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continuelles; ses coups d'œil étaient dirigés vers la table à laquelle les deux grandes-duchesses jouaient avec leurs maris. On s'étonnait beaucoup que l'Impératrice ne vit rien à ces manœuvres, qui frappaient tout le monde.

Pendant que nous arpentions le jardin (palais de la Tauride) en long et en large, nous rencontrâmes plusieurs fois la grande-duchesse qui se promenait de son côté. Le grand-duc me dit que sa femme était la confidente de ses pensées, que seule elle connaissait et partageait ses sentiments, mais qu'excepté elle, j'étais la première et la seule personne, depuis le départ de son gouverneur (Laharpe), à qui il en avait osé parler, qu'il ne pouvait les confier à qui que ce soit, sans exception, car personne en Russie n'était capable encore de les partager ou même de les comprendre... .*

Il y a évidemment là une allusion aux entretiens de

l'auteur avec Alexandre sur les affaires de Pologne, et, d'une manière générale, sur les idées libérales en matière de politique russe qu'il devait à Laharpe, alors en possession de l'entière confiance de son élève. Nous ne citons aucun des passages où le seigneur polonais rapporte ses conversations politiques ou expose ses vues personnelles: ce serait sortir de notre sujet; mais toujours est-il qu'il voyait tout à travers un prisme polonais, et ne pouvait guère porter Catherine dans son cœur, après le procédé peu délicat dont elle avait usé avec sa patrie.

On a pour la même année 1795 des souvenirs de Mme Vigée-Lebrun, la célèbre artiste que Catherine I fit venir à sa Cour. Complétons le tableau en leur empruntant quelques traits.

“M. d'Esterhazy me donnaît le bras, et nous traversions une partie du parc, lorsqu'à la fenêtre d'un rez-de-chaussée j'aperçus une jeune personne qui arrosait un pot d'æillets. Elle avait dix-sept ans au plus; ses traits étaient fins et réguliers, et son ovale parfait; son beau teint n'était pas animé, mais d'une päleur tout à fait en harmonie avec l'expression de son visage, dont la douceur était angélique. Ses cheveux blond cendré flottaient sur son cou, sur son front. Elle était vêtue d'une tunique blanche, attachée par une ceinture nouée négligemment autour d'une taille fine et souple comme celle d'une nymphe. Telle que je viens de la peindre, elle se détachait sur le fond de son appartement, orné de colonnes et drapé en gaze rose et argent, d'une manière si ravissante que je m'écriai: ,C'est Psychél* C'était la princesse Elisabeth, femme d'Alexandre. Elle m'adressa la parole, et me retint assez longtemps pour me dire mille choses flatteuses; puis elle ajouta: ,1l y a bien longtemps, Madame, que nous vous désirions ici, au point que j'ai rêvé souvent que vous y étiez arrivée“. Je la quittai à regret, et j'ai toujours conservé le souvenir de cette charmante apparition.

Dès que j'eus fini les portraits des jeunes grandesduchesses (Alexandrine et Hélène), l'impératrice me commanda celui de la grande-duchesse Elisabeth, mariée depuis peu à Alexandre. J'ai déjà dit quelle ravissante personne était cette princesse; j'aurais bien voulu ne point représenter sous un costume vulgaire une aussi céleste figure: j'ai même toujours désiré faire un tableau historique d'elle et d'Alexandre, tant les traits de tous deux étaient nobles et réguliers. Toutefois, ce qui venait de m'arriver pour les portraits des grandesduchesses ne me permettant pas de me livrer à mon inspi-

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ration, je la peignis en pied, dans le grand costume de la cour, arrangeant des fleurs près d'une corbeille qui en était remplie. Je me rendis chez elle pour les séances, et l'on me fit entrer dans son divan *), drapé en velours bleu clair, garni de grandes crépines d'argent. Le fond de cette salle était tout en glaces d'une prodigieuse dimension, en face desquelles se trouvaient les fenêtres, en glaces aussi, en sorte qu'elles répétaient d'une manière vraiment magique la vue de la Néva couverte de vaisseaux. La grande-duchesse ne tarda pas à paraître, vêtue d'une tunique blanche, ainsi que je l'avais déjà vue une première fois; c'était encore Psyché, et son abord si doux, si gracieux, joint à cette charmante figure, la faisait chérir doublement.

