M "e l..: LIÊMUSAT, Mémoires, t. I, p

Imp. Jos.

roi Louis XVIII le titre de duchesse de Saint-Leu. Cette demande avait quelque chose de bas, de vil ; elle était en même temps une très grande maladresse. Aussi Louis XVIII prit-il un malin plaisir à l'accorder. La démarche d'Hortense diminuait singulièrement, aux yeux des bonapartistes eux-mêmes, le prestige que pouvait encore avoir le régime tombé, en montrant que la reine de Hollande faisait moins de cas de sa dignité personnelle et de son titre de reine, qu'elle tenait de son mariage avec le roi de Hollande, frère de Napoléon, que d'un ridicule duché de Saint-Leu, érigé pour elle par le roi. Était-il possible de méconnaître davantage le passé et de proclamer, en même temps, avec plus d'éclat, la force du gouvernement de la Restauration ? 0 aberration et faiblesse humaine ! La reine de Hollande, femme d'un Bonaparte, bellefille et belle-sœur de Napoléon, venir solliciter un Bourbon, moins d'un mois après le départ de « l'homme des siècles » pour l'ile d'Elbe ! Et pourquoi? Pour un titre!

Elle avait déjà si bien oublié Napoléon que, n'ayant pas reçu, au milieu du bouleversement général de la France et de tous les services administratifs, le terme échu de sa pension, elle se laissa aller à des mouvements d'impatience : « Elle témoigna de l'humeur contre Napoléon , qui ne lui faisait point payer la pension qui lui était accordée'. » Et qui nous apprend ces plaintes de Joséphine sur ce que Napoléon ne lui donnait pas d'argent? C'est la femme qui dit d'elle le plus grand bien et ferme volontairement les yeux sur tout ce qui pourrait déparer la belle idole qu'elle a mise sur un piédestal et qu'elle encense à tour de bras,

1. M1U Georgette Ducrest, Mémoire* tur l'impératrice Joséphine, t. II, p. 275.

la femme qui dit que Joséphine « n'avait qu'un seul défaut, celui de se laisser dominer par son entourage1 » , Mlle Georgette Ducrest.

Ah ! si Joséphine avait suivi les conseils de l'empereur, si elle avait dépensé seulement un million et demi par an et mis la même somme de côté pour parer à toute éventualité, est-ce qu'elle aurait eu ainsi l'occasion, se trouvant à court d'argent et, par conséquent, de bonté, de montrer à nu son vrai caractère? Ce n'est pas dans la prospérité que se montrent ces sortes de faiblesses, mais dans le malheur. La prospérité permet aux âmes grandes de montrer, par des actes, toute l'étendue de leur cœur ; le malheur les force à déployer leur ressort intérieur, leur énergie. Or, Joséphine n'avait ni ressort, ni énergie; elle avait, hélas! un cœur de cire molle.

Quant à Eugène, après avoir échappé par la fuite au sort de son ministre des finances Prina, qui fut torturé et égorgé par la populace de Milan, il gagna la Bavière. En arrivant à Munich, il trouva des lettres de sa mère qui l'engageaient à se rendre à Paris : les souverains alliés étaient on ne peut mieux disposés pour lui ; le roi Louis XVIII était animé de la même bienveillance à son égard ; il pouvait donc venir en toute sécurité à Paris ; ses intérêts, ceux de ses enfants ne lui en faisaient-ils pas un devoir ? Il le crut, comme sa mère, et se rendit à ses désirs. A peine arrivé à Paris, ilallaprésentcrseshomrnages au roi Louis XVIII, ce en quoi il eut tort. La retraite absolue eût été plus digne du fils adoptif de Napoléon. Aussi cette démarche a-t-elle été très justement critiquée.

1. M"* Georgette Ducrest, Mémoire» sur l'impératrice Joséphine. . 11, p. 121.

L'impératrice Joséphine, à la Malmaison, continuait à recevoir très fréquemment l'empereur de Russie, qui prenait de plus en plus de plaisir dans sa société; elle se promenait souvent avec Alexandre dans le parc, et le souverain russe, alors, donnait le bras, selon l'usage de cette époque, à la mère en même temps qu'à la fille. Le roi de Prusse avait sollicité, lui aussi, on l'a vu, l'honneur de venir rendre ses devoirs à Joséphine, et la pauvre impératrice n'avait su se refuser à le recevoir. Mais, devantlui, elle se trouvait un peu contrainte, tandis qu'avec l'empereur Alexandre elle était dans les termes d'une véritable et franche cordialité. Cette intimité, cependant, commença à exciter la jalousie ou, tout au moins, l'humeur de Louis XVIII et de son entourage. Alexandre, à la Malmaison, parlait à cœur ouvert. Il avait été plus d'une fois mécontent, froissé même, de la manière d'être du roi à son égard. Dans les conseils des souverains alliés, il taisait son ressentiment; mais, devant Joséphine et Hortense, il parlait et s'épanchait librement, sûr qu'il était que ses appréciations seraient toujours approuvées. Il exprima plus d'une fois des doutes et des craintes sur la solidité de l'édifice politique que les alliés avaient construit en France. Il ne trouvait point que Louis XVIII et son entourage fussent à la hauteur de la tâche difficile qui leur incombait. « Ces gens-là, dit-il un jour en parlant des Bourbons, ne se soutiendront jamais, a Ces propos parvinrent-ils au château des Tuileries ? C'est probable, car on y vit d'un mauvais œil l'intimité qui s'était établie entre le puissant souverain du Nord et la châtelaine de la Malmaison.

