NUIT DANS LE VELD

patriarcaux : j'ai devant moi la jeune humanité qui lutte !

Et là-haut, vers l'occident, sur la colline où toute trace est morte du soleil couché, peu à peu s'allument aussi, de loin en loin, des flammes. Sont-ce des soldats anglais partis en avant-garde ? Ou bien les Boers ont-ils posté leurs avant-postes jusque-là ? J'interroge : on ne sait pas; et chacun, anxieusement, regarde...

Foyers tragiques qui troublez la paix de cette nature silencieuse ; soir de guerre où, de minute en minute, peuvent éclater les passions tonnantes, d'où vient que, devant vous, je ne sens naître en moi d'autre sentiment que celui d'une pitié sans limites, et d'un amour tellement vaste, que mourir pour lui me semblerait commencer de vivre !...

Oui, je vous aime, braves petits Tommies, qui, loin de votre verte Ecosse, de votre doux pays de Galles et de vos golfes d'Angleterre, attisez tranquillement, tandis que des bombes vous guettent peut-être, le feu paisible où bout votre thé ; je vous aime, pauvres enfants inconnus d'une race qui n'est pas la mienne, et qui, pour cette race et sa destinée à vos yeux obscure, venez trouver ici le froid, la fatigue, l'exil et, s'il le faut, la mort ; je vous aime, pour votre jeunesse souriante au milieu même de cette conquête, pour l'humilité de votre bravoure et pour l'innocence de vos forfaits...

Et vous, là-haut, simples fermiers dont le destin a fait les champions du droit des races, je vous aime et je vous admire pour le calme de votre résistance, pour la force trouvée par vous dans cette terre arrosée de votre sang, pour Fimpertur-

bable assurance avec laquelle vous tenez tête aux nombreux soldats venus de cette Europe, dont vous ne connaissez que le renom; je vous aime, farouches chasseurs qui, dans un moment peutêtre, serez des chasseurs d'hommes, et qui, pareils à ce pauvre Tommy que vous tuerez ou qui vous tuera, participez, héroïquement, sans le savoir, au grand flux et reflux qui soulève, à cette heure, le sort inquiet de notre humanité.

Et dans cette nuit brillante d'étoiles, dans ce désert plein de feux menaçants, dans cette halte, où chaque seconde qui va venir est annoncée par les battements de mon cœur, je sens en moi je ne sais quel vertige monter de la terre et tomber du ciel, à penser qu'en ce vaste pays, je suis, par le hasard du voyage, le seul, peut-être, à n'être point troublé par les passions des hommes, et j'écoute grandir, dans cette pesante minute, la conscience de la planète en tourment...

Pretoria, juillet 1900.

Comme ma fenêtre donne sur l'Orient, j'ai laissé hier soir mes rideaux ouverts pour que l'aurore entre à flots de lumière dans ma chambre, et me réveille avec ses baguettes d'or. Et ce n'est môme pas l'aurore, qui m'appelle, c'est la prime aube, toute blanche, avec de vagues reflets de rubis. Un grand silence à peine traversé de murmures d'oiseaux et de chants de coqs enveloppe encore la ville, dont les briques roses semblent colorées par le rose de l'horizon.

De ma fenêtre, en m'habillant, je regarde monter dans le ciel d'azur sombre un grand disque de clarté, prémices de la splendeur attendue. L'étoile du matin brille encore, à la limite même où le jour qui vient rejoint l'ombre qui se retire, et l'on dirait que, toute seule, à la frontière de la nuit, elle veut lutter, la dernière, contre le triomphe du soleil.

Qu'on devait aimer vivre en cette cité claire, et quelle paix au fond de ces déserts, alors que les tribus familiales, fondatrices de Pretoria, s'éveil-

laient tous les matins comme je le fais aujourd'hui, au chant du coq et à l'éclat de l'aube, pour s'en aller, les uns à pied vers leurs travaux faciles, les autres, à cheval, dans la fraîcheur vivifiante, vers les fermes lointaines ou les pâturages environnants !

L'air est limpide et léger. A peine une brise douce et lente agite la cime des arbres, et par ma fenêtre que j'ouvre, les premiers tumultes de la vie arrivent, sonores et nets dans cette atmosphère que rien ne trouble. Un hennissement de cheval, un bruit lointain de voiture qui roule, puis un marteau sur une enclume, puis un enfant qui conduit un troupeau et dont la voix grêle fait contraste avec le lourd aboiement du chien. On se croirait dans un village des Alpilles, et quand l'aurore jaillit, hors des collines, les faîtes des maisons crépitent de lumière et une joie subite embrase la jeune cité.

Là-bas, tout rayonnant du soleil reflété, un grand bâtiment à pierres blanches et neuves laisse ses vitres illuminées me renvoyer des flammes miroitantes, comme d'immenses pierreries. C'est le tout récent Palais de Justice, à peine achevé lors des déclarations de guerre, et pour lequel la jeune République déploya tout son luxe architectural. La façade est à deux galeries superposées, avec balcons et colonnettes de pierre, et deux tourelles la surmontent, qui tiennent à la fois des pignons hollandais et des clochetons romans. Ce n'est pas d'un goût parfaitement classique, et si jamais il tombe en ruines, je ne crois pas que les Anglais en enlèvent les frises, comme ils l'ont fait du Par-

thénon. Mais les Boers ne se piquent pas d'hellénisme, pas plus dans leurs monuments que dans leurs mœurs.

Pourtant, en face du Palais de Justice, j'aperçois sur un dôme élevé une statue que dore le matin, et qui ressemble à la traditionnelle Minerve. Elle domine toute la cité, un peu froide, un peu rigide dans ses draperies, mais noble et de haute allure, comme il sied à la déesse de la Sagesse. C'est le seul objet qui dans tout le panorama de la ville, me rappelle que je suis, vraiment, dans le centre d'une nation, dan^ la capitale d'une République. Car la Minerve se lève au-dessus du Yolksraadt.

Entre le Palais de Justice et le Parlement, toute petite, humble et comme dissimulée, apparaît la vieille église, avec son clocher à flèche timide, sans art, et sa nef à toiture aigrie, comme l'étaient les maisons de Flandre. L'église, noircie déjà, semble vieillotte entre les deux autres monuments. Elle fut. évidemment, le ceeur de la ville naissante, h' lie mêle des souvenirs de village aux tentatives d'architecture par quoi s'affirme une grandissante cité.

Comme tout cela est familial et simple! Une église, un hameau, un parlement pas plus grand qu'une mairie de chef-lieu de canton, un Palais de Justice encore inachevé, où les querelles et les plaidoiries ont à peine eu le temps de troubler la paix sociale, et, tout alentour, des maisons petites, sans étage, coupées de jardins aux arbres verts, telle est la citadelle formidable contre laquelle sont venus se heurter les régiments de 1 Empire Britannique.

