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commença. M. de Lacépède, grand-chancelier de la Légion d'honneur, prononça un sermon, un discours veux-je dire, qui fut très écouté. Il fit ensuite l'appe. des grands-officiers de la Légion, suivi du serment solennel; puis vint l'appel des simples légionnaires. La fête produisit une vive impression sur tous les assistants et laissa aux élus des souvenirs qui ne furent jamais oubliés. Le retour des souverains aux Tuileries se fit avec le même cérémonial que s'était fait leur départ.

Trois jours après cette solennité, l'empereur partit pour le camp de Boulogne. L'impératrice demeura à Saint-Gloud où elle s'occupa de faire préparer les toilettes et parures qu'elle devait emporter dans le voyage qu'elle allait faire très prochainement avec son mari sur ies bords du Rhin. L'empereur, en eiîet, lui avait donne rendez-vous non pas au château de Laeken, près de Bruxelles, comme le dit Bourrienne, mais à Aix-la-Chapelle, où elle devait faire une saison d'eaux.

Napoléon, qui n'aimait point que les choses se fissent sans qu'il les eût réglées d'avance, avait eu soin, avant de quitter Saint-Cioud, de régler minutieusement tous les détails du voyage de l'impératrice. Celait son habitude. Ghaptalncus apprend que, lorsqu'il était ministre de l'Intérieur, Joséphine devant aller prendre les eaux d'Aix-la-Chapelle, le Premier Consul l'avait fait appeler et lui avait dit : « Joséphine part pour les eaux. Cette femme est bonne et facile ; il faut lui dicter sa marche et tracer sa conduite1. » Et il lui avait dicte vingt et une pages de grand papier. Cette fois, l'empereur eut la même intention

l. Cuaptal, Mes souvenirs sur Napoléon, p. 353.

et donna des instructions écrites sur tout ce qui concernait le voyage. Les moindres détails étaient prévus : nombre des voitures, personnel, bagages, chevaux, itinéraire, arrêts, gîtes dans chaque ville, personnes que l'impératrice devait admettre à sa table, etc. ; tout était réglé avec la même précision que s'il se fût agi d'un corps d'armée à faire arriver un jour déterminé sur un champ de bataille. De plus, se défiant des réponses que pourrait faire Joséphine aux discours que devaient lui adresser les députations et les autorités des villes par lesquelles elle passerait, il les avait également dictées. On fit une copie de chacune de ces réponses et Joséphine, avant de se mettre en route, dut apprendre par cœur les improvisations dont il lui fallait émailler son voyage. Le métier de souveraine lui parut alors bien pénible à exercer. On la voyait dès le matin, une grande feuille manuscrite à la main, cherchant à faire entrer dans sa pauvre tête, rebelle à un pareil travail, des phrases et des mots qu'elle ne cherchait guère à comprendre ; elle les apprenait comme une écolière qui apprend sa leçon ; et, pendant que Duplan la coiffait, pendant qu'elle se promenait sous les ombrages du parc de Saint-Cloud, elle avait à la main ces maudits discours et s'essayait à les réciter sans trop de fautes. Ils n'étaient pourtant pas bien longs ces discours; enfin, à force de les répéter, Joséphine vint à peu près à bout de les apprendre. Mais le difficile était de ne pas les confondre et de ne point faire, par exemple, au maire de la Ferté-sous-Jouarre la réponse destinée au préiet de Bruxelles. Ce fâcheux accident ne se produisit point ; mais comme l'empereur avait raison de dicter par avance à sa femme ce qu'elle avait à dire! C'est pour en avoir dit un peu plus long

que ses instructions officielles le lui prescrivaient, qu'elle s'attira un petit désagrément dont elle fut fort ennuyée. En recevant les adieux de la femme du maire de Reims, chez lequel elle avait logé en passant par cette ville, elle lui offrit en souvenir un superbe médaillon en malachite entouré de brillants et lui dit en l'embrassant : « C'est la couleur de l'espérance. » Ces mots, d'une banalité insignifiante, ne rimaient à rien et pouvaient même passer, puisqu'ils avaient une intention aimable; mais ils arrivèrent à l'oreille d'une personne mal intentionnée qui s'empressa de les faire reproduire dans le journal le Publiciste. Et en arrivant à Aix-la-Chapelle, Joséphine eut la désagréable surprise de voir que l'on avait fait à cette phrase insignifiante, prononcée pour dire quelque chose, l'honneur de l'insertion. Elle fut mortifiée, désolée. « Mais je n'ai pas dit cela! mais je n'ai jamais dit une sottise pareille ! Oh ! c'est trop fort !