Quand j'eus fini son grand portrait, elle m'en fit faire encore un autre pour sa mère, dans lequel je la peignis avec un schall violet, transparent, appuyée sur un coussin. Je puis dire que plus la grande-duchesse Elisabeth m'a donné de séances, plus je l'ai trouvée bonne et attachante. Un matin, tandis qu'elle posait, il me prit un étourdissement, et des scintillations telles que mes yeux ne pouvaient plus rien fixer. Elle s'en alarma, et courut vite elle-même chercher de l'eau, me frotta les yeux, me soigna avec une bonté inimaginable, et, dès que je fus rentrée chez moi, on vint de sa part savoir de mes nouvelles.

En général, à cette époque, la cour de Russie était composée d'un si grand nombre de femmes charmantes, qu'un bal chez l'Impératrice offrait un coup d'œil ravissant. J'ai assisté au plus magnifique qu'elle ait donné. L'Impératrice, très parée,

*) On appelle ainsi d'immenses salons dont un large divan fait le tour,

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était assise dans le fond de la salle, entourée des premiers personnages de la cour. Près d'elle se tenaient la grandeduchesse Marie, femme de Paul, Paul, Alexandre, qui était superbe, et Constantin, tous debout. Une balustrade ouverte les séparait de la galerie où l'on dansait.

La danse n'était autre chose que des polonaises, où je pris place d'abord avec le jeune prince Bariatinski, afin de faire ainsi le tour de bal, après quoi je m'assis sur une banquette pour mieux voir toutes les danseuses. Il me serait impossible de dire quelle quantité de jolies femmes je vis alors passer devant moi; mais la vérité est qu'au milieu de toutes ces beautés, les princesses de la famille impériale l'emportaient encore.

Toutes les quatre étaient habillées à la grecque, avec des tuniques qu'attachaient sur leurs épaules des agrafes en gros diamants. Je m'étais mêlée de la toilette de la grande-

duchesse Elisabeth, en sorte que son costume était le plus correct; cependant les deux filles de Paul, Hélène et Alexandrine, avaient sur la tête des voiles de gaze bleu clair semée d'argent, qui donnaient à leurs visages je ne sais quoi de céleste.“

Les dernières années du règne de Catherine abondent en distractions de toute espèce, bals, soirées musicales, specfacles: c'est en effet l'époque du mariage des Grands-Ducs Alexandre et Constantin, ainsi que de la réception du Roi Gustave IV de Suède, auquel on destinait la jeune Grande- Duchesse Alexandrine Pavlowna. De ces fêtes continuelles, il n'est guère de lettres ou mémoires du temps où on ne retrouve l'écho. Les vieillards comme Saltykoff et Protassoff, et aussi

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l'Impératrice elle-même, souvent excédés de ces distractions sans fin, prenaient leur mal en patience pour faire plaisir à la jeunesse, qui usait largement de la générosité de l'idole de tous, la Souveraine adorée.

Dans sa correspondance avec Grimm, la vieille Impératrice note ses impressions, qui sont également d'un grand prix pour nous.

.29 Août 1794, au Palais d'Hiver.

En entrant dans mon taudis d'hiver par le grand escalier de marbre, j'ai passé les trois salles nouvellement revélues en faux marbre pour les noces de M. Alexandre, d'après les dessins et sous la direction du sieur Guarenghi. Elles sont charmantes et mènent aux appartements de M. Alexandre, qui étaient l'année passée d'une grande richesse; on en a ôÔté la richesse incommode, et elles sont devenues fort

agréables, quoique moins riches. De là je m'en suis allée dans des appartements qu'on prépare pour un huitième marmot dont Madame la grande-duchesse Marie Féodorowna accouchera probablement à la fin de cette année ou au commencement de 1795“, ,Madame sa belle-fille n'est pas encore dans le même cas.*

. Ce 4 Septembre 1794.