Mais ce matin, dans ce joli réveil des choses, je ne veux pas songer encore à tous ces fracas d'armées, pour lesquels je suis parti, cependant. Je ne vois que du rose, du bleu, de l'or et de la lumière, et après tant de houle et de diversité à travers les mers et les terres, j'éprouve une sorte d'enivrement physique à contempler ce paysage apaisant et à me dire que pour longtemps peut-être, je goûterai, loin de tout ce qui m'attache au monde, le charme du repos sans devoir et de la rêverie sans but.

Sept heures. — Je ne sais pas où j'erre. Toutes les rues sont tirées au cordeau et s'entrecroisent à angles droits. Je vais devant moi, vers la campagne. D'après la montée du soleil, il m'apparaît que je marche vers le nord-est. Hormis dans la rue centrale, longue à peine de cent mètres, et que bordent des boutiques neuves et des magasins aux devantures criardes, toutes les maisons sont à un seul étage, abritées au fond de petits jardins, avec, devant la porte, une galerie couverte, et, sur les deux flancs, des pavillons en rotondes, aux larges vitres pleines de soleil. De la verdure et des fleurs partout, et, çà et là, de grands arbres qui s'élèvent très haut par-dessus les toits.

Tout la ville est déjà debout. Pas une maison qui ne soit bourdonnante et ouverte au jour. Pauvres gens ! que doivent-ils penser dans leurs demeures, tandis que sonne sur le sol battu le pas lourd des soldats ?

Ceux-ci remplissent la cité de leurs mouvements.

On en voit qui s'en vont par groupes, vers un service commandé ; d'autres, par trois et quatre, un peu gauches dans leur démarche et béant, de-ci de-là, vers les maisons ; d'autres passent, à cheval, à toute allure ; d'autres arrivent des camps, couverts de poussière ; plus loin, c'est un bataillon qui s'avance, flanqué d'officiers montés, suivi de nègres conduisant les mulets, et les ferrailles des fourgons mêlent leur sourd fracas aux cris stridents des cafres.

Ah ! cette fois, j'ai bien vraiment la sensation de la ville envahie, et c'est un contraste à serrer le cœur que de voir, au milieu de cette bourgade aux avenues verdoyantes, passer et retentir tout ce tumulte brutal.

Sur le seuil des maisons, à travers les fenêtres, je vois des femmes qui, tranquilles, semblent vaquer à leurs occupations quotidiennes, ni plus ni moins que partout ailleurs ; et sous les vérandas ensoleillées, des vieillards à barbe épaisse fument leurs pipes en nous regardant passer.

Pourtant, parfois, des mots s'échangent à voix basse, des gestes se dirigent vers nous et derrière des rideaux à peine soulevés je devine des yeux flamboyants.

Je déjeune au Transvaal-hotel en compagnie du Dr Gonan Doyle, l'un des plus célèbres romanciers delà Grande-Bretagne, l'auteur populaire de Sherlock-Holmès.

Quel homme brave, et quel brave homme ! Et

comme ses paroles miséricordieuses et élevées me consolent des stupides rodomontades proférées par les envahisseurs professionnels.

— C'est indubitable, me dit-il, ces Boers ne sont pas du tout ce qu'on nous avait dit dans la presse; ils sont doux, polis, intelligents et vraiment c'était un peuple!

Et le docteur me raconte ses impressions personnelles à travers les camps et les hôpitaux. Nous rapprochons et comparons nos visions parallèles, et nous tombons souvent d'accord.

Le Dr Conan Doyle est un homme d'une quarantaine d'années, fort, robuste, épaules larges, face carrée, visage loyal, moustache épaisse, et portant dans les yeux une expression profonde de bonté.

Il a traversé les camps et les hôpitaux, mêlant, dans cette rude croisade, son dévouement de médecin en renom, et sa pitié d'observateur ami des humbles.

Il doit écrire un livre sur la guerre. J'ignore si, par le style anglais et par l'impression des aventures, il sera supérieur ou inférieur à celui de Rudyard Kipling; mais j'ai, d'avance, la certitude qu'il sera plus humain et plus impartial.

Ce n'est pas Conan Doyle qui s'emportera dans un mouvement de colère, parce que les nurses d'Angleterre auront soigné un blessé boer !

Que les malentendus internationaux s'apaiseraient facilement, si la solution en était confiée à des hommes comme lui !

Et pourtant Conan Doyle a le culte de sa race et de son pays; il a su charmer son peuple; il ne et défend le soldat anglais.

Mais il comprend l'âme des autres, et c'est là tout le secret de la justice.

Deux heures et demie. — Le lunch fini, je passe dans le bar où deux jeunes filles, de toile blanche revêtues, versent le nectar quotidien dans nos coupes*. Ce nectar est du café médiocre, ou l'inévitable tasse de thé. Isolé dans un coin, je sirote ma demi-tasse, quand je vois arriver vers moi un homme trapu, à la tête énergique, dépassant la soixantaine, mais vif et alerte comme il arrive souvent aux Anglo-Saxons actifs et voyageurs.

C'est IVir Bennet-Burleigh du Daily Telegraph. Tl est le doyen de la presse de guerre, ceux qu'on appelle, en Angleterre, d'un mot consacré, les « War-Correspondants ». Caria rubrique est classée, elle a ses maîtres et ses gloires. Bennet-Burleigh est le plus connu. Il a fait l'Egypte, l'Inde, Madagascar. Il parle le français avec l'accent britannique, mais très correctement.

Il m'invite à aller dans le fond de la salle, où sont avec lui ses confrères, et me fait l'honneur de me présenter...

Us sont là sept où huit, la plupart jeunes, très aimables, s'empressant vers moi, se présentant eux-mêmes, quand le nom m'a échappé, et tous heureux de me guider dans ma nouvelle entreprise.

Il y a Mr Maxwell du Standard et Bleloch son collaborateur, spécialement attaché à l'Afrique australe ; les uns viennent d'Australie, comme le

capitaine Tonnly Wrigh, d'autres du Canada, comme Mr Smith du Montréal Courrier ; d'autres d'Amérique, comme Rennett du New York Sun. d'autres du Gap, comme Mr Nissen du Cape Times; d'autres des provinces anglaises, comme M. Scott du Manchester Courrier.

Un tout jeune homme, grand, à moustaches fines, belle prestance, est un Américain ayant vécu à Paris, où il a connu mes amis les poètes Vielé-Griffin et Stuart-Merrill. Nous bavardons sur les jeunes revues littéraires, et il connaît mieux que moi les derniers volumes parus. C'est Mr James-Barnes, qui représente le Harpers Magazine et, aussi, le grand journal populaire anglais le Daily Mail.

