CHAPITRE IV

Retour de l'empereur à Paris. — Joséphine n'accueille pas ce retour avec plaisir. — Sourdes menées de Murât et de Caroline. — Hortense et Caroline. — Idées de divorce. — Joséphine refuse encore une fois de se prêter aux projets de Napoléon. — Joséphine parle trop. — Départ de Leurs Majestés pour Fontainebleau. — La cour à Fontainebleau. — Distractions amoureuses de Napoléon. — Résignation de Joséphine. — Démarche «leFouché auprès de Joséphine pour la déterminer à demander le divorce. — Joséphine refuse et se plaint à l'empereur. Feinte colère de Napoléon contre Fouché. — Mort de Mm' de la Pagerie, mère de l'impératrice. — Cette mort passe inaperçue. — L'empereur part pour l'Italie. — Légèretés île Joséphine à Paris et colère de l'empereur. — Scènes de larmes. — Voyage à Bayonne. — Histoire d'une lectrice. — Retour d'Espagne. — Napoléon à. Erfiirt et intrigues de M. de Talleyrand.

L'empereur revint en France au milieu de l'allégresse générale. Jamais peuple, jamais homme ne s'étaient couverts de tant de gloire. La paix, conquise au prix de bien du sang, paraissait maintenant assurée pour de longues années, et cette perspective semblait encore plus belle à la France que la gloire immortelle qui décorait les aigles impériales.

Joséphine n'avait pas accueilli le retour de l'empereur avec toute la joie qu'il eût semblé naturel

FRÉDÉRIC-GUILLAUME III. roi de Prusse (1770-1840). d'après h portrait de Gérard (Galeries historiques de Versailles),

I"). — Imp. Jos.

qu'elle montrât. C'est que des défiances inquiètes, des incertitudes sur l'avenir mettaient une sourdine à son enthousiasme. Les réflexions que l'empereur avait faites entre la Vistule et le Niémen sur les conséquences que pourrait avoir sur son avenir la mort du fils de Louis et d'Hortense, on a vu qu'elle les avait faites, elle aussi, à Paris. Sa position ne se trouvait-elle pas ébranlée par cette mort? Louis avait bien un autre garçon, mais l'empereur reporterait-il sur lui l'affection qu'il avait pour l'aîné, qui était son filleul? Aurait-il pour lui les mêmes vues d'avenir? C'était bien douteux. La pauvre impératrice, livrée à toutes ces incertitudes, se voyait vieillir. Le sentiment de son reste de beauté qui s'en allait la tourmentait au point de la rendre malade et ne contribuait pas peu à amener plus vite ce qu'elle redoutait tant de voir arriver. Sa placide amabilité ordinaire s'en ressentit et Napoléon, ne retrouvant plus son habitude douce, ne put s'empêcher d'observer que sa Joséphine était quelque peu changée. Les idées dans lesquelles il était lui-même le prédisposaient à le remarquer davantage. Aussi en prit-il de l'humeur, lui qui n'aimait pas les figures boudeuses dans son entourage. Dès lors les idées de divorce, encore assez nuageuses dans 6on esprit, commencèrent à prendre des contours un peu plus déterminés. Le germe en avait été déposé à Tilsitt : la période d'incubation commença à Paris. L'attitude inquiète de Joséphine, son air (contraint activaient l'éclosion de ce qu'elle craignait.

Cependant Murât et sa femme lisaient avec la perspicacité que donnent la convoitise et la haine ce qui se passait dans l'esprit de l'empereur; Maret et Fourché, qui n'y lisaient pas moins bien, s'entendaient avec eux pour mener une sourde campagne dont la

chute de Joséphine était le but. Pour cela, il fallait détruire, chaque fois que l'occasion s'en présentait, le reste d'attachement que Napoléon pouvait encore avoir pour l'impératrice. Les efforts de ces quatre personnages allaient désormais tendre à ce résultat. Une fois ce but atteint, une fois le divorce prononcé, il ne serait pas difficile d'amener l'empereur à contracter une illustre alliance en Europe. Tel devait être l'intérêt de la France, puisque tel était l'intérêt de ces personnages.

C'est Mme Murât qui marchait à l'avant-garde, dans cette guerre d'escarmouches souterraines. Elle avait à lutter principalement avec Hortense, qui voyait clair dans cet état d'hostilités sourdes et défendait les Beauharnais en préparant les contre-attaques et faisant jouer les contre-mines.