— 11 faut faire démentir cette phrase sur-le-champ, disait M. Deschamps, le secrétaire de ses commandements.

— Non, répondit Joséphine dont la mémoire redevint peut-être fidèle devant ce projet de M. Deschamps, non, cela donnerait à cet incident plus d'importance qu'il ne vaut. Je vais simplement en dire deux mots à l'empereur. »

Et un courrier partit pour Boulogne.

C'est de ce moment que l'empereur défendit aux journaux de jamais imprimer une réponse de lui ou de l'impératrice avant qu'elle n'ait d'abord paru au Moniteur.

La vie, à Aix-la-Chapelle, était assez monotone. La matinée était consacrée tout entière à la première toilette du matin. Ensuite l'impératrice allait prendre

son bain à l'établissement thermal. Une heure de repos lui était ordonnée après son bain. Une fois reposée, on procédait à sa toilette pour le déjeuner. La journée se passait à des promenades en voiture dans les environs. Dès que la souveraine était rentrée, il fallait aussitôt changer de robe pour le diner. Après le dîner, l'on allait au théâtre — car le second Théâtre-Français, dirigé par Picard, était venu, par ordre de l'empereur, jouer à Aix-la-Chapelle — ou bien l'on se couchait de bonne heure.

Un soir, après le diner, comme on n'avait pas été au théâtre, on causait un peu, avant de s'aller mettre au lit. Quelqu'un parla d'un plan de Paris en relief qui se trouvait à Aix-la-Chapelle, et l'on fit aussitôt le projet d'aller le voir. La soirée était belle, on s'y rendit à pied. Pendant que l'impératrice et sa suite examinaient ce plan, le public eut connaissance de leur expédition nocturne. Aussitôt les fenêtres de s'illuminer sur le passage de la souveraine et la foule de se porter au-devant d'elle. L'impératrice fut très touchée de cette manifestation toute spontanée de la sympathie populaire.

Un autre jour, le général Lorges, commandant à Aix-la-Chapelle, ayant plusieurs croix de la Légion d'honneur à distribuer aux troupes, pria l'impératrice de vouloir bien les remettre elle-même aux nouveaux légionnaires. Joséphine accepta gracieusement et la distribution se fit à la cathédrale avec une grande solennité. Un trône avait été préparé pour l'impératrice dans le chœur de l'église. La daine d'honneur Mme de la Rochefoucauld, les dames du palais, parmi lesquelles Mme de Rémusat, étaient autour d'elle/Le général Lorges fit un discours. Plus habitué à manier l'épée que les délicatesses de l'éloquence, il s'em-

■',. - Imp .1.

brouilla quelque peu dans un compliment qu'il adressait à l'impératrice et dit qu'il se trouvait heureux de voir la vertu sur le trône et la beauté à côté. Naturellement, aucune de ces dames ne fut complètement satisfaite de n'avoir en partage que l'un des avantages dont avait parlé le général, et ce mot malheureux fut, toute la journée, l'objet de leurs commentaires./ Quant à l'impératrice, elle n'oublia pas qu'il laut être indulgent pour les mots malheureux. Elle sut, comme toujours, dire une chose gracieuse à chacun en lui remettant la croix de la Légion d'honneur, et ce jour fut pour elle un des plus beaux qu'elle passa à Aix-la-Chapelle.

