Lettre de UertUier à l'empereur, Fosen, 16 janvier

Paris au fur et à mesure de leur formation. Ce sont ces lenteurs et ces indécisions qu'on peut reprocher au prince Eugène, et qui contribuèrent si malheureusement au succès définitif des alliés.

Cependant la guerre, malgré les victoires à la Pyrrhus que Napoléon remportait à la tête de quelques poignées de conscrits héroïques, se rapprochait de la capitale. Alors, toutes les femmes de Paris se mirent à faire de la charpie pour les ambulances; on en fit aussi à la Malmaison le soir, après dîner, et Joséphine y travaillait avec les dames de sa cour. Mais les événements se succédaient avec une telle rapidité que Joséphine ne savait plus que faire, à quoi se décider: personne n'osait la conseiller en ces conjonctures difficiles. Elle parla d'aller rejoindre l'empereur : c'était une pensée généreuse, mais dont la réalisation avait ses inconvénients et qui, de plus, n'eût pu avoir aucune utilité : il y eût eu folie à la suivre. On finit par l'engager, l'ennemi approchant de la Malmaison, à se retirer à Navarre. Aussi bien commençait-elle à perdre, non pas son énergie — elle n'en eut jamais — mais son espoir dans une meilleure marche des affaires. « Elle interrogeait avidement tous ceux qui arrivaient de Paris ; il lui semblait qu'elle allait recevoir d'eux quelques renseignements importants. Elle iaisait des questions sans suite et ne répondait pas à celles qui lui étaient adressées ; toute son âme était bouleversée et ses yeux humides de larmes1. »

Au reste, le Conseil des dignitaires de l'Empire ayant décidé qu'il n'y avait plus de sûreté pour l'im-

1. M1U Georgetle Ducrf.st, Mémoires sur l'impératrice Joséphine, t. I, p. 227.

pératrice Marie-Louise à rester à Paris, Joséphine en fut avisée. Elle se résolut à partir, après bien des hésitations sur la retraite qu'il lui fallait choisir, et à se réfugier à Navarre. Elle se mit en route le 29 mars, dès le matin, par un temps froid et pluvieux qui attristait encore ce triste départ. Elle était dans un véritable état de désespoir. Tout le train de son service l'accompagnait. Elle emportait avec elle ce qui avait pu être recueilli parmi ses objets les plus précieux comme bijoux et diamants; outre ses caisses et ses cassettes, des perles et des diamants avaient été cousus dans un jupon ouaté qu'elle porta sur elle pendant tout le voyage, triste voyage qui dura deux jours. Pauvre Joséphine ! Elle avait parlé d'aller auprès de l'empereur, à la guerre, « pour le soutenir dans ses moments d'épreuve1 » et, sur la route de Normandie, un valet de pied ayant cru voir des hommes à cheval dans la campagne ets'étant écrié: « Les Cosaques! » Joséphine ouvrit la portière de sa voiture, se jeta à travers champs et courut jusqu'à ce que ses gens l'eussent rejointe. Elle ne consentit à revenir sur ses pas qu'après qu'on lui eût juré qu'il n'y avait pas le moindre Cosaque en vue2.

Hortense rejoignit sa mère à Navarre le 2 avril. Elle avait amené avec elle ses deux fils, dont le plus jeune devait plus tard faire peser sur la France des malheurs plus grands encore que eeux que son jeune âge avait alors sous les yeux. Ses voitures avaient eu toutes les peines du monde à se dégager de l'encombrement qu'il y avait depuis Paris jusqu'au delà de Rambouillet. C'était l'Empire qui s'écroulait à Paris,

1. Duchesse d'Abrantès, Histoire dessalons de Paris, t. IV, 3. 73.