QU

avec le train de vie modeste de la famille; la proximité de la France ne fut pas non plus sans effet: elles savaient toutes le français à la perfection. Le moment venu de les marier, les parents, à leur grand étonnement, trouvèrent une foule de prétendants, entre lesquels ils n'eurent que l'embarras du choix. Or, à cette époque, vers 1790, l'Impératrice Catherine Il cherchait un parti pour l'aïné de ses petits-fils, Alexandre, son préféré. Elle jeta les yeux sur la famille de Bade. L'envoyé près des petites Cours allemandes, le comte Nicolas Roumiantzeff *), reçut d'elle une lettre autographe, en date du 14 novembre 1790, ainsi conçue:

«Comte Nicolas Pétrowitch, Sous prétexte d'une de ces visites que vous faites aux princes allemands près desquels vous êtes accrédité, allez à Carlsruhe et tâchez d'y voir les filles du prince héritier, Louise-Augusta, 11 ans, et Frédérique- Dorothée, 9 ans. Outre leur beauté et autres avantages physiques, il faut que vous preniez des informations parfaitement sûres au sujet de l'éducation, du caractère, et, d'une manière générale, des qualités morales de ces princesses, pour m'en rendre un compte détaillé, soit par un exprès, soit par le courrier expédié de Paris par le conseiller privé Simoline. Je suis d'ailleurs convaincue, en vous confiant cette mission, que vous l'accomplirez avec une extrême circonspection et de la façon la plus discrète,

Croyez à toute ma bienveillance, Catherine.“

MyILe comte Nicolas Rourmiantzelf (1754—1826), plus tard chancelier de l'Empire.

mu 200 2 mt

A quoi le comte Roumiantzeff répondit de Francfort le 2/13 Mars 1791:

«Madame, J'ai obéi aux ordres de V. M.I. J'ai fait un voyage à Carlsruhe; j'y ai prolongé mon séjour plus que de coutume, et j'ose me flatter que nul n'a pénétré le dessein qui m'y avait amené, comme nulle personne au monde ne sait le sujet de l'expédition que je fais, et c'est ce qui excusera auprès de V.M. qu'elle est entière écrite de ma main.

Madame la princesse Louise est plus forte et plus développée qu'on ne l'est communément à son âge. Elle est très jolie sans être absolument belle. Elle paraît avoir beaucoup de douceur, d'aménité et de politesse: elle a surtout de la grâce, ce qui fait qu'elle s'embellit quand elle parle, et que le don de la nature porte un charme particulier sur ses actions. Elle réunit pour elle le suffrage public de préférence à toutes ses sœurs. On vante son caractère comme on cite sa figure et sa fraîcheur pour être un sûr garant de sa santé; une seule réflexion, Madame, diminue l'opinion que cette princesse donne d'elle-même dès à cette heure et pour l'avenir, c'est qu'ayant déjà de l'embonpoint, elle fait craindre qu'un jour elle n'en prenne beaucoup trop.

Si Madame la princesse Louise est plus développée que l'on ne l'est à son âge, Madame la princesse Frédérique - Dorothée l'est infiniment moins qu'elle ne le devrait être: ce n'est jusqu'à cette heure qu'un enfant fort timide et fort silencieux, qui promet de devenir fort beau: mais, à en croire une femme de condition à laquelle les princesses ont été confiées pendant quelque temps, cette timidité provient d'une sorte de

y DE

réserve qui tient au caractère et semble annoncer plus d'étoffe. La princesse Frédérique, ayant de grands et beaux yeux, a dans la figure quelque chose de grave et de sérieux, tandis que Madame la princesse Louise a un enjouement et un air de prospérité qui annonce de la gaieté, mais une gaieté douce et non pas bruyante.

Les enfants, Madame, sont très difficiles à juger pour quelqu'un qui les voit peu, et Madame la princesse Frédérique, un peu arriérée dans le développement de ses facultés physiques et morales, me rendait cette tâche plus difficile, Ce que j'ai eu l'honneur de dire à V.M.I. de l'une et de l’autre de ces deux princesses est non seulement le résultat de mes propres observations, mais c’est ce qu'il a fallu prononcer après avoir écouté, et ceux qui les entouraient et ceux qui sont dévoués à leurs parents, et ceux qu'un esprit d'aigreur et de mécontentement en détache,

Je demande à V. M. I. la permission d'achever par une observation qui pourrait être de quelque importance en cette occasion: c'est que, si tous les princes de Bade qui vivent à cette heure et ceux même que j'ai trouvés encore vivants Variaient du côté des talents et des lumières, ils se rapprochaient beaucoup par une assez grande uniformité de caractères, qui tous paraissaient étre excellents, dont le fond est de la bonté de cœur et de la bonhomie, et assurément Madame la princesse héréditaire n'aura ‘pas porté dans cette maison le germe de qualités différentes.

Je suis avec la plus profonde vénération, Madame, de V,M.l. le très humble et irès obéissant et très dévoué serviteur et sujet,

le comte de Romanzoff.*

mènerez l'affaire qui vous est confiée avec une extrême

circonspection, sans compromettre personne et en y apportant toute la discrétion possible.

Croyez à toute ma bienveillance. Cafherine.*

Citons encore toute une série de lettres ultérieures de l'Impératrice, pour faire voir quelle importance elle attachait au mariage désiré de son petit-fils premier-né, de son préféré.

Elle écrivait le 25 octobre 1791:

«Monsieur le comte Roumianzoff, Je souhaite que vous me fassiez rapport si vous avez été derechef chez la princesse héréditaire de Bade, si vous l'avez sondée, comme vous en avez reçu la commission de ma part, sur l'article de la religion de sa fille, lui permettrait-on de prendre la nôtre, et, si on y consent, que vous tâchiez de savoir si la princesse serait disposée d'amener sa fille ici, quand je lui en ferais la proposition. Notre homme croît à vue, et il ne tient qu'à nous de le marier; il accomplira sa quatorzième année au mois de décembre: par conséquent la seizième année de l'un et la quatorzième de l'autre pourrait être le terme du voyage. Adieu, portez-vous bien.

Je vous envoie ma réponse au baron de Grimm, qui est devenu tout aristocrate, tout comme nous.*

Voici trois autres lettres de l’Impératrice:

“2 janvier 1792. Monsieur le comte Roumianzoff, J'ai lu avec plaisir la conversation dont vous m'avez fait le récit