Oh ! la conversation animée et toute cordiale où nous nous oublions tous ensemble jusqu'à quatre heures de l'après-midi ! Nous arrivons des pays les plus lointains pour partager les mêmes émotions, et par le bienfait de la culture, par le souci de la politesse, nous nous trouvons, en un seul jour, unis par les liens invisibles de la sympathie humaine.

Comme nous nous levons, un homme de haute taille, se joint à nous, que, par sa moustache et sa pelisse fourrée, je prends tout d'abord pour un Russe. C'est Mr Pearce, du Daily News, un des plus réputés correspondants de guerre. Il a son histoire, dans cette campagne.

Il était dans Ladysmith pendant tout le siège, et quand la ville fut délivrée, )a première compagnie entrée dans les murs était commandée par un jeune lieutenant qui chercha M. Pearce et lui sauta au cou tout ému. C'était son fils.

1 Pretoria, juillet 1900.

Nos chevaux, après avoir parcouru au galop la route monotone qui va de Pretoria aux premières collines de l'est, viennent de s'arrêter au sommet d'un kopje pour que nous puissions contempler le vaste paysage qui se déroule devant nos yeux.

Il est neuf heures du matin. Le soleil, déjà haut, resplendit dans un azur sans tache, et cette journée d'hiver austral a la clarté d'un printemps de Provence.

Derrière nous, à l'ouest, Pretoria, cachée dans les arbres toujours verts, ne laisse apparaître que quelques morceaux de maisons aux couleurs rouges, la petite église, la Minerve qui surmonte le dôme du Parlement, et le vaste quadrilatère formé par le Palais de Justice — transformé maintenant en hôpital. On croirait voir, avec tous ces tons rouges des briques, un gros village du Languedoc, entre Toulouse et Albi. Seulement, tout autour, sur les moindres monticules, on aperçoit des tentes assemblées qui évoquent la guerre.

A notre droite, vers le sud, deux forts perchés

H4 i/lMPÉRÏALISME BRITANNIQUE

sur une colline élevée achèvent de nous rappeler que cette ville, oubliée, l'on dirait, dans une idylle de verdure, était une capitale et se gardait contre l'invasion — oh ! combien peu !

Mais devant nous, du nord à l'est, dans un horizon à perte de vue, s'étend le veld immense, sans un village, sans une forêt, sans rien qui révèle la vie des hommes et des choses, paysage dont la splendeur immobile et muette semble une forme de l'éternité.

Mon compagnon de route, silencieux comme moi, se retourne tout à coup et me dit :

— Quelle chance vous avez de pouvoir, pour le public français, traduire ces impressions profondes !

Mon compagnon de route est M. Gwynne, directeur du service de l'agence Reuter dans la guerre sud-africaine. C'est un lettré qui a parcouru les cinq parties du monde, s'est arrêté longtemps à Paris et connaît à merveille l'esprit français. Je signale, en passant, quel soin minutieux apportent les journaux anglais au choix de leurs correspondants : j'ai fait connaître déjà M. Amery, du Times. Il est vrai qu'Amery et Gwynne sont des chefs d'emploi, quelque chose comme des directeurs délégués; mais, d'autre part, ici, à Pretoria, où vivent avec moi plusieurs de mes confrères, j'observe que le moindre « reporter », envoyé uniquement pour expédier des dépêches ou pour décrire par le menu les marches et les escarmouches, est un élève des grandes universités, ayant cultivé les belles-lettres et l'histoire.

Aussi, beaucoup d'entre eux me félicitent de pouvoir m'adresser à un public où les impressions mo-

raies, pittoresques, humaines et poétiques, sont préférées au récit sec et détaillé des faits qui s'écoulent au jour le jour.

— Vous retournez bientôt à Johannesburg? me dit M. Gwynne à brûle-pourpoint, pendant que nos chevaux reprennent le pas.

— Cette semaine, si je le puis.

— Ah ! que je voudrais être à votre place, et pouvoir dire hautement tout ce que je pense, dans un journal absolument indépendant! Quelle ville ignoble que ce Johannesburg ! quelle infamie dans ces âmes de capitalistes pleutres qui ont astucieusement tout fait pour susciter la guerre, et qui maintenant se plaignent que les soldats, venus se battre pour eux, la font trop durer ! J'espère que vous n'allez pas les ménager.

— Ne m'influencez pas, mon cher confrère ! lui dis-je en riant.

Comme nous parlons, voici que tout à coup mon cheval fait un écart, et celui de M. Gwynne prend le galop. Une odeur insupportable monte du côté gauche de la route. Ce sont des chevaux morts, tombés l'autre jour dans une escarmouche. Il y en a treize que nous pouvons compter, et tout le long de la route, pendant des centaines de mètres, d'autres cadavres gisent lamentablement, la tête allongée, les jambes unies, le ventre ouvert. Nous traversons au plus vite cet atroce charnier, et le bruit des sabots de nos bêtes fait partir des vols de vautours qui tourbillonnent au-dessus de nous. Comme ils sont beaux quand même, en plein ciel, ces oiseaux de proie ! Leurs ailes larges glissent immobiles dans l'espace, puis battent l'air à coups

majestueux, puis de nouveau s'étendent, et le vol monte, s'en va, descend, remonte, revient, tournoie, et finalement va se poser à quelque distance, près d'un nouveau groupe de chevaux tués. Les grands oiseaux, debout sur les pattes, les ailes pendantes le long du corps, apparaissent maintenant avec leurs becs formidables et dans toute l'horreur de leur sanglante fonction.

Cependant, nous arrivons au large ruisseau dont les eaux font mouvoir les roues d'Eerste- Fabrieken, vaste usine de whisky installée à Test de Pretoria, un peu avant les gorges gardées par les Boers.

C'est là qu'est la division d'avant-garde placée sous les ordres du général Pole-Carew, avec qui nous devons luncher tout à l'heure.

En arrivant au jardin qui entoure la maison de style hollandais où habitait, avant la guerre, le manager d'Eerste Fabrieken, et où maintenant se trouve le quartier du général Pole-Carew, nous apercevons un homme à cheval, conduit par deux cavaliers anglais. Il est vêtu d'un costume bleu foncé, de la même coupe que nos khakis, et il n'a pas d'armes.

— Un prisonnier, sans doute *? dis-jé à Gwynne.

— Non ; un parlementaire plutôt.

— Suivons-le.

Et nos chevaux prennent le pas derrière les trois autres.