On fit beaucoup de mérite à Joséphine, quelques jours après cette cérémonie, de son indulgente bonté envers un vieil officier qui, chargé de lui porter une lettre, et plus au fait des choses de la guerre que des usages du monde et de la cour, s'était, sans façon, assis à côté d'elle, sur son canapé. Elle ne voulut point humilier ce vieux serviteur de la patrie; plus d'une femme, à sa place, n'eût point manqué de le faire. C'est dans ces sortes de circonstances que Joséphine était véritablement bonne, et son indulgence fut hautement célébrée ce jour-là.

Un jour l'impératrice fut invitée à aller voir les reliques que l'on conserve précieusement dans la cathédrale d'Aix-la-Chapelle. On les appelle les grandes reliques et, d'après la tradition, c'est l'impératrice Irène qui, jadis, les envoya à Charlemagne. Elles sont enfermées dans une armoire de fer encastrée dans un mur et murée elle-même par de la maçonnerie. Tous les sept ans, on démolit le mur, on ouvre l'armoire, on montre les reliques aux fidèles et l'armoire de for est de nouveau murée Dour sept ans. Joséphine

curieuse, se rendit donc à l'église. On démolit devant elle le mur qui cachait l'armoire de fer et on l'ouvrit.

On montra à l'impératrice, comme objet plus particulièrement digne de son attention, un petit coffre en vermeil; on lui dit que la tradition voulait que la personne qui réussirait à ouvrir ce coffret eût une vie faite de bonheur et de joie jusqu'à son dernier jour. Naturellement, Joséphine voulut essayer de l'ouvrir, et naturellement aussi, le bon coffret se laissa faire. C'était une flatterie qu'on lui avait ménagée, mais Joséphine, toute superstitieuse qu'elle était, n'attacha pas plus d'importance à cette flatterie qu'à toutes celles qu'on lui adressait et se borna à remercier par un gracieux sourire.

Napoléon était arrivé à Aix-la-Chapelle le 3 septembre. Il n'y demeura que quelques jours, mais il y tint une cour fort brillante et donna aux princes d'Allemagne qui s'empressaient de venir déposer à ses pieds leurs hommages, le spectacle d'une cour où la richesse et le bon goût étaient en rapport avec la puissance et la gloire de l'Empire français.

L'empereur et l'impératrice se rendirent ensuite à Cologne. Là, Joséphine fit une petite réforme dans le service de ses femmes. On lui avait nommé quelques femmes de chambre nouvelles qui devaient faire leur service par quartier de trois mois. A en croire une mauvaise langue, Joséphine, qui arrivait à cet âge où l'on a besoin de tout l'art, de tous les mystères de la toilette, était fort ennuyée d'avoir toutes ces spectatrices ; elle avait prié qu'on lui laissât seulement ses anciennes femmes de chambre. On fit alors des dames d'annonces de toutes ces nouvelles venues ; leurs fonctions n'étaient ni compliquées, ni diffi-

ciles : elles consistaient à annoncer l'empereur lorsqu'il se rendait chez l'impératrice.

De Cologne à Bonn, le trajet est charmant. On était parti à cinq heures du matin, oséphine avait dû faire effort sur sa paresse naturelle pour être prête de si bonne heure ; mais elle n'eut pas à le regretter, tant la route était belle et pittoresque. La maison où elle descendit à Bonn avait un jardin s'étendant jusqu'aux bords du Rhin. Un bateau rempli de musiciens était arrêté sur le fleuve et cet orchestre flottant faisait entendre une musique délicieuse. Les impressions que Joséphine emporta de Bonn furent douces et agréables et depuis elle en reparla plus d'une fois. Mais, à quatre heures du matin, il fallut s'arracher à cette charmante petite ville et continuer le voyage, dont l'itinéraire, tracé d'avance, ne pouvait être changé. Goblentz fut la station suivante. Ici, c'est le préfet qui eut l'honneur de donner l'hospitalité à Leurs Majestés Impériales. On y demeura quatre jours. L'impératrice, s'embarquant sur un yacht qui était gracieusement mis à sa disposition par le prince de Nassau-Weilburg, remonta le Rhin jusqu'à Bingen. Ce fut une journée d'enchantement : rien n'est plus pittoresque que ces bords du Rhin; la plupart du temps, le fleuve est encaissé entre des rochers moussus émergeant du milieu des bois, et des collines à pic souvent couronnées de quelque vieux château gothique aux tours ébréchées. Chacun de ces châteaux avait sa légende et Joséphine écoutait de toutes ses oreilles les joyeuses histoires de guerre et d'amour, de chevaliers enchantés et de châtelaines enlevées, dont ses hôtes allemands ne manquaient pas de la régaler. L'empereur n'avait pas voulu faire le trajet par eau : sa voiture avait pris la

