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et le plus respectable de tous les princes allemands. A l'entrée de son territoire, on s'élève sur une haute montagne; là, mettant pied à terre, nous aperçûmes des paysans qui labouraient: ,Demande-leur“, me dit le comte, ,quel est leur maître*.—,Nous n'avons pas de maître“, répondirent-ils, ,nous avons un père, le margrave de Bade*. C'est pourquoi, sans doute, l'mpératrice Catherine donnait la préférence à cette maison bénie....

,L'Impératrice était si impatiente de voir le Grand-Duc Alexandre Pavlowitch marié, qu'elle n'attendit pas les portraits de la princesse Louise et de la princesse Frédérique, dans la suite reine de Suède, que j'étais chargé de lui porter. En route, un peu après Mayence, je croise une grande voiture à quatre places, qui, après m'avoir dépassé, s'arrête, me prenant sans doute pour un courrier. Un laquais en livrée de notre Cour descend et vient me demander si je ne suis pas

courrier, si je ne viens pas de la part du comte Roumiantzeff

cet où il se trouve maintenant. Je réponds que je suis dépêché par lui à l'Impératrice, et que de Carlsruhe, d'où je suis parti, il devait se rendre le lendemain à Francfort-sur-le Main. Le m'apprit que c'était la voiture de la comtesse Schouva-

et de Strékaloff, qui ramenèrent ensuite à Pétersbourg les

deux princesses de Bade*.

b naturellement accablées de fatigue, et surtout émues à

de voir l'Impératrice Catherine, dont la splendeur gloire étaient fameuses en Allemagne, en particulier à ur des princes régnants. La première impression dut être

suivant: ,Je suis à Pétersbourg chez l'Impératrice et c'est tout simple qu'Elle me reçoive, c'est donc Elle que je vois“, et je m'avançai pour baiser la main à celle qui ressemblait davantage à l'idée que je m'étais faite de l'Impératrice, d'après les portraits que j'en avais vus. Quelques années plus tard, et avec plus d'usage du monde, j'aurais certainement hésité davantage à la reconnaître, Elle était avec le prince Platon Zoubow et la comtesse Branicka, nièce du prince Potemkine. L'Impératrice me dit qu'Elle était charmée de faire ma connaissance. Je lui présentai les respects dont ma mère m'avait chargée pour Elle. Sur ces entrefaites arrivèrent la comtesse Schouvaloff et ma sœur, Après quelques moments de conversation, Elle se retira, et je me livrai, jusqu'au moment de mé coucher, au sentiment de magie que m'inspirait tout ce que je voyais autour de moi. Je n'ai rien vu qui produisit cet effet au même point que la cour de l'Impératrice Catherine, lorsqu'on la voyait pour la première fois. Le surlendemain de

notre arrivée, on passa toute la journée à façonner nos cheveux à la mode de la cour et à nous habiller en robes

russes. L Nous devions être présentées le soir au Grand-Duc père

et à la Grande-Duchesse mère. Je me trouvai pour la première fois de ma vie en paniers et coiffée avec de la poudre. Le soir, à six ou sept heures, on nous mena chez le Grand- Duc père, qui nous reçut fort bien. La Grande-Duchesse m'accabla de caresses; elle me parlait de ma mère, de ma famille, des regrets que je devais avoir eus de les quitter. Cette manière d'être lui gagna toutes mes affections: je les vois entrer encore. Je regardai le Grand-Duc Alexandre avec autant d'attention que la bienséance le permettait. Je le trouvai 19 — ge