Sur le perron, trois officiers regardent s'approcher

notre groupe, et les soldats, ainsi que l'inconnu, s'écartent pour les laisser passer.

Les officiers viennent vers nous, serrent nos mains, et pendant que l'un d'eux reste avec l'homme à la veste bleue, les deux autres nous introduisent à la salle à manger, où le lunch est commencé déjà, encore que le général ne soit pas arrivé. Mais, en temps de guerre, chacun mange dès qu'il le peut, en cas d'alerte.

Lunch très simpleâ à viandes froides. Les plats sont posés sur le buffet et chacun va se servir luimême.

Soudain, une tapisserie se lève, et le général Pole-Carew paraît, souriant, alerte, l'air plus souslieutenant que ses plus jeunes officiers. Il est descendu de cheval et, après une toilette rapide, vient luncher à son tour avec nous. De taille un peu audessous de la moyenne, mais bien prise, mince, moustache relevée à la française, cheveux frisottants, cinquante ans seulement, mais en portant à peine quarante, il a plutôt l'air d'un colonel de hussards en garnison à Marseille que d'un solennel général anglais.

C'est tout à fait un soldat, d'ailleurs, et nullement un sportsmanen villégiature. A vingt ans, il entrait aux Coldstream Guards; était nommé à vingt-sept ans secrétaire de sir H. Robinson, dans la Nouvelle- Galles du Sud; deux ans après servait sous lord Lytton, vice-roi des Indes ; puis en 1882, sous les ordres du duc de Gonnaught, en Egypte, et iinalement devenait le secrétaire militaire de lord Roberts, commandant en chef dans les Indes, qu'il n'a pas quittées depuis cette époque.

H8 l'impérialisme britannique

11 a du soldat la gaieté, la franchise, l'insouciance désintéressée et cette éternelle jeunesse que maintient dans les âmes nobles le renouveau sans fin des aventures et des voyages. C'est pourquoi j'ai plaisir à esquisser sa silhouette, plaisir d'autant plus grand que le déjeuner est pétillant de bonne humeur.

Je vois tout de suite que les officiers aiment beaucoup leur général, et dès qu'il s'assied, l'entrain augmente.

— Alors, me dit-il, en très bon français, vous avez failli être arrêté par ce charmant fumiste de Christian Dewet ?

— Peu s'en est fallu.

— Ah ! que je voudrais le prendre !

— Je comprends...

— Oh ! pas pour le vaincre, mais pour l'inviter à déjeuner !

— C'est, en effet, à ce qu'il paraît, un parfait gentleman.

— Et un homme très remarquable, un héros spirituel, ce qui est rare. Botha aussi est un homme. Et il faut reconnaître qu'ils sont bien supérieurs aux premiers généraux boers.

Puis, cet hommage une fois rendu à ses adversaires, le général me parle de Paris, qu'il aimerait tant revoir.

Et ce sont, sur Paris, des anecdotes à n'en plus finir, des souvenirs du boulevard et de Montmartre, puis des récits de voyage et des histoires que vous chercheriez en vain dans les romans des bas-bleus britanniques.

Gvvvnne nous en raconte une bien bonne sur un

vieux militaire anglais, célèbre par la rudesse de ses boutades, et dont Fabord est généralement redouté.

Un jour, que sa femme partait pour les bains de mer, où, presque tous les ans, elle se rendait seule, certaine d'y trouver toute une cour d'amoureux, un godelureau demanda au terrible guerrier, voyant qu'il s'embarquait à son tour :

— Et vous aussi, géjiéral, vous allez aux bains, cette année ?

— Oui, mon garçon, lui grommela la moustache hérissée ; c'est moi-même, cet été, qui serai le mari de ma femme !

Le mot est même plus expressif et plus concis; mais je n'ose pas le répéter, car on m'accuserait de « gauloiserie ».

Et ainsi, dans la verve franche d'une cordialité virile, le repas s'achève, trop vite, à mon gré.

Le repas terminé, nous remontons à cheval et nous voilà partis au petit galop de chasse, en un groupe de sept ou huit, dans la direction de la maison même qu'habitait M. Marx, le propriétaire d'Eerste Fabrieken et où loge, en ce moment, le général Johnes.

Le général Pole-Carew est parti devant nous au grand galop, pour faire un tour dans les camps avant de venir prendre le thé qu'on va nous offrir. Quel terrible cavalier que ce général Pole-Carew ! On l'appelle, dans l'armée anglaise, le tueur de chevaux. Il est toujours au galop, et ne peut rester en place quand les autres vont à une allure modérée. Je le regarde franchir le veld à fond de train. Son cheval alezan, aux jambes iines et

nerveuses, saute et ressaute, et nous revient, un moment après, couvert de sueur, ruisselant d'écume.

« Encore une victime désignée! » dit un officier; et le général Pole-Carew, très ingambe, est avant nous sur le perron, où nous descendons à notre tour.

Le général Johnes, grand, maigre, l'air flegmatique, et dont l'apparence diffère totalement de celle de son fringant collègue, nous reçoit avec la plus grande amabilité et nous fait les honneurs de la maison qu'il habite, tout en fumant une grosse pipe en buis sculpté.

... Cependant, le soir va venir, et le soleil est déjà sur l'horizon. L'ombre arrive brusquement, dans ces climats de l'Afrique australe, où les journées ont la splendeur de l'été et les nuits les frissons de l'hiver.

— Filons vite, me dit Gwynne, nous ne serons jamais à Pretoria pour sept heures.

Et, ayant pris congé de nos hôtes, nous partons au galop, à travers le veld, aussi longtemps que le jour luit encore.

— Grand Dieu! s'écrie tout à coup mon compagnon, je crois que nous nous sommes trompés de route ! Vous reconnaissez-vous ?

— Oh ! pas du tout; je vois le veld et rien que le veld.

— Attendez; allons au pas en regardant cette

colline. Nous finirons bien par retrouver les traces de notre chemin, car la lune se lève.

Et, dans le crépuscule solennel, nous voilà marchant côte à côte, rendant courtes les heures ^par révocation de mille souvenirs de voyage, et par de piquantes comparaisons entre le caractère français et le caractère britannique. Quel plaisir, vraiment, de bavarder ainsi, au pas rythmé des chevaux rapprochés^dans l'ombre, avec un Anglais lettré et sincère, et de pouvoir Fun et Fautre reconnaître les défauts et vertus réciproques de nos deux races toujours en conflit!

Et, tout en parlant, tantôt de Mistral, que Gwynne veut aller voir en Provence, tantôt de Kipling, dont il est l'ami intime et avec qui il veut me faire déjeuner à Londres, nous arrivons au pied de la colline et Finissons par retrouver le chemin de Pretoria.

