UNE

samedi prochain. Pendant le carême, les soirées se passent ordinairement à l'Ermitage, où on joue aux cartes, et on se promène aussi dans les loges de Raphaël.“

Ces lettres de Protassoff sont précieuses comme écho vivant de tout ce qui se passait à la Cour les dernières années du règne de Catherine. Il y est question pour la première fois de la parenté de la Grande-Duchesse Elisabeth Alexéewna avec feu sa tante, la première femme de Paul Pétrowitch. ElleS se ressemblaient aussi physiquement, comme l'attestent les contemporains, et comme en fait souvent la remarque Paul lui-même, alors plein de bienveillance pour sa bru. La Grande-Duchesse Natalie Alexéewna était morte en couches en 1776, soit trois ans avant la naissance d'Elisabeth à Carlsruhe.

. Le même comte Simon Worontzoff entretenait une correspondance assez régulière avec Théodore Rostoptchine, mais le ton de celui-ci est tout autre que celui de Protassoif: fin observateur, il a un jugement toujours topique et sûr, qui donne à ses lettres une valeur particulière. En voici un échantillon pour la période 1794/1796.

. Du 28 Mai 1794.

Comme j'ai l'occasion d'approcher de près les jeunes grands-ducs, qui m'aiment beaucoup, je suis à portée de voir à quel point leur éducation a été négligée. Ils n'ont aucune lecture et oublient dans ce moment le peu qu'ils savaient. Le grand-duc Alexandre a le meilleur naturel du monde; son cœur est bon, pur et tout porté vers le bien; mais il est

paresseux et ne veut s'occuper de rien. J'ai essayé déjà de piquer sa curiosité en aiguillonnant un peu son amour-propre; mais cela n'a rien produit. Il ne touche jamais à un livre. Quelques-uns de ceux qui l'entourent lui donnent le goût de la parure et des modes, que l'Impératrice tolère en disant que les ridicules se dissipent d'eux-mêmes, Elle a encore une autre maxime à la bouche, que celui qui n'a rien appris à 15 ans restera ignorant toute sa vie. La jeune grandeduchesse est une personne bien intéressante, du meilleur ton de société, ayant une volonté à elle et faisant la plupart du temps à sa tête. Ou je me trompe fort, ou un jour elle fera tout. Son mari l'adore, et ils sont comme des enfants ensemble, quand il n'y a personne: mais, devant le monde, elle devient aussi grande-duchesse que l'on peut être. Ce qui rend le grand-duc désagréable dans la société, c'est sa surdité, et il faut crier bien haut, car il n'entend rien d'une oreille. Le

comte Solticow vient seulement diner avec eux, et M. Protassow, quoique bon et honnête, mais n'est pas fait pour élever un prince qui doit régner un jour. Excepté Golovine et Toutolmine, toute sa cour est composée de polissons ou des sots que la recommandation où un grand nom ont placés. *

«Du 20 Juillet. Czarskoe Selo, 1794.

Il faut à présent vous expliquer la carte de la cour. Le comte de Zoubow est amoureux de la jeune grande-duchesse Elisabeth. Jugez combien une passion aussi insensée doit être il par l'impossibilité du succès. Il doit la cacher aux yeux

toutle monde. Sa folle passion lui fait peut-être croire

euxmqui l'approchent peuvent le servir. Il fait tout pour

la comtesse Schouwalow et s'entoure de ceux qui lui ont des grandes obligations. Golowkine est de ce nombre.“

. Du 20 d'Août 1795. St-Pbg.

La grande-duchesse Elisabeth jouit d'une assez mauvaise santé. L'ennui la tue. Elle aime son mari, mais il est trop jeune pour l'occuper entièrement. Elle a un esprit et une conduite étonnante pour son âge. Son caractère se développe et annonce déjà une fermeté imposante. Depuis qu'elle est ici, on n'a encore aucune imprudence à lui reprocher, Elle a auprès d'elle la comtesse Schouwalow, qui ne respire que le vice. Elle avait même embrassé les intérêts du comte Zoubow, en flattant sa folle passion autant que la raison et la peur le pouvaient permettre. La grande-duchesse a toujours fait semblant de ne remarquer rien, et a écarté par un maintien froid tous ceux qui ont eu l'audace de lui parler en termes couverts

de la passion et des souffrances du favori tout-puissant.*

. Du 14 Sept. 1795. St-Pbg.

Plus je vois la grande-duchesse Elisabeth, et plus je lui trouve une raison étonnante pour son âge. Elle n'est guère aimée par le gros du public, car sa timidité lui donne un air de froideur que l'on prend pour la fierté.

On a lancé avant-hier un vaisseau de 74 canons, qui se nomme Elisabeth. L'Impératrice y était présente. A cette occasion, le temps, très mauvais la veille au soir, devint beau le matin, et Passek faisait remarquer aux jeunes grands-ducs que ce changement de temps venait par une volonté immédiate de Dieu, qui se plait à protéger toutes les entreprises de l'Impératrice.“

. Du 8/19 Déc. 1795. St-Pbg.

La cour s'occupe beaucoup du refroidissement de l'Impératrice pour M. de Zoubow. Des gens de l'intérieur lui ont soufflé quelque chose de relatif à la passion du favori pour la grande-duchesse Elisabeth. Elle a surpris quelques regards, ce qui produisit une scène. On se brouilla pendant quelques jours et on se raccommoda après; mais elle s'en prit au comte Stackelberg père, qu'elle soupçonna d'être le confident de cette histoire, et elle lui fit une scène si désagréable que le vieux courtisan fut obligé de quitter la cour et d'aller sur ses terres, d'après le conseil même du comte Zoubow. Je crains que cela n'influe sur les bonnes dispositions de l'Impératrice pour la grande-duchesse Elisabeth; car, quoique innocente, mais la calomnie ne l'épargnera pas, et, étant traitée de fière et d'arrogante par les alentours de l'Impératrice, elle

peut être la victime de leurs propos. Cependant on lui envoya, il y a quelques jours, une superbe garniture de perles fines...

Le grand-duc Alexandre me charge de vous dire qu'il désire que vous pensiez à lui quand vous pensez à ceux qui vous estiment. Il a grande envie d'avoir des enfants, mais je les crois trop jeunes tous deux.*

.Du 1° Février 1796. St-Pbg.

Le comte Platon jouit d’une faveur qui le met bien audessus du prince Potemkin: dernièrement encore, il a fait donner la place de maréchal de la cour à un Kalishef, homme stupide et continuellement assoupi; mais c'est un de ceux qui composent son quatuor, Sa conduite relativement à sa