Alexandre exprima un jour le désir d'aller à Saint- Leu, résidence de la reine Hortense, que Louis XVIII venait d'ériger pour elle en duché. Saint-Leu était une

charmante propriété, située tout près de Paris, dans la vallée de Montmorency. La nouvelle duchesse de Saint-Leu se décida donc à offrir à l'empereur de Russie une fête en son petit duché.

— Il ne faut pas, dit alors Joséphine, intervenant dans la conversation, que Votre Majesté s'attende à trouver une demeure royale ; Saint-Leu n'est qu'une simple résidence de femme du monde et Votre Majesté devra préparer toute son indulgence pour la modestie de l'accueil qui lui sera fait.

L'empereur Alexandre qui, malgré une grande représentation extérieure, était un homme de goûts relativement modestes, puisque, à Saint-Pétersbourg, il faisait des visites comme un simple homme du monde, accepta d'avance et avec plaisir la modestie de l'accueil qui lui serait fait. Hortense et sa mère lui firent dignement les honneurs de Saint-Leu. Hortense qui, dès la seconde visite de l'empereur Alexandre, s'était tout à fait humanisée avec lui, l'emmena faire une promenade en calèche dans le parc, après le superbe déjeuner qu'elle avait fait servir au puissant souverain; au retour de la promenade, elle se mit au piano et fit entendre sa voix, qui était assez agréable : elle chanta des airs de sa composition1, que l'empereur eut le bon goût de préférer à tous les autres morceaux ; bref, elle fit de son mieux les honneurs de chez elle et réussit fort bien à charmer son hôte.

Avant de venir à Saint-Leu, Joséphine s'était trouvée souffrante. Du reste, depuis quelque temps, elle se plaignait de fréquents malaises, mais on n'y faisait pas grande attention. « Une des manies de l'impéra-

1. Les Romances de la reine Hortense « dont Forbin faisait les paroles, Plantade le. chant et Cartonne! l'accompagnement •. (Général Thiéhault, Mémoires, t. V,p. ^llj.

trice était de se croire malade et de se soigner ; elle demandait toujours à Corvisart quelques remèdes à prendre et, comme le bon docteur n'était nullement charlatan, il se faisait longtemps prier avant d'en ordonneraucun, ou bien, s'il cédait, c'était en donnant des ordonnances tellement anodines, que l'effet du remède était précisément celui qu'aurait produit un verre d'eau... L'impératrice, sujette à de violentes migraines, n'avait aucune autre incommodité; le fond de sa santé était excellent, et si, quelquefois, elle vint à se déranger, ce fut à force de petits soins1. »

Cependant Joséphine ressentait, mais réellement cette lois, une faiblesse générale, une sorte d'anéantissement, comme si une grave maladie la cherchait ; pas de douleurs vives, du reste, rien encore de localisé, mais du malaise. Quelques infusions de fleurs d'oranger ou d*? tilleul la remettaient assez pour lui permettre de recevoir ses visites ; d'ailleurs, quand sa toilette était faite, elle se sentait toujours mieux. Mais ce jour-là, elle avait dû prendre sur elle pour aller à Saint-Leu. Après le déjeuner, ne se trouvant pas très bien, elle s'était encore forcée pour accompagner l'empereur de Russie dans la promenade qu'Hortense lui faisait faire à travers son parc. Le temps était gris et humide. Au retour, Joséphine se plaignit d'avoir eu froid et demanda une légère infusion de fleurs d'oranger. Mlla Avrillon la lui prépara ; elle la prit et s'étendit sur son lit tout habillée. A l'heure du dîner, elle descendit dans la salle à manger; mais elle était mal en train, ne put rien prendre et remonta dans sa chambre. Elle ne tarda

l. M,u Avrillon, Mémoires, t. I, p. Iii4.

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pas à en descendre, après avoir remis de l'ordre dans sa toilette, et s'occupa d'aider sa fille à faire les honneurs de chez elle. On fit de la musique et Hortense chanta encore un peu.

