pu^ je suis couchée... Kt puis, foutez-moi tous la pai.v...
Je suis couchée, j ai sommeil, vous m'empêchez de dormir...
Elle s'étendit dans un fauteuil et se mit à ronfler. Il fallut la porter jusqu'au lit de \'(>hi;iv.
Le l(Midemain, nous nous n^IrouvAines tous à la gare. Je n'eus pas besoin de regariler longtemps Kstelle de Némorin, pour m'apercevoir qu'elle était de fort méchante humeur.
L ILLUSTHE SAINT-UUATIEX
Elle ne desserrait pas les dents, et j)araissait bouillonner intérieurement.
Il y avait beacuoup de monde au départ, et nous dûmes.
prendre place dans un compartiment où se trouvaient déjà un monsieur et une dame.
Le train partit. Chacun de nous gardait un silence prudent : de crainte d'un esclandre qui ne tarda point d'ailleurs à se produire.
Tout à coup, Estelle saisit le revers du veston de Capucin et dit :
'■ — Au moins, lui. Capucin, il sliabille bien.
PKCIIKS 1)K JEUNKSSK
Or, vous suvcz aussi hirii quo moi que Capucin, h cette ( |M)(|ui', ij'étail point un niodMc d'ôk'gancc, ol s'en rendait parfailoinont coinplc, tandis (|ii(> \(dii.'ty (''tnit pitifnf sf>i'Tir» dans sa mise.
— Oui, oui, reprit Estelle, tenant toujours le veston de Capucin, cl s'adrossanl h Voinay: Capucin, lui, sait s'habiller.
— Vous voulez riro. mon polit chat, répondit Capucin, conciliant, mes vtHcments ont toujours l'air d'avoir été confectionnés par un tailleur concierge...
212 l'illusïue saixï-gratien
— Je les trouve très bien, vos vêtements...
— Volnay, lui, est un g-areon correctement mis, et qui sait porter la toilette... Tandis que moi...
— Volnay !... lui, ce mufle!... ce salop !... ce cochon !... Comme elle allait continuer, Volnay intervint pacifiquement :
— Allons ! voyons, Estelle, tais-toi, je t'en prie... nous ne sommes pas seuls.
— Non, mais est-ce que tu vas m'empêcher de parler maintenant... Tu serais le premier homme, tu sais ! Et puis je m'en fous, des gens qui sont ici !... C'est des salops !...
— Je te dis de te taire !...
V'ii !... Vlan !... Volnay reçut une retentissante paire de gifles, tandis que le monsieur et la dame, pas tranquilles, se recroquevillaient dans leurs coins, et que le petit numéro de Capucin ouvrait des yeux de plus en plus étonnés.
Nous arrivâmes à Bordeaux à l'heure du dîner. Nous étions descendus à l'hôtel des Princes et de la Paix.
Nous avions déjà pu voir, dans le trajet de la gare à l'hôtel, que les murs étaient couverts d'affiches annonçant pour le lendemain, le commencement des représentations desZa^isquenets au monastère, et donnant en grosses lettres le nom de Jean Volnay.
Volnay est un excellent garçon, mais il n'est pas inaccessible à la gloriole. Aussi, flatté, sans vouloir en avoir l'air, de toute cette réclame, il aurait voulu, dès le dîner, sortir,
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ri s'rii aller dans les caf(''S, pour (miIoikIpo co qu'on «lirait do lui cl se monfrcr aux Hordclais.
Pourtant, I-lstiMlo avant (l(Mlaiv Mircllc ('lait fali<Mirc cl qu'elle no mettrait pas les pieds dehors, force nous fut donc
de rester. Mais il fut convenu que, le len<lcmain, on ne Iraincrnit pas au lit, et que Ton sortirait de bonne heure pour voir la ville, etôtrc aussi vu <rolIe.
A dix heures, Capucin, son petit numéro tiré à quatre I pingles, et moi, nous pénétrions dans la chambre de Voliiay. Celui-ci trépignant d'impalience, regardait Estelle qui faisait sa toilette sans se presser.
Quand il nous vit entrer, il nous dit d'un air désespéré : — Nous en avons jusqu'à midi...
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— Mais, pas du tout, pas du tout, fit Estelle, j'en ai pour cinq minutes...
