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au milieu du délabrement des caractères, et tous ces débris de la débâcle s'écoulaient, se heurtant, se suivant pas à pas, par toutes Jes grandes routes, au milieu des jurons, des claquements de fouets, des désespoirs, des lâchetés et des abandons égoïstes. La déroute matérielle suivait la déroute des caractères et des cœurs. Ah ! le spectacle d'une cour n'est pas beau dans les jours de malheur : il faudrait faire montre de courage et de dévouement, et l'on ne rencontre le plus souvent que trahisons et attachement aux vils intérêts personnels!

La nouvelle de l'abdication de l'empereur ne tarda pas à suivre l'arrivée de la reine Hortense auprès de sa mère. Cette nouvelle porta un coup terrible aux habitants du château de Navarre. Il faisait nuit : tout le monde était plongé dans un profond sommeil au château, lorsqu'on entend tout à coup le roulement d'une voiture dans l'avenue, les claquements de touets des postillons, enfin le bruit des sabots des chevaux sur le pavé de la cour. Au bout de quelques minutes on vient frapper à la porte de l'impératrice Joséphine. C'était M. Adolphe de Maussion, auditeur au Conseil d'État, attaché en cette qualité à M. le duc de Bassano, le laborieux et fidèle commis de l'empereur, qui courait après la duchesse de Bassano pour lui porter les nouvelles et lui apprendre les grands bouleversements que la guerre et la politique avaient amenés : la capitulation de Paris, l'abdication de l'empereur, la fin de l'Empire! M. de Maussion s'était détourné de son chemin pour informer l'impératrice Joséphine de ces désolantes nouvelles.

L'impératrice s'était levée et avait passe à la hâte un peignoir. M. de Maussion lui fit part des grands

événements qui venaient de s'accomplir. Le trouble dans lequel était Joséphine ne lui permettait pas de saisir le sens de ce qu'on lui disait; elle entendait des mots et ne les comprenait pas : mais elle comprenait qu'on lui - portait l'annonce de . grands malheurs. Sa fuite à Navarre aurait cependant dû la préparer à les entendre. Enfin elle prit un bougeoir, invita M. de Maussion à la suivre, traversa la cour qui séparait du bâtiment principal le petit château où descendait toujours Hortense et introduisit l'auditeur au Conseil d'État chez la reine. Celle-ci, qui avait été réveillée par le bruit de la voiture roulant sur les pavés, s'était levée et attendait avec impatience les nouvelles. Sa mère était incapable de les lui dire. M. de Maussion refit alors son récit. Joséphine, cette fois, comprit tout : les désastres, la chute de l'Empire, le retour des Bourbons, Napoléon envoyé à l'île d'Elbe! — Elle pleura.

« Ah! dit-elle en se jetant tout en larmes dans les bras de sa fille, c'est à présent surtout que je porte envie à sa femme! Elle, du moins, pourra s'y enfermer avec lui ! »

Mais Marie-Louise n'avait pas plus envie de s'enfermer à l'île d'Elbe avec Napoléon, que Joséphine n'avait désiré, en 1796, aller rejoindre son mari en Italie.

La reine Hortense, généreusement émue d'entendre l'impératrice exprimer d'aussi nobles sentiments, déclara que, n'étant pas tenue devant Marie-Louise à la même réserve que sa mère, elle irait auprès de l'empereur, dans quelque prison qu'il plût à ses ennemis de l'envoyer, et s'y enfermerait avec lui.

Et la mère et la fille confondirent leurs larmes.

Le lendemain fut un jour de tristesse et de rési-

gnation. Il fallait se soumettre aux événements. Un morne silence régnait dans tout le château; chacun faisait ses préparatifs de départ. L'impératrice Joséphine avait dû licencier sa cour et Hortense, de son côté, avait licencié sa maison d'honneur : l'une et l'autre gardaient cependant quelques dames ou demoiselles d'honneur qui leur étaient plus particulièrement attachées.

Au milieu de la désolation générale qui régnait à Navarre, il arriva un messager du duc de Berry, M. de Mesnard, porteur d'une lettre par laquelle le prince offrait à l'impératrice Joséphine une garde et une escorte si elle voulait revenir à Paris. Cette démarche, toute de courtoisie, se produisant en ce moment, avait cependant quelque chose de blessant pour celle qui, depuis 1796, avait occupé le premier rang en France. Joséphine et sa fille, douloureusement émues d'une offre qui leur faisait sentir pour la première fois la main d'un maître qui n'était pas l'empereur, refusèrent. Elles firent bien ; malheureusement elles ne furent pas longues à se départir visà-vis des Bourbons de cette dignité et de cette réserve.