Oh! Fadmirable paysage lunaire, vu de Fendroit môme où, ce matin, j'ai contemplé le veld sous le soleil ! De la blancheur dans le ciel, de la blancheur sur la terre, quelque chose comme une neige impalpable qui, partout répandue, semble tomber invisiblement des pâles étoiles, tremblantes dans cette laiteuse clarté. Et le veld est si grand, si calme, dans cette atmosphère élargie par la lune, qu'on a la sensation d'une terre oubliée par les hommes, où tout n'est que silence, fraîcheur et repos.

Mais voici qu'en parvenant au sommet du kopje, des lumières apparaissent, là-bas, vers la ville. Il est près de neuf heures, et, peu à peu, tandis que nous marchons, tout s'éteint dans cette capitale

endormie, tout, sauf un bâtiment immense, éclatant par toutes ses fenêtres de resplendissante clarté. On dirait un château de fête, un palais merveilleux perdu dans une forêt, comme on en rêve dans les contes de fées et les légendes de chevalerie...

C'est l'hôpital.

CHRISTIAN DEWET

Pretoria, août 1900.

Il n'y a plus de légende ! Et je viens d'apprendre la vérité sur Christian Dewet.

... De contour en contour, nous arrivons à une maison écartée, où vivent en une humble popote quatre volontaires français qui n'ont pu quitter la ville assez tôt, et qui se cachent pour n'être point soumis aux serments des prisonniers.

Ce sont quatre héros de la campagne, et j'aime à citer leurs noms, car ils furent d'un bout à l'autre hardis et désintéressés : MM. de La Marche, Brissaud, Guittard et Guilbert.

Les deux premiers faisaient partie de l'armée de l'Ouest, lors de la retraite sur Kroonstadt. Ils étaient l'un et l'autre à Thabanchu lorsque fut accompli, sous les ordres de l'Allemand Laurenz, un des plus beaux faits d'armes de la guerre. Trente hommes, seuls, dont douze Français et dix-huit Allemands, ont, pendant une journée, pu couvrir Dewet, qui opérait alors l'admirable retraite où naquit sa gloire.

Ces trente hommes occupèrent un kopje élevé

d'où ils firent une si vive fusillade que Farinée ennemie, croyant à une force considérable, s'immobilisa tout un jour pour les en chasser.

Jusqu'au soir, ces trente hommes, couchés au ras du sol, soutinrent l'attaque. Un Français, nommé Baudin, je crois, qui avait échappé à Madagascar et au Tonkin, y trouva la mort. Le jeune Brissaud, fils du général de ce nom, âgé de vingt ans à peine, reçut un éclat de bombe dans les reins, et, tout sanglant, continua sans bouger à tirer jusqu'au soir.

A la nuit tombante, ceux qui restaient des trente se retirèrent en bon ordre. M. Brissaud, évanoui, fut porté sur les épaules de M. de La Marche et de ses autres compagnons.

Dewet était sauvé et nos héros. purent le rejoindre.

Quel meilleur renseignement pourrais-je avoir?

J'apprends donc qui est, physiquement et moralement, le général de l'armée orangiste.

C'est, en effet, un homme de trente-cinq à quarante ans, au visage fin, paraissant plus jeune.

Il était fermier dans l'Etat Libre et y possédait une terre des plus fertiles.

Au début de la guerre, il était un field-cornet obscur, et personne ne songeait à lui.

A Kimberiey, il eut la direction d'un commando ; mais, soit que son génie ne se fût pas révélé encore, soit qu'il n'eût pas eu l'occasion de le manifester sous les ordres d' autrui, il resta inconnu.

Pourtant, l'empire extraordinaire qu'il exerçait sur ses hommes, son audacepersonnelle, son entrain

CHRISTIAN DEWET 12S

communicatif qui lui donnaient à la fois de Fautorité et de la sympathie, tout cela fit qu'après les désastres de février et de mars, ce fut lui que spontanément les hommes de l'Etat Libre désignèrent pour leur chef.

Le président Steijn, d'ailleurs, dont la conduite est si noble, avait remarqué Dewet, et lui donna toute sa confiance.

Dewet conduisit la retraite avec une audace et en même temps une prudence qui le sacrèrent aux yeux de ses hommes comme le maître à jamais indiscuté.

Après les défaites de Kroonstad, tandis que l'armée transvaalienne se repliait sur Johannesburg1, Dewet disparut. Longtemps on ne sut ce qu'il était devenu. Il avait conçu cette idée dangereuse et géniale de se replier dans FEtat Libre, de faire silence, de laisser monter l'armée anglaise, et, subitement, d'inaugurer cette guerre désormais inoubliable par quoi son nom s'est élevé jusqu'au niveau des plus illustres.

Depuis ce moment, je suis chaque jour Christian Dewet avec une curiosité passionnée. Raconterai-je toutes ses prouesses éclatantes? Il faudrait un livre entier pour cela, et j'en donne ailleurs quelques échos.

Il est une chose, cependant, que l'on semble peu connaître en Europe, et les journaux qui parlent de lui paraissent ignorer le côté mystique de sa nature.

Dewet, en effet, est un pasteur d'âmes, en même temps qu'un conducteur d'hommes. Sa foi rayonne dans les moindres actes de sa vie. Un prisonnier anglais qui longtemps a suivi ses troupes, me racontait sur le jeune général des traits grandioses et simples comme des souvenirs bibliques.

Un soir, l'armée anglaise avait traqué de très près les soldats de Christian Dewet. Ce dernier, par des prodiges d'adresse, avait réussi à franchir un fleuve sans perdre ni un homme, ni un cheval. A peine arrivés sur l'autre rive, tous les combattants se mirent à genoux. Le soleil venait de se coucher, et, naturellement, la nuit d'hiver arrivait à longues ailes noires.

Alors Dewet, resté seul à cheval, entonna d'une voix grave, dans le solennel crépuscule, un hymne d'actions de grâces, et tous les soldats agenouillés reprirent le chant à l'unisson.

Tel est Dewet. Susceptible des actes les plus implacables et des pitiés les plus généreuses, tour à tour redoutable et doux, suivant les nécessités de l'heure, fastueux à l'égard des prisonniers et simple avec ses propres hommes, ayant à la fois du César et du Cincinnatus, de l'Artagnan et du Parsifal, où donc cet homme obscur, propriétaire de troupeaux, a-t-il trouvé ces flammes de génie dont s'illuminent dans l'histoire les plus vertigineux des chefs de peuples?

Quelle école a-t-il suivie? Quelles lentes méditations a-t-il connues ? Quels modèles s'est-il proposés?