route qui longe le fleuve et il était arrive à Bingcn bien avant l'impératrice, qui n'y lut qu'à minuit. Le lendemain, on se remettait en route pour Mayence. Les bords du Rhin s'abaissent sensiblement après Bingen et le trajet offre moins de séductions. Mais, en arrivant à Mayence, un spectacle nouveau et on ne peut plus gracieux attendait l'impératrice. Des jeunes filles habillées de blanc, portant des corbeilles de fleurs, étaient rangées des deux côtés d'un petit pont de bois que l'on avait construit pour son débarquement. Les rues par lesquelles elle devait passer étaient jonchées de fleurs. L'enthousiasme de la population pour les souverains français fut immense. Beaucoup de princes allemands, ceux de la maison de Hesse, ceux de Bade, ceux de Bavière, vinrent joindre leurs hommages aux acclamations de la foule. L'impératrice vit avec beaucoup de curiosité la princesse Wilhelmine de Bade, qui venait d'épouser le prince héréditaire de Hesse-Darmstadt. M. de Talleyrand, on se le rappelle, avait conçu le projet de faire divorcer le Premier Consul peu de mois avant son avènement au trône impérial et de lui faire épouser cette jeune princesse. Sa vue rassura la bonne Joséphine, qui ne fut pas tentée de devenir jalouse.

Cependant, les distractions, les solennités se succédaient sans interruption. Chaque soir, le second Théâtre-Français, qui était venu d'Aix-la-Chapelle à Mayence, donnait une représentation et plus d'une fois des bals furent donnés après le spectacle. Un des grands divertissements de ces bals et de ces soirées de théâtre était, pour Joséphine, de voir des princesses allemandes porter ses vieilles robes. Voici comment cela se faisait. Des marchands juifs assié-

geaient constamment le palais pour essayer de vendre leurs marchandises à l'impératrice et aux dames de sa suite. Celles-ci, à qui Joséphine donnait les robes qu'elle ne voulait plus mettre, vendirent à ces juifs ou leur échangèrent contre d'autres objets les robes qui étaient trop riches pour qu'elles pussent les porter. Les marchands couraient les offrir aux princesses allemandes qui, dès qu'elles apprenaient qu'elles avaient été faites pour l'impératrice Joséphine, se hâtaient de les acheter. C'est ainsi que l'impératrice put admirer à un bal toutes les danseuses d'un quadrille princier revêtues de sa défroque l.

Le 2 octobre, Leurs Majestés quittèrent Mayence pour rentrer à Paris. Elle passèrent par Kreutznach, Frankenthal et Kaiserslautern. Là, l'empereur prit la route de Trêves tandis que l'impératrice, passant par Neustadt, Landau, Saverne et Nancy, rentrait seule à Paris et était reçue dans sa capitale au bruit des canons des Invalides.

Ce voyage laissa dans les populations des bords du Rhin une impression ineffaçable. Elles avaient vu dans la majesté des souverains français, un reflet féerique de la puissance de la France; elles virent aussi que cette majesté savait fort bien s'allier à la bonté, car l'empereur et l'impératrice marquèrent par mille bienfaits leur passage sur la terre allemande. Joséphine, avec la grâce qui lui était naturelle, avec l'élégance de ses manières et celle de ses toilettes, occupa longtemps les rêves des jeunes filles et des femmes de la blonde et mélancolique Allemagne.

Tout en voyageant, l'empereur ne perdait pas de