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vue ses projets et travaillait à leur exécution. Le cardinal Fesch avait été envoyé par lui à Rome en ambassade extraordinaire. Il devait négocier auprès du saint-siège un voyage du pape à Paris. Il s'agissait de venir sacrer le nouveau César dans sa capitale. Si Sa Sainteté, daignait consentir à faire le voyage, le cardinal avait reçu tous pouvoirs pour régler avec lui le cérémonial du sacre et du couronnement.

Le pape se rendit, après bien des hésitations, aux désirs de l'empereur et fit savoir qu'il viendrait a Paris. Cet acte de condescendance inouïe de la part du Saint-Père combla de joie le nouveau souverain. Les conséquences politiques en étaient immenses : il lui conciliait désormais l'affection des populations catholiques de la France qui, pour employer un mot du comte Louis de Narbonne, prononcé dans une autre circonstance, n'en étaient encore qu'à l'admiration ; il le faisait reconnaître en même temps comme souverain légitime aux yeux des autres souverains de l'Europe ; il réduisait enfin à néant les revendications des Bourbons.

Cependant le voyage du pape à Paris était un événement si extraordinaire que l'on n'y crut que lorsqu'il se fit. Dans l'entourage même de l'empereur la nouvelle fut d'abord accueillie avec incrédulité, mais l'étonnement de la Signora Letizia, désormais appelée Madame Mère, avait quelque chose qui tenait de l'effarement : le pape, il santissimo Padre, se déranger pour venir sacrer Napoléon, son fils Napoléon, empereur ! L'excellente femme ne pouvait croire à une telle destinée. Quant à l'impératrice, personne n'avait suivi avec plus d'intérêt qu'elle les négociations engagées avec Rome. Si l'empereur était sacré par le pape, serait-elle, elle, sacrée impératrice? C'était là

une fort grave et fort importante question, et elle se !a posait bien souvent sans oser la poser elle-même à l'empereur. Si le pape la sacrait impératrice des Français, c'était pour elle la sécurité définitive : adieu alors à jamais les perpétuelles craintes de divorce qui empoisonnaient son existence. L'empereur pourrait prendre, pour lui succéder au trône, qui bon lui semblerait, chez les Bonaparte ou chez lesBeauharnais, cela lui serait bien indifférent; l'important pour elle était d'être sacrée : une fois impératrice sacrée par le souverain pontife, quel pouvoir humain pourrait lui ravir sa situation ? Oh ! oui, tout, tout pour la réalisation de ce rêve !

De leur côté, les frères et les sœurs de l'empereur pensaient que l'occasion était bonne pour assouvir leur haine contre Joséphine et déterminer enfin Napoléon à un divorce qui, d'après eux, était plus nécessaire que jamais. Le prince Joseph, en sa qualité d'aîné, se fit le porte-parole de la famille.3 « Pourquoi, disait-il, sacrer Joséphine impératrice des Français, puisqu'il faudra toujours en venir à la répudier? Les intérêts de la France n'exigent-ils pas que l'empereur ait des héritiers directs pour assurer son avenir? Et ne vaudrait-il pas mieux pour le pays et pour l'empereur asseoir la dynastie des Napoléons sur le trône par sa propre descendance, que d'avoir recours à cette hérédité factice établie par le sénatus-consultedu 28 floréal an XII ? Ce conseil était bien la preuve du désintéressement avec lequel il envisageait cette grave question puisque, si Napoléon avait des enfants, lui, Joseph, 'se trouvait à jamais écarté du trône. »

L'empereur ne méconnaissait pas la valeur des arguments que son frère faisait valoir auprès de lui : le reste de la famille parlait dans le même sens que