Simplement, il a cru à la justice de sa cause. 11 a laissé grandir et se condenser en lui-même l'âme

CHRISTIAN DEWET 127

de sa patrie, il a méprisé l'attrait de For qui avait suscité cette guerre, et, le méprisant, il a osé l'attaquer sans crainte; puis, il a prié Dieu, et il s'est levé. Et par le seul effort de sa conscience, il a trouvé, dans les réserves de sa race, l'autorité qui dirige les choses et l'habileté qui les accomplit.

Eland's River., août 1900.

— Glissez-vous là, me dit le capitaine Wood, et ne dites à personne que je vous ai laissé faire. Et surtout ne bougez pas, ne vous levez pas, ne sortez pas jusqu'à la lin.

Et je me glisse, en effet, en rampant sur le sol, jusqu'à la tranchée profonde, véritable forteresse de terre, derrière laquelle les soldats tirent à feu roulant.

Il est deux heures. Le soleil tape implacablement sur ma nuque et me rôtit tout doucement le dos. Mais je me fiche bien du soleil! Il y a, là-bas, en face, sur la colline, un autre feu qui, moins cuisant, me préoccupe d'autre manière.

Je voudrais dire l'émotion que je ressens; mais les mots me manquent. Il y a des frissons mystérieux de notre être dont nulle parole humaine ne peut traduire le tremblement.

Est-ce la peur? Je ne crois pas. « Quel est le jean-foutre qui n'a jamais eu peur? » disait Ney, qui s'y connaissait. Je ne prétends pas être un «jean-foutre », selon la forte expression du « brave des braves », et si c'était vraiment la peur, je le

dirais carrément, trop heureux de m'en tirer par cette explication fort simple.

Mais non, ce n'est pas la peur. Non pas que je veuille passer pour un foudre de guerre, mais tout bonnement, parce qu'en réalité je ne risque quasiment rien.

La tranchée est profonde de plus d'un mètre; en avant, face à l'armée adverse, il y a un terrassement tellement épais que les canons eux-mêmes ne le pourraient démolir: et la seule chance d'accident est qu'un obus vienne juste à tomber dans le trou, ce qui est, d'après la trajectoire, à peu près impossible. Rue Drouot ou place de la Madeleine on court plus de périls.

Et le paisible bourgeois qui prend un sapin à la course pour aller de l'Opéra au Gymnase, à travers les carrefours des écrasés, est plus héroïque, assurément.

Si bien qu'un de mes confrères m'affirmait, sans paradoxe, que nous étions venus sur les champs de bataille pour éviter les dangers de mort.

Et cependant j-e suis remué dans tout mon être, et j'ai Ja gorge sèche et comme étranglée, et ma poitrine est haletante, et ma jumelle tremble dans ma main, tandis que des jets glacés semblent tomber de ma nuque à mes talons.

C'est qu'en réalité j'assiste pour la première fois à un drame terrible, un drame dans lequel je ne suis pas accaparé par le souci de mon propre rôle, puisque j'en demeure un des très rares spectateurs.

Et si jamais vous avez senti votre cœur battre à l'audition d'une tragédie palpitante ; si jamais les imaginaires périls évoqués par les poètes ont agité vos libres; si même vous avez regardé, au milieu du silence d'une foule angoissée, le matador tête àtêteavecle taureau, imaginez ce que doit êtrecette émotion, multipliée à l'infini, pour celui qui, impartial et immobile, assiste à la lutte de soldats contre soldats, de peuple contre peuple, d'bumanité contre humanité.

Là-bas, d'où partent des flocons de fumée, derrière ces rochers que j'entrevois à travers les trous de la tranchée, il y a des hommes que je n'aperçois pas, que je ne connais pas, mais que j'aime profondément, parce qu'ils défendent leur sol, leur liberté, leur avenir, et, près de moi, à portée de ma main, dans le même creux de la terre, d'autres hommes que je ne connais pas non plus, mais près de qui je vis depuis des mois, dont j'ai mesuré la résignation et les souffrances, que je plains de tout mon cœur, et que je vois exposés à mourir pour leur lointaine patrie, pour un but obscur dont ils ne savent rien, sinon que leur race y est engagée.

Et c'est bien, en effet, la plus émouvante des tragédies à laquelle j'assiste, celle où le sang qui va couler sera du vrai sang vermeil, et où les râles que j'entendrai s'échapperont de douleurs véritables.

Mais, chose étrange! voici que peu à peu, à mesure que l'action se précipite, mon émotion

première disparaît pour faire place à une curiosité dont j'ai honte, à une curiosité de sportsman assistant à un jeu, ou de spectateur qui, oubliant le drame, s'amuse à étudier les gestes des acteurs.

Ah! comme je comprends maintenant l'endurcissement des militaires professionnels, et cette sorte de passion des batailles, par quoi les grands généraux en arrivent à précipiter hommes conlre hommes, avec la volupté secrète d'un joueur d'échecs, qui prévoit et renverse, à l'avance, les combinaisons de son adversaire!

Quel fonds de cruauté y a-t-il donc en nous, quels inépuisables souvenirs de luttes séculaires, quel arriéré de haines farouches, pour que tous nos bas instincts se réveillent en présence des combats, comme ceux d'un chien qui ne peut voir une mêlée entre ses semblables, sans s'y précipiter aussitôt?

Pourtant, ici, ce n'est pas un de ces grands chocs de masses humaines où l'individu semble disparaître dans les mouvements d'ensemble, tels que les historiens en racontent des guerres de l'Empire, par exemple, ou des anciens combats durant lesquels on luttait corps à corps.

On ne voit pas l'adversaire. On le devine seulement à la fumée et au bruit des canons, et quand la fusillade n'a pas commencé, on ne sait même encore où se cache le gros des troupes.

Quant à ceux au milieu de qui je me trouve, ils sont dispersés de tranchée en tranchée ou bien couchés tout le long, à même la terre, et je ne vois d'eux que ceux qui sont près de moi. Ah! les grandes charges héroïques, les hommes luttant souffle contre souffle, les lances en avant, les

baïonnettes croisées, les chevaux écrasant les chevaux, tout ce pittoresque des batailles d'autrefois ! Fini, je crois, et relégué dans les musées avec les armures et les flèches : plus de splendeur dans la guerre. Pauvres artistes! vous en serez réduits à peindre désormais les douceurs de la paix. Puisse cette décadence amener la fin des guerres, inutiles, en effet, puisqu'elles n'ont plus même de beauté!

Avec ma jumelle, qui maintenant ne tremble plus, je regarde, à travers la petite ouverture de la tranchée, les obus des boers partir, voler et tomber. Le bruit qu'ils font ressemble au sifflement lourd d'une barre de fer rouge plongée dans Teau, mais augmentant au lieu de diminuer. Puis, quand la bombe éclate, cela fait un tapage sec, vif, ou parfois répété comme des ferrailles qui se heurtent.