Les bâtiments du jardin anglais à Péterhof sont de Guarenghi, de même que la maison que j'ai fait bâtir à Czarskoe Selo pour M. Alexandre, qui, je crois, sera fort belle et très agréable à occuper, tenant au jardin et dont on voit sans lunette d'approche Pétersbourg et toute la campagne de Czarskoe Selo et peut-être la mer elle-même."*

.Ce 16 Janvier 1795,

Voilà seize jours bien remplis. Le 1* Janvier, jour de l'an, fête. Le 6 Janvier, jour des rois, fête et bénédiction des eaux. Le 7 Janvier est née la grande-duchesse Anne. Le 13 Janvier, fête au sujet du jour de naissance de la grandeduchesse Elisabeth. Le 14 Janvier, le baptème de la nouveaunée. Le 15 Janvier est décédée la grande-duchesse Olga.*

.Le 6 Avril 1795.

Je vais m'habiller, pour pouvoir assister ce soir à un concert d'amateurs; le Grand-Duc Alexandre et le comte Platon Zouboff joueront du violon, les Grandes - Duchesses Elisabeth, Alexandra et Hélène chanteront. Marie, qui, avec ses 9 ans, a déjà fini son cours de basse avec Sarti, car elle a un goût extraordinaire pour la musique, accompagnera

sur le clavecin. Sarti lui trouve le génie de la musique, elle se montre de plus sensée et capable en tout, et ce sera une petite personne bien raisonnable”,

.Le 7 Avril 1795.

Le concert d'hiver a très bien réussi. Messieurs les députés de la Lithuanie y ont assisté; je leur ai dit que je les ai fait inviter afin qu'ils apprennent à nous connaître, moi et les miens. Un des plus âgés, dont M. Alexandre et son épouse ont fait apparemment la conquête, m'a dit que d'eux naîtraient des anges. C'est une sirène que cette Madame Elisabeth; elle a une voix qui va tout droit au cœur, et elle a gagné le mien tout à fait; pour son mari, qui non seulement depuis son berceau s'est tenu près de moi le plus près

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qu'il a pu et qui, étant petit, ne l'étant jamais assez, s'appuyait tout doucement sur moi avec l'épaule, présentement il pousse sa femme pour qu'elle se presse à moi, ne la croyant nulle part mieux que le plus près possible.“

.Le 22 Septembre 1795.

Je pourrais bien lui dire une autre chose à l'oreille, mais il faudrait avoir pourtant plus de sûreté qu'on n'en a pour l'annoncer. Par exemple, cela me ferait grand plaisir si je pouvais vous dire tout rondement que la grandeduchesse Elisabeth est enceinte: elle ne l'est pas *).*

.Ce 18 Février 1796.

Enfin donc, le vendredi (15 Février) ils furent mariés (le grand-duc Constantin et la grande-duchesse Anne)... Hier, le 17, dimanche, fut un jour de repos... Jeudi il y

aura diner, et le soir bal, chez le père et la mère. Samedi (23 Février) dîner, et le soir bal chez Monsieur Alexandre."

.Ce 25 Février 1796.

Nous voilà au onzième jour des noces du sieur Constantin. Hier il y eut une grande mascarade publique à la cour; il n'y a eu que huit mille cinq cent quarante masques qui ont présenté à la porte leurs billets d'entrée, et toute la cour et ce qui demeure à la cour n’en avait pas. Demain il y aura bal et souper de clôture à la cour, et après-demain feu d'artifice. Hier, à la mascarade, les grandes-duchesses Elisabeth, Anne, Alexandrine, Hélène, -Marie, Catherine et les

*) Elle venait d'entrer dans: sa dix-eptk

demoiselles de la cour, en tout vingt-quatre dames et pas un homme, ont exécuté une danse russe avec pas et musique russe, qui a fait les délices de tout le monde, et aujourd'hui encore on ne parle que de cela à la cour et en ville. Elles étaient toutes belles à ravir et superbement habillées. “

Le 13 Mai 1796.

