CHAPITRE II

Joséphine revient à la Malmaison. — Elle parle toujours de sa douleur, bien qu'elle soit très consolée. — Visites de l'empereur à Joséphine. — L'empereur lui amène le roi de Rome. — Sa dernière entrevue avec Napoléon. — Désastres de la guerre de Russie. — Joséphine va à Aix, puis à Milan, puis en Suisse. — Idées superstitieuses de Joséphine. — Malheurs de l'année 1S13. — Tristesse de la Malmaison. — La France envahie. — Conduite d'Eugène en Italie. — Caractère d'Eugène. — Joséphine part pour Navarre. — Incident sur la route. — Nouvelle de l'abdication de l'empereur. — Retour à la Malmaison. — Assiduités de l'empereur Alexandre à la Malmaison. — Les Beauharnais et Louis XVIII. — Intimité de Joséphine et d'Hortense avec l'empereur de Russie. — L'empereur Alexandre à Saint-Leu. — Indisposition de l'impératrice Joséphine. — Aggravation rapide de son état. — Sa mort.

A la fin de la belle saison, Joséphine vint s'installer avec toute sa cour à la Malmaison. Elle aimait beaucoup recevoir : aussi les visiteurs affluaient-ils chez elle; elle avait, chaque soir, de cinquante à soixante personnes dans son salon. Bourrienne y venait quelquefois. Cet ancien secrétaire intime que l'empereur, dans son indulgente mansuétude pour tous ceux qui l'avaient approché, avait nommé, malgré des torts pour lesquels il avait dû le congédier,

ministre plénipotentiaire à Hambourg, quittait souvent son poste pour venir à Paris. Il ne négligeait point, par intérêt prévoyant plutôt que par gratitude, d'aller voir à la Malmaison celle qui avait eu pour lui tant de bienveillance. Ce qu'il lui disait? Il la plaignait de son malheureux sort; et, pour se mettre au ton de son interlocuteur, Joséphine reprenait son air de douloureuse résignation. « Parmi toutes les choses que je lui dis pour calmer son chagrin, a-t-il écrit, celle à laquelle elle fut le plus sensible l'ut la réprobation dont l'opinion publique avait frappé le divorce de Bonaparte1. » Et il ajoute, en parlant de l'empereur qui, selon lui, ne trouvait pas mauvais qu'il fit des visites à l'ex-souveraine : « Pourtant, il aurait pu penser que dans nos conversations, seul à seul avec Joséphine, ce n'était pas toujours son éloge qui sortait de nos bouches2. » Non, l'âme de Napoléon était trop haute pour penser que des êtres qui lui devaient tout et à qui il avait eu tant de choses à pardonner, pussent trahir ainsi sa confiance. Malgré le crédit limité qu'il faut accorder aux récits de M. de Bourrienne, la pauvre Joséphine était bien capable de tolérer de semblables propos et même, comme l'affirme Bourrienne, de répondre sur le même ton. Assez inconsciente des idées élevées, la dignité de l'âme et la dignité du cœur lui étaient à peu près étrangères. Il faut convenir cependant que, tout en étant ainsi, elle avait un certain attachement pour Napoléon; mais, par une conséquence bien naturelle de sa légèreté de cœur, cet attachement ne venait qu'après l'attachement qu'elle avait pour elle-même et qu'après la satisfaction de tous ses caprices.