Mais je remarque que le plus grand nombre des obus n'éclatent pas. Est-ce défectuosité de confection? Sont-ils mal tirés? Sont-ils trop vieux? J'ignore. Mais la plupart arrivent, tombent à terre, font fusée par le haut sans lancer le moindre projectile, et l'on peut, après chaque escarmouche, en ramasser d'absolument intacts.

Ceux des Anglais passent par-dessus nos têtes, et chaque fois leur giclement me fait relever le front. Puis ce sont les coups secs et sans interruption des petits maxims, sortes de gros revolvers sur affût.

Mais voici que la grosse voix des canons cesse en face de nous; et l'on n'entend plus que, dans le lointain, quelques coups espacés.

Alors, c'est le crépitement des mausers, un petit bruit sec, comme d'une baguette sur un morceau de bois, et qui semble insignifiant au premier abord. Mais au bout d'un moment, le tir étant meilleur sans doute, on entend quelques balles qui sifflent, et ce léger frisson a quelque chose d'agaçant et d'émouvant à la fois.

Je regarde les Anglais; ils sont immobiles. Qu'attendent-ils ? 0 miracle de la curiosité humaine ! J'oublie que je suis neutre, que j'ai même de grandes sympathies pour ceux qui sont en face, et j'ai presque envie de crier à mes voisins : « Tirez! mais tirez donc! »

Pourtant, voici les balles qui tombent près de nous et quelques-unes s'enfoncent dans la terre qui nous abrite.

Je me tourne, et j'aperçois les officiers debout derrière la tranchée, à moitié courbés, mais assez détachés du sol pour être exposés. Ils ne bronchent pas. Ils ont la lunette d'une main et tiennent leur fusil de l'autre, car l'officier a renoncé au sabre inutile, et se bat au fusil, comme les soldats. Je n'admire pas leur courage, car l'admirer serait croire que j'en ai douté; mais leur impassibilité me plaît.

Ils commandent le feu. Alors, je regarde mon petit voisin, dans la tranchée. C'est un blond, sans barbe, les cheveux collés sur les tempes. Il a ôté son casque, qu'il a mis près de lui. Il vise au hasard, à ce qu'il me semble, et tire balle sur balle avec une régularité automatique, sans émotion. Ça m'étonnerait qu'il tuât beaucoup de monde. Mais il n'a pas l'air bien cruel, le pauvre petit, et il a une

figure poupine qui contraste avec son actuelle fonction. Les autres, qui viennent après lui, environ d'un mètre à un mètre, tirent comme lui, sans parler, à intervalles égaux.

Mais soudain mon cœur de nouveau se resserre : une nouvelle phase de la bataille va commencer. Des premiers rangs, en effet, un cri est parti, et je vois, à travers les trous, des soldats qui sortent des tranchées en avant de la mienne. Ils marchent, les jambes courbées, le corps en voûte, et, de temps en temps, se recouchent et tirent. C'est maintenant le tour de mes petits compagnons, et, à ce qu'il me paraît, on va s'avancer vers la colline. Le jour déjà décline vers le soir, et le soleil est oblique.

J'observe mon voisin, Il remet son casque, serre sa boucle, raffermit son petit sac, et tout cela sans que sa figure rougeaude change de physionomie. A travers les trous, je regarde devant moi. Du haut de la colline, plus haut que tout à l'heure, une décharge terrible s'abat, et il me semble que, dans les rangs, à quelques mètres, je vois des hommes tomber.

Peut-être se couchent-ils, suivant la tactique adoptée. Pourtant mon cœur bat à se rompre. Enlin les officiers, derrière moi, crient : « Corne on! » Et le jeune capitaine me dit : « Vous, ne bronchez pas, je vous en prie. A tout à l'heure. » Et, par des sortes de sentiers creusés dans la tranchée, les hommes sortent ou plutôt glissent, et, en rampant, s'avancent, le fusil prêt.

Je ne saurais dire ce que j'éprouve. Ces jeunes hommes, ces enfants presque, avec qui je viens de rester deux heures à peine, je m'attache à eux et je les suis avec une anxiété poignante.

Là-haut, du côté adverse, la fusillade est plus rare, et Ton dirait que tout va finir. Le soleil est rouge à l'horizon; l'air est plus frais, et les soldats, maintenant, sont déjà à quelque cent mètres. Alors, pour mieux voir, je mets la tête au-dessus de la tranchée. J'aperçois nos hommes qui se cachent moins, se relèvent à demi, quand, soudain, du rang qui est devant moi, un homme tombe, se débat, frappé par une balle, une des dernières peut-être tirées en ce jour.

Alors, la curiosité, l'émotion, la pitié remportent sur la promesse que j'ai faite. Je m'en vais vers ce pauvre blessé, ce mourant même, un de ceux qui étaient dans la même tranchée que moi. Deux de ses camarades l'ont relevé et l'emportent non loin de là, derrière un petit monticule de sable, où les aides-médecins viennent nous rejoindre. La balle a frappé sous l'œil, a traversé la bouche et est allée dans la gorge. Un sang noir, à gros jets, s'échappe de sa blessure. Sa figure est atroce, ses vêtements sont inondés de sang. Il râle. Il étouffe. Le médecin l'essuie, regarde, secoue la tête, puis le repose doucement. Il va mourir. Là-bas, la bataille est finie et le soleil a disparu...

Alors, dans ce soir qui s'avance, sans me demander si, de ce côté ou de l'autre, il n'est pas aussi de nombreux blessés qui râlent pareillement, je m'attache avec une sympathie douloureuse à ce fragment d'humanité que je vois disparaître. Cet

inconnu devient pour moi toute la guerre. Il n'est plus Anglais ni d'aucune nation; il n'est plus de cette époque ni d'aucune époque; c'est l'éternel soldat obscur tombant sans savoir où et sans savoir pourquoi, poussé par des forces qu'il ignore; et, délivré du respect humain, je fais un signe de croix et je prie humblement devant l'âme expirante de ce pauvre fils de pauvres inconnus, mourant loin de tout ce qu'il aime pour une richesse qui n'est pas la sienne et pour un prestige dont il n'aura plus de rellet...

Pretoria, septembre 4900.

Louis Botha, général en chef des troupes transvaaliennes, vient de tomber assez gravement malade pour être forcé de passer le commandement de son armée au général Viljoen.

Quelquesoitle sort prochain dujeune chef républicain, il aura, en tout cas, suffisamment accompli sa rude tâche pour être salué dans l'Histoire comme un héros.