J'ai passé toute la journée d'hier chez le grand écuyer Narichkine. Je me suis mise en chemin vers les 2 heures de l'après-midi; j'avais dans mon carrosse Alexandrine et Hélène. Alexandre et son épouse, Constantin et la sienne me suivaient. Partis du palais Taurique, nous sommes. arrivés au bout de la Moïka dans la nouvelle maison du grand écuyer *), qui lui sert de palais Taurique au printemps, ayant été une heure au moins en chemin, car c'était aller d’un bout de la ville à l'autre. Arrivés là, nous y avons trouvé une maison charmante, un diner splendide et un jardin délicieux, rempli d'une quantité de fleurs prodigieuses. A table, tout le monde était d'une grande gaité; au sortir de la table, toute la jeunesse s'est mise à danser et sauter, le vent étant devenu trop fort pour se promener, À mesure que la journée avançait, le bal devenait plus nombreux, et l'on .a dansé, dansé jusqu'à neuf heures. Alors j'ai emmené mes deux demoiselles dans mon carrosse, et je suis revenue ici à dix heures un quart, si fatiguées, moi sans avoir dansé, et elles d’avoir dansé jusquelà, que tout le monde s'est couché tout de suite; c'est-à-dire, moi et mes deux beautés. *

2) Sur l'emplacement de la Maison de Travail Démidoft.

.Le 14 Mai 1796.

Ce jour-là, celui de ma naissance, au palais Taurique il n'y avait que la grande-duchesse Elisabeth, qui avait mal au pied d'une entorse qu'elle s'était donnée. La fête fut chômée au palais d'Hiver le lendemain de Paques. Or, au palais Taurique, les fêtes ne sont pas chômées, parce qu'il est censé de se trouver hors de la ville; ceci dit une fois pour toutes pour la commodité souffre-doulourienne.* .Le 4 Septembre 1796.

Demain, fête de Ste-Elisabeth; il y aura trois semaines révolues qu'il n'y a que fêtes!* .Ce 5 Septembre 1796.

C'est aujourd'hui la fête de Ste-Elisabeth, dont l'épouse de M. Alexandre porte le nom; il y aura messe, puis dîner chez ledit Monsieur Alexandre, et le soir grand bal.“

Ces extraits de la Correspondance de Catherine II avec Grimm montrent que les distractions ne manquaient pas, et attestent son grand intérêt pour le jeune couple Grand-Ducal et son empressement à ne lui refuser aucun agrément.

Voici encore de curieuses lettres d'A. Protassoff, l'ancien précepteur d'Alexandre Pavlowitch, au comte Simon Woron- {zoff, qui font une peinture fidèle du milieu au contact duquel se trouvèrent les jeunes époux.

.7 Avril, St-Pétersbourg, au palais Taurique.

L'intrigante *) prospère. Comme c'est ma bienfaitrice, je vous en parlerai plus en long. Elle a fait parvenir, je ne

*) La comtesse Schouvaloli, née comtesse Saltykoff,

sais comment, que mon élève avait désiré de venir tous les jours au palais d'Hiver, et que cela incommodait son épouse, et sur cela on lui a donné le pouvoir de diriger les courses de la grande-duchesse. Comme Mme Elisabeth ne s'est jamais plainte d'aller voir ses proches, Monseigneur trouva que c'est Madame la courtisane qui s'ennuyait de venir chez lui, et sur cela on lui a fait dire qu'elle pourrait pour toujours se dispenser de venir chez Monseigneur. Cette commission a été faite par le général *) qui s'en acquitta à merveille. La courtisane brave tout cela, veut éclater de rire dans les appartements, si on lui refuse l'entrée, et l'affaire est suspendue jusqu'à notre transplantation (au palais d'hiver). Cette dame, à vous dire vrai, commence à être fort importune, elle veut absolument diriger mon grand-duc, ce qui ne m'accommode pas. Elle me donne, enfin, de la tablature.“

,14 Avril Au palais Taurique.