très bien, mais pas aussi beau qu'on me l'avait dépeint. Il ne s'approcha pas de moi, et me regardait d’un air hostile, Après avoir quitté le Grand-Duc père et la Grande-Duchesse, nous allâmes chez l'Impératrice, qui était déjà établie à sa partie de boston, dans la chambre des diamants; on nous plaça autour d'une table ronde, avec la comtesse Schouvaloff, les demoiselles d'honneur de service et les gentilshommes de la chambre de service auprès de ma sœur et de moi. Les deux jeunes Grands-Ducs vinrent bientôt après nous; le Grand-Duc Alexandre acheva la soirée sans me dire un mot, sans s'approcher de moi, me fuyant même avec un air d'éloignement. Mais peu à peu il se civilisa à mon égard: des petits jeux à l'Ermitage en très petite société, des soirées passées ensemble à la table ronde où nous jouions au secrétaire ou bien nous regardions des estampes, amenèrent tout doucement le rapprochement, jusqu'à ce que, un soir, à peu près six semaines après mon arrivée, à la table ronde, dans la chambre des diamants, où nous dessinions avec le reste de la société, le Grand-Duc Alexandre glissa devant moi une lettre en forme de déclaration qu'il venait d'écrire sur-le-champ. Il m'y disait qu'autorisé par ses parents à me dire qu'il m'aimait, il me demandait si je voulais bien recevoir ses sentiments et y répondre, et s'il pouvait espérer que je trouverais mon bonheur en l'épousant. Je répondis de même sur un chiffon de papier *), d’une manière affirmative,

*) On à conservé un autre de ces ,chiffons de papier* (1793). Le voici en coter:

«Mon cher ami,

Vous me dites que j'ai le bonheur d'une certaine personne en main. Ah! si c'est vrai, son bonheur est assuré à jamais. Je l'aimerai, il sera mon meilleur ami toute ma vie, à moins d'une punition céleste, C'est lui qui m'a appris à ne pas me confier Kop sur moi-même, il a raison, je l'avoue. Il tient le bonheur de ma vie en ses mains:

et en disant que j'obéissais au désir que mes parents avaient témoigné en m'envoyant ici. Depuis ce moment, on nous regarda comme promis, on me donna un maître de langue russe et de religion.

Mais grande était aussi l'impatience de la vénérable Impératrice. Elle était également sous l'empire d’une émotion intense, et, avec toute sa Cour, se prépara longtemps à l'entrevue de la maison Chépéleff, La première impression fut toute à l'avantage des nouvelles venues. Gentilles, modestes et parfaitement élevées, les deux princesses conquirent d'emblée les sympathies de toute la Cour, et non pas seulement de Catherine, qui d'ailleurs remarqua particulièrement l'aînée, Louise,

Au début, les Grands-Ducs Alexandre et Constantin se trouvèrent manifestement tout aussi génés que les princesses,

et la glace fut difficile à rompre. Mais bientôt, Alexandre pencha décidément pour l'aînée: leurs relations de tous les jours prirent une allure de camaraderie, et la gène réciproque se dissipa. Le Grand-Duc trouvait la jeune princesse de plus en plus à son goût; l'hiver, il lui fit des visites plus fréquentes, dinant souvent avec elle et sa sœur. Il n'y avait pas encore

Aussi il est certain de me rendre malheureuse à jamais, si jamais {l cesse de m'aimer, de supporterai ouf, fout, excéplé cela, Mais c'est mal penser de lui que d'avoir seulement une telle Idée. Il m'aime tendrement, je l'aime de même et cela fait mon bonheur. Adieu, mon cher. Ayez ces sentiments, c'est mon plus grand désir, Pour moi, vous pouvez être certiin que je vous aime au delà de loute expression. Adieu, mon ami. Elisabeth.

Pélersbourg. Samedi, ce 27 Août, À 8 heures du soir moins 5 minutes, au palais de Tauride, dans la chambre de service, à la table ronde, à la droite de mon ami, 4 la gauche de la princesse Sophie Galitzine.*

TU

de demande officielle, mais Catherine, impatiente d'arriver au but désiré, avait déjà sollicité des parents leur consentement au mariage et au changement de religion. Ce consentement arriva en janvier 1793.

Le 9 mai, fut célébrée la confirmation de la princesse Louise, qui reçut le nom d'Elisabeth Alexéewna. Le lendemain eurent lieu les fiançailles solennelles. La Cour passa l'été à Tzarskoïé Sélo. Au commencement d'août, sur les instances des parents, la princesse Frédérique retourna à Carlsruhe, au grand désespoir de sa sœur, restée seule dans un milieu tout nouveau pour elle. Enfin, le 28 septembre 1793, le mariage d'Alexandre et d'Elisabeth fut célébré dans la grande église de la Cour. Le jeune époux n'avait pas encore seize ans, sa femme en avait quatorze et demie! On ne peut que s'étonner des coutumes et des mœurs du temps.