Un peu plus tard, comme les princes étrangers firent parvenir à Joséphine l'expression de leur désir de la voir rentrer à la Malmaison, et comme ses amis l'engageaient à se rendre à ce désir, qui était plutôt un ordre des vainqueurs, elle se mit en route pour la Malmaison. Hortense, de son côté, avait fait une noble démarche : elle était allée se mettre à la disposition de l'impératrice Marie-Louise, pour l'aider en tout ce qu'elle pourrait entreprendre dans l'intérêt de l'empereur. Mais Marie-Louise était aussi incapable de comprendre une inspiration généreuse que d'en avoir elle-même. Elle remercia d'un air contraint et

Hortense, voyant qu'elle n'était pas au diapason, qu'elle parlait un langage que Marie-Louise ne pouvait pas comprendre, que son dévouement était dépaysé dans l'atmosphère de trahison qui enveloppait la fille de l'empereur d'Autriche comme un nimbe, dut se retirer. Elle rejoignit sa mère à la Malmaison.

Dès que l'empereur Alexandre sut que l'impératrice Joséphine était arrivée à la Malmaison, il s'empressa de venir lui faire une visite. Le roi de Prusse, l'ayant appris, lui en fit une également, accompagné de ses deux fils. Quand le bruit s'en fut répandu, les étrangers de marque qui étaient à Paris se firent un point d'honneur de se présenter eux aussi à la Malmaison; bientôt, tous les anciens habitués, qui ne craignaient plus de laisser voir leur attachement à Joséphine, qui espéraient même en tirer quelque avantage, y accoururent en foule. L'empereur Alexandre fut séduit par la grâce avec laquelle on le reçut : l'impératrice Joséphine, avec sa grande habitude du monde, son art inné de dire tous ces riens aimables qui font tant de plaisir quand on se les entend adresser, son timbre de voix si gracieux, et aussi son accent créole qui ajoutait un charme de plus à tout cela, fit absolument sa conquête : il lui donna l'assurance tout d'abord que sa retraite serait respectée et qu'elle-même serait entourée de tous les égards dus au rang de celle qui avait été la femme de Napoléon ; et, malgré une certaine froideur d'Hortense, il demanda l'autorisation de revenir, ce qui lui fut accordé. Il en profita rapidement et largement; il se plaisait tant à la Malmaison qu'il y retournait jusqu'à plusieurs fois par semaine, et ses visites étaient

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longues. Joséphine se tira de ce qu'il y avait de délicat dans sa position, avec son abandon ordinaire; c'était trop : elle eût dû y mettre plus de réserve et ne pas oublier qu'elle recevait chez elle les ennemis de Napoléon et de la France. C'est ce trop grand abandon qui lui valut de faire la conquête de l'empereur de Russie. Les questions sur Napoléon étaient inépuisables. Joséphine, qui « avait un esprit peu étendu et peu d'instruction1 », se montra par trop infidèle à ce qu'elle devait à Napoléon; ses réponses lurent faites de façon à charmer l'empereur de Russie et à conquérir complètement sa bienveillance et son amitié.

On a beaucoup critiqué Joséphine et Hortense pour avoir reçu si amicalement le souverain russe. On leur en a aussi fait un mérite. On ne saurait cependant les en blâmer trop. Ces femmes furent loin de se borner envers lui, envers le roi de Prusse et les princes alliés contre la France, à la froide et stricte politesse dont il eût été décent qu'elles ne se départissent jamais. Mais la mesure est une qualité très rare que l'usage du monde ne peut pas donner à lui tout seul : il faut de plus une intelligence nette et surtout, dans certaines circonstances, un tact particulier qui ne peut venir que du cœur. Ici, ce tact particulier s'appelait le devoir, le devoir envers la patrie, le devoir envers Napoléon exilé, à défaut du devoir envers elles-mêmes. Ce devoir, ni Joséphine ni sa fille ne le comprirent : le souci de leurs intérêts pécuniaires leur fit perdre les vagues notions qu'elles en pouvaient avoir.

Il eût dû être doublement pénible pour elles derece-