«L'intrigante a eu la confirmation de ne plus aller chez Monseigneur, par le fourrier; elle a fait dire qu'il ne dépendait pas d'elle de ne pas suivre Mme la grande-duchesse, étant installée auprès d'elle, après quoi elle s'en plaignit, dit-on, à la grande Dame. Sur quoi on prétend qu'il y avait un démélé, mais le même jour, au bal pour la fête, tout a été fort tranquille et comme si rien n'était, C'est le général qui a été employé pour expliquer les choses, et il est à croire qu'il a calmé le premier feu. Vous sentez fort bien qu'il garde le secret, et j'ai su cela par d'autres voies, et, peut-être, aussi sûres. Ilest toujours certain que la courtisane n'y gagne pas grand”

#) Le comte N, Saltykoff.

chose, puisqu'après le bal de mardi passé, les jeunes gens ont été congédiés dans la petite chambre, et c'était, je crois, pour ne pas faire entrer l'intrigante dans l'intérieur. Elle est, si vous voulez, assez caressée par l'Impératrice; mais je crois qu'à la longue elle l'ennuiera aussi par ses clabauderies. Peut-être gagne-t-elle par ses flatteries chez la jeune personne, et, si je ne me trompe, elle peut fort bien citer souvent sa défunte tante [la grande-duchesse Natalie *)], dont elle se loue beaucoup. Il n'est pas naturel que cela ne fasse quelque impression; au reste, selon moi, elle n'ira pas aussi loin avec la dernière, puisque la jeune personne a de l'esprit, de la pénétration et un grand fonds de discrétion; par conséquent, il lui sera très difficile d'avoir une entière confiance. Mais elle pourra faire beaucoup de mal à la mère “*) et mettre, peut-être, quelque zizanie entre elles.

Monseigneur est parti avec la grande-duchesse pour Gatchina.*

.30 Avril 1794. Au Palais Taurique.

Il y a äci des bals, concerts et spectacles dans la semaine, et, après les bals, on soupe dans les appartements du grand-duc Alexandre. Une soixantaine de personnes soupent à différentes tables et dansent après chez lui. C'est ordinairement le dimanche.

Cela est du goût de la jeune grande-duchesse et peu du mari.“

*) La Grande-Duchesse Natalie Alexéewna, première femme du Grand-Duc Paul Pétrowitch, et sœur de la Margrave Amôlie de Bade, mère d'Elissbeth. %*) La Grande-Duchesse Marie Féodorowna.

«11 Mai 1795. Palais Taurique.

Aujourd'hui le grand-duc et son épouse sont invités à un déjeuner dansant chez la princesse Prascovie Golitzine *), où je suis aussi invité; on y va à onze heures et on y reste jusqu'à 8 heures. On a tenté d'inviter les jeunes grandesduchesses, mais la générale de Lieven a répondu que cela ne convenait pas, et que, si l'Impératrice même ordonnait, elle se jetterait à ses genoux pour les en dispenser. La courtisane a été toute confuse, et cela est résté Ia.“

»24 Janvier 1796. St-Pétersbourg.

On prépare un ballet où la grande-duchesse, la jeune et les petites grandes-duchesses danseront à la russe. Sa Majesté désirait que les grands-ducs dansassent aussi, mais ils ont esquivé cela en faisant dire par M. Pick que cette danse ne convenait pas aux hommes. C'est mon ancien élève qui me l'a conté. Il n'y aura donc que des dames.*

.24 Mars 1796. St-Pétersbourg.

Il y a des concerts chez le grand-duc Alexandre tous les samedis du caréme, et tout plein d'hommes invités; pour les femmes, il n'y a que les freilines (demoiselles d'honneur) des deux jeunes grandes-duchesses **), les comtesses Tolstoy et Golovine, la princesse Prascovie Golitzine et ma femme, qui n'a pas été à cause de sa faiblesse. La société de l'Impératrice y est aussi, et on dit que l'Impératrice viendra aussi

*) La princesse Prascovie Golitzyne, née comtesse Schouvaloff, 1767—1828. #*) Les Grandes-Duchesses Elisabeth Alexéewna et Anne Féodorowna, épouses des Grands-Ducs Alexandre et Constantin.