L'empereur Alexandre était aux regrets de l'indisposition de l'impératrice et témoignait sa sollicitude par les égards les plus délicats. Enfin il se retira fort satisfait de la petite fête qui lui avait été offerte, mais qui avait été gâtée par le malaise de Joséphine. Mais peut-être fit-il en lui-même, quand il fut en voiture, une comparaison entre la réception que le patriotisme intransigeant des Russes avait faite à Napoléon et la irivolité, l'oubli du patriotisme avec lequel la femme du souverain qu'il venait de détrôner le recevait en France.

Quoi qu'il en soit, Joséphine, après le départ de l'empereur de Russie eut un accès de découragement.

«Oui, disait-elle à Hortense, il est charmant; il nous prodigue toutes sortes de belles paroles, mais il n'est pas le seul maître. Les autres souverains alliés se prêteront-ils avec la même bonne grâce à la réalisation de ces promesses ? Je crains fort, mes pauvres enfants, que vous ne récoltiez jamais que de belles paroles. » Toutes les complaisances de Joséphine et de sa fille pour les souverains alliés n'étaient donc que pour sauvegarder de misérables intérêts personnels : la pauvre impératrice commençait à voir que le « vœ victis » n'est pas un vain mot et qu'il lui faudrait beaucoup rabattre de ses espérances ; que son fils n'aurait pas un royaume, malgré toutes les belles paroles dont on payait ses complaisances ; enfin que les souverains alliés ne s'occupaient en réalité que de leurs propres intérêts et ne venaient la voir que pour

passer agréablement leur temps et se faire conter sur Napoléon une foule d'anecdotes.

Ces réflexions ne lui furent pas agréables ; fatiguée, elle se laissa tomber sur une chaise longue et prit quelques instants de repos. Elle monta ensuite dans sa chambre, se coucha et passa une assez bonne nuit.

Le lendemain, comme elle se trouvait mieux, elle retourna à la Malmaison après déjeuner et reçut quelques visites. La duchesse de Rcggio y fut ce jourlà avec Mm6 de Sainte-Aulaire. Cette visite est intéressante et mérite d'être racontée ; mais il vaut mieux laisser la parole à la maréchale Oudinot elle-même : « On nous introduisit dans le salon attenant à la galerie où la princesse était renfermée, nous dit-on, avec Mme de Staël. L'ennemie personnelle de l'empereur avait probablement trouvé de bon goût de faire acte de présence en ce moment à la Malmaison. L'action était bonne en elle-même, si la femme de génie n'eût trop voulu l'exploiter au profit de son étude du cœur humain.

«Quand l'impératrice et Mm8 de Staël parurent, nous trouvâmes à la première un air très agité et très ému. Mme de Staël traversa vivement le salon, salua et sortit... Pendant la conférence, on avait introduit dans le salon, entre Mme de Sainte-Aulaire et moi, une troisième personne qui n'était rien moins que la comtesse Walewska, cette Polonaise à laquelle, disaiton, l'empereur s'était tendrement attaché durant la campagne de 1806. Ces deux femmes, dont l'une avait détesté l'empereur, que l'autre avait peut-être trop aimé, entraînées par la même impulsion près de l'épouse répudiée, c'était ou un étrange rapprochement, ou un étrange contraste ; mais la bizarrerie

et la force des événements expliquaient tout. Joséphine, d'ailleurs, ne nous laissa pas le temps de méditer sur cette singulière rencontre ; après avoir répondu au salut d'adieu de Mmo de Staël, elle s'approcha rapidement de la cheminée où nous étions toutes trois réunies en silence, et sans préambule nous dit : «Je sors d'un bien pénible entretien; croiriez-vous qu'entre autres questions qu'il a convenu à Mme de Staël de m'adresser, elle m'a demandé si j'aimais encore l'empereur? Elle semblait vouloir analyser l'état de mon âme en présence de cette grande infortune... Moi... qui n'ai jamais cessé d'aimer l'empereur à travers son bonheur... serait-ce aujourd'hui que je me refroidirais pour lui ? * »

Les deux femmes que la duchesse de Reggio trouva à la Malmaison étaient en etfet de bien étranges visites pour Joséphine. Mme de Staël n'avait pas connu assez intimement Joséphine pour se permettre de l'aller voir après les événements qui avaient précipité Napoléon du trône ; elle dissimula assez [mal, d'après la duchesse de Reggio, sous le manteau d'une sympathie problématique, la curiosité d'examiner par elle-même comment cette impératrice doublement détrônée supportait sa nouvelle disgrâce ; elle voulait étudier, disséquer son « état d'âme » et en faire son profit. Joséphine jadis, lorsqu'elle n'était encore que la veuve Beauharnais, avait fait la connaissance de Mme de Staël chez Barras, et l'on avait échangé quelques visites ; elle l'avait retrouvée plus tard à la fête offerte par M. deTalleyrand au général Bonaparte, lors de son retour d'Italie, après la paix de Gampo- Formio, et l'on n'a pas oublié la déconvenue de Mme de