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qui troublaient son repos. Elles montrent aussi que Napoléon n'avait pas le courage d'aborder de front et nettement cette question du divorce, ouverte par les inconséquences de Joséphine presque au lendemain de son mariage et qui rongeait sourdement et sans relâche le repos de ce ménage, comme certaines plaies qui ne se ferment jamais et qui nécessitent un jour l'amputation du membre malade : cette situation exigeait une décision radicale et énergique. Mais cette énergie, l'empereur ne l'avait pas. Devant Joséphine, son amour du temps de l'Italie, si intimement lié à sa gloire, toute sa jeunesse et toutes les illusions qui avaient formé cet amour se dressaient devant lui avec toute la force de vieux amis que l'on est sur le point d'abandonner, à qui l'on va dire adieu pour toujours, et il sentait alors mollir en lui toute volonté. De la volonté? Est-ce qu'il avait pu en avoir, en Italie, pour répudier cette femme qui le trompait d'une façon aussi sotte qu'effrontée? Est-ce qu'il avait pu en avoir, à son retour d'Egypte, pour la châtier de ses infidélités nouvelles? Est-ce que les amoureux en ont jamais eu devant la femme qu'ils aiment ou dont ils ont l'habitude? Comment en aurait-il maintenant qu'il n'avait, depuis longtemps, rien de bien grave à lui reprocher, tandis que de son côte n'avait-il pas, lui, quelques peccadilles sur la conscience? Dans son attendrissement à la pensée de se séparer pour jamais de sa femme, il lui prêtait des sentiments de générosité et de grandeur qu'elle ne pouvait même pas comprendre; il s'illusionnait au point de penser qu'elle prendrait elle-même l'initiative de cette pénible négociation pour lui éviter le chagrin de le faire luimême. C'était oublier le passé et mal connaître Joséphine, c'était ignorer sa sécheresse de cœur qui avait

la partie trop belle pour ne pas se donner maintenant l'apparence de la noblesse des sentiments. Joséphine, à cette proposition de l'empereur, prit son grand air de dignité offensée qui lui en imposait toujours un peu, et déclara que, épouse soumise, elle obéirait à son mari, mais ne serait dans aucun cas la première à lui conseiller une action que son cœur, que sa conscience condamnaient. « Sire, dit-elle, vous êtes le maitre et vous déciderez de mon sort. Quand vous m'ordonnerez de quitter les Tuileries, j'obéirai à l'instant; mais c'est bien le moins que vous l'ordonniez d'une manière positive. Je suis votre femme; j'ai été couronnée par vous en présence du pape; de tels honneurs valent bien qu'on ne les quitte pas volontairement. Si vous divorcez, la France entière saura que c'est vous qui me chassez, et elle n'ignorera ni mon obéissance, ni ma profonde douleur. » Ce langage, avec son apparence de dignité et de grandeur qui dissimulait mal un réel manque de dignité et une véritable petitesse, impressionnait cependant l'empereur. Chaque fois qu'il essayait de revenir sur ce sujet, Joséphine, qui avait trouvé le moyen de le réduire au silence, ne manquait pas de débiter sa grande tirade. Napoléon en était on ne peut plus malheureux et cette situation lui pesait tellement qu'elle lui arrachait des larmes amères.

Si l'impératrice montrait de la ténacité pour défendre sa situation, quelque peu enviable qu'elle fût devenue puisqu'elle la faisait vivre dans des transes perpétuelles, une détente inévitable se produisait dans ses nerfs dès qu'elle n'était plus en présence de l'empereur. Elle pleurait alors tout ce qu'elle avait de larmes; sa douleur, pour être grande, n'en était pas muette, loin de là, et elle racontait à ses femmes,

dames du palais, dames d'honneur ou simples femmes de chambre, tout ce qu'elle pouvait avoir à reprocher à son mari. C'était son ingratitude à vouloir l'abandonner, maintenant qu'il s'était servi d'elle et de son influence dans le monde pour devenir ce qu'il était devenu; c'était son amour qu'il méconnaissait, l'indulgence qu'elle avait pour ses infidélités, dont il ne lui savait aucun gré. Et, s'excitant elle-même, elle en arrivait dans le feu de son indignation, à lui prêter d'odieuses inspirations. « Je ne lui céderai jamais, disait-elle; je me conduirai certainement comme sa victime; mais si j'arrive à le trop gêner, qui sait ce dont il est capable, et s'il résisterait au besoin de se défaire de moi1? » Ces propos arrivaient jusqu'à l'empereur et l'affligeaient tout en lui causant une sourde irritation, mais leur résultat était de le confirmer dans sa détermination de divorcer. « Joséphine est décidément vieille, dit-il à son frère Louis dans l'entrevue qu'il eut avec lui, à Mantoue, environ un mois après son retour de Fontainebleau, et, comme elle ne peut plus avoir d'enfants, elle en est tort triste et fort ennuyeuse. Elle craint le divorce ou même pire. Figurez-vous que cette femme-là pleure toutes les fois qu'elle aune mauvaise digestion, parce qu'elle dit qu'elle se croit empoisonnée par ceux qui veulent que je me marie avec quelqu'un autre. C'est détestable2. »

Les choses en étaient là, l'empereur fort ennuyé de ne savoir comment il amènerait sa femme à ses désirs, et Joséphine s'entêtant à vouloir conserver une position dans laquelle elle était fort malheureuse, lorsque