Joseph, et Napoléon plus d'une fois sembla disposé à se rendre à leur désir. Quelques mots qu'il jeta au travers de la conversation avec Joséphine montrèrent à celle-ci que, si la partie lui était vivement disputée par la famille Bonaparte, elle était loin d'être perdue lorsque, par sa faute, elle fut tout près de l'être. Napoléon, en réalité, était toujours dans l'incertitude: « 11 hésitait, a dit M. Thicrs, entre sa tendresse pour sa iemme et les secrets pressentiments de sa politique, lorsqu'une scène de famille faillit amener sur-lechamp la perte de l'infortunée Joséphine. Tout le monde s'agitait autour du nouveau monarque, frères, sœurs, alliés. Chacun voulait, dans cette solennité, qui semblait devoir les consacrer tous, un rôle conforme à ses prétentions actuelles et à ses espérances futures. A l'aspect de ces agitations et témoin des instances dont Napoléon était l'objet de la part de l'une de ses sœurs, Joséphine, troublée, dévorée de jalousie, laissa voir des soupçons outrageants pour cette sœur et pour Napoléon lui-même, soupçons conformes aux atroces calomnies des émigrés. Napoléon fut saisi tout à coup d'une véhémente colère, et, trouvant dans cette colère une force contre son affection, il dit à Joséphine qu'il allait se séparer d'elle; que, d'ailleurs, il le faudrait plus tard, et que mieux valait s'y résigner sur-le-champ, avant d'avoir contracté des liens plus étroits. Il appela ses deux enfants adoptifs, leur fit part de sa résolution et les jeta, par cette nouvelle, dans la plus profonde douleur. Hortense et Eugène de Bcauharnais déclarèrent, avec une résolution calme et triste, qu'ils suivraient leur mère dans la retraite à laquelle on voulait la condamner. Joséphine, bien conseillée, montra une douleur résignée et soumise. Le contraste de son chagrin avec la

satisfaction qui éclatait dans le reste de la famille impériale, déchira le cœur de Napoléon, et il ne put se décider à voir exilée et malheureuse cette femme, compagne de sa jeunesse, exilés et malheureux avec elle, ces enfants devenus l'objet de sa tendresse pater nelle. Il saisit Joséphine dans ses bras, lui dit, dans son effusion, qu'il n'aurait jamais la force de se séparer d'elle, bien que sa politique le commandât peut-être; et puis il lui promit qu'elle serait couronnée avec lui et recevrait à ses côtés, de la main du pape, la consécration divine1. »

Depuis plusieurs années, Paris, longtemps sevré de fêtes après les saturnales de la guillotine et les folies delà déesse Raison, en avait eu quelques unes; les dernières avaient été superbes. L'empereur voulut que la fête de son sacre répondit à l'importance du grand acte dont il allait donner au monde l'extraordinaire spectacle ; il voulut qu'il n'y en eût point de plus magnifique pour les yeux, de même qu'il n'y en avait jamais eu de plus grandiose par les personnages qui figuraient sur la scène, de plus mémorable par les conséquences qu'elle devait avoir. Aussi, longtemps a l'avance, une multitude de peuple afflua-t-elle des départements vers Paris. Chaque habitant voyait sa maison indiscrètement envahie par tout ce qu'il pouvait avoir de parents et d'amis de province; les nôtels étaient remplis jusqu'aux combles ; les rues grouillaient de monde : on allait, on venait, oisif et

1. Thiers, Consulat et Empire, t. V, p. 249. — M. Thiers a ajouté cette note . « Je rapporte ici le récit fidèle d'une personne respectable, témoin oculaire, attachée à la famille impériale, et qui a conservé ce souvenir dans ses Mémoires manuscrits. »

26 LA souveraine:

affairé en même temps, bavard, expansif, heureux ; on allait à Notre-Dame visiter les préparatifs de la fête auxquels travaillaient plus de mille ouvriers; on courait de là chez Foncier, l'orfèvre à la mode, et l'on s'écrasait pour voir à sa devanture la couronne du nouveau César. On admirait aussi celle de l'impératrice, son collier, sa ceinture -/c'étaient des cris d'enthousiasme, des exclamations, des extases naïves, et cela avec les accents si divers de toutes les provinces de France. Ces couronnes étaient, il faut le dire, de véritables merveilles d'art. Celle de l'impératrice « était à huit branches qui se réunissaient sous un globe d'or surmonté d'une croix. Les branches étaient garnies de diamants, quatre en forme de feuilles de palmier et quatre en feuilles de myrte. Autour de la courbure régnait un cordon incrusté de huit émcraudes énormes. Le bandeau qui reposait sur le front étincclait d'améthystes. Le diadèm e était composé de quatre rangées de perles de la plus belle eau, entrelacées de feuillages en diamants parfaitement sertis et montés avec un art aussi admirable que la richesse de la matière. Sur le front étaient plusieurs gros brillants dont un seul pesait cent quarante-neuf grains. La ceinture enfin était un ruban d'or enrichi de trenteneuf pierres roses *. » Devant toutes ces merveilles naissait le très naturel désir de voir comment les souverains allaient les porter et chacun faisait et faisait faire mille démarches pour obtenir des billets d'entrée à Notre-Dame et assister à l'extraordinaire solennité qui se préparait.

Pendant ce temps, la cour, chose curieuse, travaillait et sérieusement, à de grandes futilités, c'est