Dix bonnes minutes se passèrent.
— Je t'en prie, reprit Volnay, dépêche-toi...
— Je te (lis que j'en ai pour cinq minutes... Seulement vous êtes tous là à regarder mon derrière... Alors, ça me gêne... Descendez m'attendre au salon... Je vous rejoins dans cinq minutes...
Nous descendîmes. Les cinq minutes succédaient aux cinq minutes, et Estelle ne paraissait toujours pas. Volnay arpentait fiévreusement la pièce. 11 se disait, à part lui, que les journaux de la ville avaient annoncé son arrivée, et que, partout on devait chercher à le rencontrer, à le voir.
Au bout d'une demi-heure, il n'y tint plus :
— Partons, dit-il.
— Sans Estelle ? fit Capucin.
Elle nous rejoindra au café de Bordeaux... Ta petite amie ira lui tenir compagnie et l'aidera à se dépêcher...
— Prends garde, dit Capucin, tu vas la mettre de mauvaise humeur.
— Tant pis... Je ne peux pas, tout le temps, être à ses ordres... Et puis, j'ai du monde à voir...
Et tandis que le petit numéro de Capucin remontait auprès d'Estelle, nous nous rendîmes au café de Bordeaux. • Toute la troupe y était déjà réunie, en train de prendre l'apéritif. Il y avait Saint-Gratien, qui avait dix ans de moins qu'aujourd'hui, et le directeur du théâtre, qui était alors Gavirot.
— Tiens, voilà Volnay ! s'écria Saint-Gratien.
— C'est Volnay ! répéta Gavirot.
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•iir;
— iJonjoiir, monsieur Voliiay, dirent les artistes en se levant.
Je vous assure (jue \ oluay n'aurait pas donnù sa place pour un empire. I^.tre appelé par son nom et h haute voix, dans le café le plus important de la ville! D'autant plus qu'il voyait très bien, du coin de l'o'il, (pie les autres consommateurs le rej^ardaient avec curiosité, et qu'il entendait cliucholer de table en fable :
— C'est ^'olnay... c est N'oinay...
H s'assit, et tout le monde lit cercle autour de lui.
Quant {\ nous, nous riions, sous cape, de voir cet excellent garçon devenir peu à peu et inconsciemment solennel. Il appela le i^arçon d'une voix forte et connnanda inlellii^iblement une absinthe à lanis.
Puis il se mit à parler de Paris, des théAtres, des journaux, du monde des coulisses el de la fêle. Peu à peu, il se grisa de ses propres paroles, — il |)arle d'ailleurs fort bien et avec esprit, — et commença uiu' véritable confénMice.
Tout le monde l'écoutait avec une véritable extase, et les rédacteurs des journaux bordelais prenaient fiévreusement des notes.
Certainenienl celle j)rise de possession du Ci\(v de Bordeaux par Jean Volnay serait l'événement du jour el fournirait le sujet d'articles intéressants au plus haut point.
— Voyez-vous, disait Volnay, il faut avant tout être philo-
L ILLUSTRE SAINT- GRATTEN
sophe. Je n'ai certes pas à me plaindre de la destinée, bien que mes jours de veine aient été parfois entrecoupés d'heures de sombre gUigne. Mais je professe une théorie qui me per-
met de prendre toujours la vie du meilleur côté. 'Je prétends qu'il faut toujours s'attendre à tout. Aussi, en quelque circonstance que ce soit, bonne ou mauvaise, je m'attends toujours à tout...
V'ii!... Vlan!... Estelle de Némorin venait de ])énétrer
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cninmr iiih> furie dans \c café de Bordeaux, suivie du petit numéro (\o C.apiicin de plus en plus étonné, et venait d*a«lniinislrer à Volnay une retentissanl** paire de jçifles :
— Ah î salop !... ail ! cochon !... ah ! chameau !... s'écriat-elle, c'est comme ça que tu me plaques !... Je t'apprendrai à |)Ia(iu('r nue femme comme moi pour t'en aller faire le Jacques au milieu duii las de fausses-couches î...
Vous le voyez, Estelle de Nômorin, sans ôtrc encore une perfection, a beaucoup, beaucoup changé à son avantage.