Car Hortense, maintenant, était à Paris. Après la mort de son fils, elle était venue à la Malmaison. Elle y avait pris quelques jours de repos et s'élait ensuite mise en route pour les Pyrénées : l'air pur et calmant des montagnes devait, elle l'espérait du moins, remettre plus promptement sa santé délabrée. A Cauterets elle rencontra M. Decazes, secrétaire des commandements de Madame Mère, qui venait de perdre sa femme. La sympathie naît souvent d'un commun état de douleur. M. Decazes et la reine, dont « l'état d'âme » était alors identique, se fréquentèrent assidûment et de méchants propos tenus, à tort ou à raison, sur cette intimité, arrivèrent jusqu'à Paris. Mme Murât s'en empara. Pendant ce temps, le roi Louis était allé rejoindre sa femme aux Pyrénées. L'accord semblait revenu dans ce malheureux ménage lorsque, retournant en Hollande, les deux époux firent une halte à Paris. Caroline ne craignit point de

se faire auprès de son frère l'écho des bruits fâcheux qui étaient venus à son oreille. Elle sembla insinuer que la grossesse d'Hortense, résultat du nouvel essai d'entente de ce triste ménage, pouvait bien être plutôt le fruit de l'intimité de la reine avec M. Decazes. Cela suffit pour briser à jamais le bon accord si péniblement rétabli et le malheur vint de nouveau régner en maître au foyer désolé de ce couple royal.

Effrayée de l'état de maigreur et de dépérissement de sa fille, Joséphine demanda à l'empereur d'obtenir de son frère qu'Hortense demeurât à Paris et y attendît le moment de ses couches. Des médecins furent consultés : tous déclarèrent que le climat de la Hollande ne pouvait être que pernicieux à une santé déjà si fortement éprouvée. L'empereur décida donc que la reine Hortense demeurerait à Paris et Louis, mécontent, retourna seul en Hollande.

Voilà comment il se fait qu'Hortense était à Paris et luttait, de concert avec sa mère, mais plus énergiquement, plus adroitement qu'elle, et aussi plus efficacement, car elle avait quelque influence sur Napoléon, contre la cabale dirigée par Caroline. Cependant tout semblait indiquer que la victoire ne serait pas du côté des Beauharnais. L'éloignement d'Eugène, la mauvaise santé d'Hortense, la nullité de l'impératrice promettaient le succès à Mme Murât. Ambitieuse au delà de toute mesure, peu embarrassée de scrupules, aussi tenace dans sa volonté que dans ses rancunes, sachant plaire quand elle le voulait et séduisant adroitement les hommes qui étaient en situation de la servir, elle tenait, ce qui décuple les forces quand on sait le tenir habilement, un état de maison magnifique. Elle avait une véritable cour au palais de l'Elysée, qui était sa demeure. Sœur de l'empereur,

c'est à elle qu'allaient de préférence les ambitieux, les courtisans de la fortune, et peu à peu la pauvre impératrice voyait diminuer au profit de la petite cour de l'Elysée, le nombre des gens qui, hier encore, étaient si empressés à lui porter leurs hommages, soit à ses cercles des Tuileries, soit à Saint-Cloud. Ces symptômes n'étaient-ils pas significatifs? Sa situation était-elle encore plus compromise qu'elle ne le pensait? Il était permis de le croire, car un jour l'empereur, lui parlant de la mort du jeune Napoléon, de la frêle santé du second fils de Louis, de l'incertitude de l'avenir et du besoin qu'avait la France de compter sur un héritier légitime du trône, se laissa aller, dans une conversation plus longue et plus expansive que d'ordinaire, à dire qu'il lui faudrait bien en arriver à divorcer et à épouser ensuite une femme qui lui donnât des enfants. Il ne put aborder cette question sans éprouver une vive émotion qui montrait ce que la délicatesse de son cœur souffrirait à immoler ses sentiments, ses habitudes, à la raison d'État. « Si pareille chose arrivait, dit-il, alors ce serait à toi, Joséphine, de m'aider à un tel sacrifice. Je compterais sur ton amitié pour me sauver de tout l'odieux de cette rupture forcée. Tu prendrais l'initiative, n'est-ce pas? Et, entrant dans ma position, tu aurais le courage de décider toi-même de ta retraite1. »

Ces paroles sont singulières et remarquables. Elles montrent combien l'empereur avait toujours d'affection pour cette femme qui ne lui avait pourtant donné que des sujets de mécontentement depuis qu'il l'avait épousée, et qui, depuis quelque temps, le régalait, pour toute marque de tendresse, de scènes de jalousie

l. M"' de Rémusat, Mémoire», t. III, p. 231.

LOI IS-NICOLAS DAVOUT, duc d Vuerstaedt, prince d'Eckmuhl.

maréchal de France 1 1 770 l 823).

d'après le portrait de Gautherot (Galeries historiques de Versailles