Cependant, l'instruction du jeune prince n'était pas encore terminée: il continua ses études, non sans de longues interruptions; ce fut La Harpe, puis l'archiprêtre Samborsky, puis le gouverneur Protassoff *), qui couchait régulièrement dans une pièce contiguë à la chambre grand-ducale *). Ce Protassoff tenait un journal détaillé, publié dans L'Ancienne et la Nouvelle Russie en 1880.

Pour présenter un tableau complet de cette vie du temps, citons en entier un fragment de ce journal.

.Dimanche 31 Octobre 1792. En compagnie du conseiller privé actuel Strékaloff et de la comtesse Schouvaloff,

*) Alexandre Protassoff (1742—1799).

#*) V. Schilder, L'Empereur Alexandre Ier, T. 1, p. 44.

dame d'honneur, sont arrivées ici les deux princesses de Bade- Durlach, Louise-Augusta et Frédérique-Dorothée. Sa Majesté daignait attendre Leurs Altesses dans la maison Chépéleff spécialement préparée pour elles, et, après être restée une demi-heure environ avec elles, a daigné se retirer. Cette arrivée a eu lieu entre huit et neuf heures du soir.

1 Novembre. Le matin, Sa Majesté a daigné venir les voir, les a trouvées en simple costume d'intérieur, et leur a conféré l'ordre de Ste-Catherine. Elles avaient près d'elles un chambellan, deux gentilshommes de la chambre permanents et deux pages de la chambre. En outre, les demoiselles d'honneur de Sa Majesté ont l'ordre d'y être de service à tour de rôle.

2 Novembre. Avant le diner, sont venus de Gatchina LL, AA. Il. le Grand-Duc et la Grande-Duchesse. Le soir, les Grands-Ducs et les Grandes -Duchesses ont été chez leurs parents, où sont venues les princesses de Bade, et là a eu lieu la première entrevue. Ensuite, les Grands-Ducs ont été en société chez l'Impératrice, où ils ont retrouvé les princesses.

3 Novembre. Mercredi, il y a eu grand Ermitage; on donnait La Chasse d'Henri IV. Les princesses en étaient: la société les y a vues pour la première fois.

4 Novembre. Elles se sont fait présenter les dames de première noblesse et les membres du Conseil: ce jour-là, elles ne sont pas sorties de leurs appartements.

5 Novembre. LL. AA. le Grand-Duc et la Grande-Duchesse sont partis pour Gatchina entre huit et neuf heures du matin. Le même jour, il y a eu concert à l'Ermitage en petite société; les princesses y assistaient; la députation

polonaise a été également admise. Pendant ce concert, le Grand-Duc Alexandre Pavlowitch s'est montré très timide avec l'ainée des princesses; mais on remarquait en lui un grand trouble, et ce jour a marqué, je crois, le début de ses sentiments pour elle.

6 Novembre. Le soir, à l'Ermitage, petits jeux, furet, gages et autres. Alexandre Pavlowitch s'est montré plus dégagé avec l'ainée des princesses. Rentré dans ses appartements, il m'a dit qu'elle était belle, et autres choses du même genre. Et ayant observé que j'en avais dit beaucoup de bien les premiers jours, en quoi je ne faisais que lui rendre justice, il m'a dit que, si j'étais amoureux d'elle, il craignait de trouver en moi un rival, J'ai répondu ce qu'exigeaient les convenances.

7 Novembre. Il y a eu comédie à l'Ermitage, où furent les princesses. Alexandre Pavlowitch s'est montré assez timide avec l'aînée, mais sans cesser de la regarder et de lui témoigner des attentions parfaites. Le soir, il m'a longuement entretenu de ses mérites.