Il ne possède pas encore la gloire populaire de Christian Dewet, et la qualité de son génie n'a pas ce brillant apparat qui séduit les imaginations et touche les cœurs sensibles à la magie des aventures.

Mais Louis Botha, s'il n'eut pas l'occasion de dépenser son énergie en rayonnantes prouesses, dut accomplir une mission peut-être plus difficile : celle de soutenir, par un effort de chaque jour, une lutte souvent obscure, où se liguaient contre lui les forces de la nature et l'acharnement de ses ennemis.

Tandis que Dewet parcourait les champs fami-

liers de l'Etat Libre, soulevant l'enthousiasme et rencontrant partout des dévouements, Botha, sur qui se sont massés tous les efforts des principaux chefs militaires, se trouvait acculé dans une région stérile et montagneuse, sans cesse harcelé par le gros des troupes, enfermé d'un côté par l'armée d'invasion, de l'autre par les frontières de la colonie portugaise.

On saura plus tard quelle vie terrible et désolante ont menée les soldats de Botha, depuis le jour où Pretoria fut évacuée ; et l'Histoire étonnée se demandera comment des hommes ont pu subsister si longtemps en pareille situation.

Pour cet héroïsme patient et sédentaire, plus rude assurément que l'héroïsme des mouvements accidentés, Botha était l'homme marqué, comme Dewet pour les marches hardies.

Car Louis Botha possède jusqu'à l'abnégation cette vertu de ténacité qui caractérise la race hollandaise.

De plus, il est avant tout un dominateur d'âmes; et le culte qu'ont pour lui les jeunes hommes de la république envahie explique seul la formidable résistance que des enfants de quinze à vingt ans, dont se forme le gros de son armée, peuvent opposer à la force anglaise.

Louis Botha, comme Kriiger, comme Dewet, comme Steijn, est un mystique. Mais, particularité curieuse, tandis que Steijn, Dewet et Kriiger sont en quelque sorte des mystiques extérieurs, laissant à tout propos se manifester leur forte pitié en des prières publiques, Botha est, plutôt, un mystique intérieur, réservant pour les solennelles occasions

les éclats de son âme ; mais,, le reste du temps, renfermant en lui son ardente foi.

Cela donne, paraît-il, à son intimité une force attachante dont m'ont parlé quelques-uns de ses lieutenants. De même, quand, dans une heure solennelle, Botha veut soulever des héroïsmes, il trouve en lui des puissances auxquelles ses hommes ne résistent pas.

Ce fut dans une de ces heures qu'il décida le sort de la guerre après la prise de Pretoria, et ce fut là une des plus belles pages de cette épopée.

Le lendemain ou le surlendemain de la prise de Johannesburg, le père Kruger convoqua ses fidèles dans la petite église qui faisait face à sa maison, au faubourg du Nord, à Pretoria.

La minute était tragique et grave.

Un grand nombre de Boers avaient fui sans combat, les hommes de quarante ans parlaient de se rendre sans bataille, et seuls restaient inébranlables quelques vieux fermiers, hélas ! insuffisants.

La foule était dans l'église et l'on ne savait pas ce qu'allait dire TOncle Paul, car depuis la veille il restait muet.

Toute la jeunesse de Pretoria était venue.

Kruger monta dans sa chaire, de son pas rude, lourd et lent.

Un silence de funérailles.

Kruger fit le signe de la croix, crispa ses deux mains sur la chaire, pencha sa tête formidable, puis, avec solennité d'abord :

— Citoyens, mes amis, mes frères...

Un silence.

Et, brusquement, comme un cri de lion :

— Vous êtes tous des lâches...

Et, dans un tourbillonnement d'apocalypse, il fit passer sur ses fidèles tantôt des imprécations qui frappaient comme des glaives, tantôt des appels qui montaient comme des tumultes de clairon.

Les hommes sortirent, bouleversés.

Dehors, devant la porte, entouré de son étatmajor fidèle, Botha attendait.

Il avait, paraît-il, une physionomie grave et comme illuminée par le dedans.

Il regardait sortir, l'un après l'autre, les hommes.

Il disait aux uns : « Viens ici! » ; à d'autres : « Va-t'en ! » et, sans dire un mot, sans protester, toute la jeunesse vint se ranger à sa suite.

Gela fait, il prononça quelques paroles brèves et décisives, annonçant la tâche à remplir. Et il partit.

Chemin faisant, il examina encore ses hommes, comme Gédéon épurant son armée.

Il réconforta les bons et renvoya tous les douteux. Et, sûr de son élite, il s'en alla dans la mon-

tagne.

Ceux qu'il avait renvoyés furent reçus par leurs femmes à coups de balai.

Il est bon d'éclairer par cette flamme peu connue la physionomie vraiment noble de Louis Botha. Il n'a pu remporter de ces victoires qui éclatent en fanfares. Il a fait plus. Par son énergie communicative, il gagnait chaque jour une bataille sur le temps, et fournissait à Dewet l'occasion de continuer ses guérillas.

C'est par cette force intérieure que Botha est devenu, à plusieurs reprises, un incomparable

général. A la bataille de Belfast, avec une armée dix fois moindre que l'armée anglaise, il a tenu pendant trois jours les ennemis en échec et commandé, à lui tout seul, tout un ensemble de manœuvres qui furent, au dire de plusieurs officiers anglais, de vrais chefs-d'œuvre de stratégie. Son armée était dispersée en commandos sur un vaste espace, et lui-même, du sommet d'une montagne avec un télégraphe optique, commandait tous les mouvements.

Il a dépensé, à cette occasion, un tel effort d'énergie, qu'il est tombé malade.

Je sais que les Anglais lui ont offert de rentrer, avec un sauf-conduit, à Pretoria pour se faire soigner. Ils lui disaient : « La guerre va être finie. Vous êtes malade pour plusieurs mois; à quoi bon rester dans un camp ? »

Le jeune général a refusé.

Mm0 Botha lui a proposé d'aller vivre auprès de lui pour le soigner. Il a refusé encore, disant que bon nombre de ses hommes étaient malades ou blessés et qu'il n'était pas plus qu'eux à soigner ni à plaindre.

Sitôt guéri, il reprendra la direction de l'armée transvaalienne.

Quand on pense que cet homme de trente-huit ans, cet avocat lettré et mondain, menait, avant la guerre, une vie tranquille et obscure dans la villa fleurie dont j'ai, ailleurs, décrit l'élégance, on ne peut s'empêcher d'admirer, avec émotion, le souffle de liberté et de patriotisme qui, en quelques jours, transforma, par la vertu de la foi irrésistible, des bourgeois d'hier en héros d'aujourd'hui.