8 Novembre. Les Grands-Ducs ont été à la messe chez l'Impératrice, d’où ils se sont rendus avec S. M. à l'Ermitage et chez les princesses, où ils sont restés jusqu’à deux heures. De retour dans nos appartements, Alexandre Pavlowitch m'a raconté comme la princesse est aimable, et m'a décrit ses mérites en détail. De tous ses égards, j'ai conclu qu'il commence à être amoureux d'elle. Le soir, on a été à l'Ermitage, avec les jeux et les danses ordinaires. En rentrant, Alexandre Paviowitch m'a beaucoup parlé de la princesse. Ce soir-là, il a eu avec elle une attitude plus hardie et plus agréable.

Les jours suivants, continuation des distractions d'intérieur, et, à l'Ermitage, bals, jeux et représentations théâtrales. Alexandre Pavlowitch s'est mis à faire mieux connaissance avec la princesse, et ainsi se sont révélés à lui ses mérites.

15 Novembre. | m'a dit franchement combien la princesse lui était agréable, qu'il avait déjà été amoureux de nos femmes d'ici, mais que ses sentiments à leur égard étaient remplis de feu et d'un désir incertain, une grande impatience de leur société et une extrême inquiétude sans autre but précis que de se délecter à leur vue et à leur conversation, qu'au contraire, il éprouve pour la princesse quelque chose de particulier, fait de déférence, de tendre amitié et d'un plaisir ineffable de se trouver avec elle, quelque chose de plus satisfaisant, de plus tranquille, mais de beaucoup, d'incomparablement plus agréable que ses autres mouvements de passions et qu’enfin, elle est à ses yeux plus digne d'amour que toutes les personnes d'ici. De ces propos j'ai induit qu'il commence à avoir pour la princesse de vrais sentiments de tendresse, et que ce qu'il avait éprouvé avant n'était pas de l'amour, mais l'émotion physique, et où le cœur n'a pas part, que causent à un jeune homme la prestance et la beauté d'une femme. Aussi en ai-je profité pour expliquer à S. A. cette différence de sentiments, en disant que l'amour vrai, pour le bon motif, est ordinairement accompagné d'une grande déférence, et a en soi quelque chose de divin, car, pénétré de tendresse, il tient surtout aux qualités de l'âme et, dès lors, ne peut connaître les transports qu'engendre la volupté, que cet amour est éternel, et que, plus il se développe lentement, plus il est solide à l'avenir.

C'est ici le lieu de dépeindre la princesse. Ses traits sont fort beaux, et en conformité avec son âge, car, en janvier prochain, elle n'aura que quatorze ans. Elle a un physique très avantageux, un charme majestueux, une taille élevée. Ses mouvements et ses manières ont un attrait tout particulier. En marchant, et même en courant, comme je l'ai remarqué aux jeux, elle est exquise à voir. Elle respire la raison, la modestie et la bienséance en toute occasion; la bonté d'âme et la droiture se lisent dans ses yeux. Toutes ses actions témoignent de sa grande prudence et de sa sagesse. Elle a tant d'esprit, qu'elle a fait bonne contenance avec tout le monde: elle a su faire fête à toutes les dames qui lui ont été présentées où pour mieux dire, elle a gagné tous ceux qui l'ont vue, hommes et femmes. Je ne me tromperai pas en prédisant que, dans quelques années, quand ses traits auront pris tout leur éclat, ce sera une beauté. S. À. a une grande analogie de caractère avec Alexandre Pavlowitch.

Il me disait sous ce rapport qu'il lui trouvait en beaucoup de points une grande conformité d'idées avec lui. Je n'ai pas manqué de lui dire à ce propos qu'une telle conformité de jugement était on ne peut plus heureuse, et qu'en conséquence, je lui conseillais, en raison de cette munificence divine sans aucun mérite de sa part, d'offrir en son âme à la Providence du Très-Haut sa reconnaissance de lui avoir choïsi une épouse qui fera la félicité de toute sa vie. J'accompagnai ces mots de caresses et de larmes, qui me viennent encore maintenant aux yeux. Dieu Tout-Puissant m'est témoin du plaisir et de la joie intense dont mon âme est pleine en ces instants, et de la récompense dont Sa bonté inouïe pour