NUIT DANS LE VELD
Nuit du lundi au mardi, 25-26.
Nous faisons halte dans la gare de Vredefort et nous allons y passer la nuit. Des patrouilles qui reviennent du nord-ouest signalent à quelques milles les troupes de Christian Dewet, et, quelque hâte que nous ayons d'arriver, l'ordre est formel, il faut rester ici jusqu'au matin. 11 y a dans notre convoi quelque chose de plus précieux que nos personnes, évidemment : c'est d'ahord la dépêche que le colonel Hanbury Williams porte à lord Roberts, et les vivres dont le train est chargé. Avec la nuit, sans lune, on ne peut voir les ravages de la voie.
Le soleil vient de se coucher. Accoudé sur la galerie du wagon, je regarde vers Fimmense horizon la large ligne de pourpre et de rose que le roi du jour a laissée sur la terre silencieuse. Pas un arbre, pas une maison, rien que le sable imprégné de sel où, çà et là, sortent du sol impuissant quelques touffes maigres de salicornes. Au loin, des collines, à peine hautes comme des dunes; elles ont la forme de tables, comme tous les monts de
cette Afrique australe ; et comme elles se suivent à réguliers intervalles, on dirait sur le ciel une rangée de tentes aux fabuleuses proportions. La pourpre, l'ocre, le rose et Tor du soir s'épandent derrière ces collines et montent graduellement jusqu'au pâle azur de la nuit naissante, où la seule Vénus, splendide, vient annoncer les étoiles à venir.
Peu à peu, le violet succède à l'ocre, le rose se change en opale ; dans l'azur plus sombre, les constellations s'assemblent, et une grande route blanche, poussière de millions de mondes, va des collines delà terre aux astres de la Croix-du-Sud.
Une paix solennelle descend en moi de ce paysage sans bornes où se réveillent à mes yeux tous les souvenirs des idylles bibliques, et les tentes d'Abraham, et les troupeaux de Jacob, et les fontaines d'Eliezer, et là-bas, tout seul dans l'espace, l'arbre où, par un soir pareil, le vieillard, en pleurant, vit revenir l'enfant prodigue, dont les haillons attendaient Ja nuit...
Mais voici qu'en me retournant, j'aperçois, de l'autre côté de la voie, des centaines de foyers rougeâtres d'où monte une épaisse fumée. Des silhouettes passent dans la lumière de ces feux, et l'on voit des taches sombres qui sont des troupes de chevaux. Je reconnais, à la ligne des casques, les soldats d'Angleterre qui dînent au loin. Tominy mansre son biscuit du soir et boit son thé.
Lorsque les tentes se profilent dans la lumière, on voit, autour d'elles, dans la terre, de longues lignes noires qui sont des fers de lances. Adieu l'idylle ! Adieu les rêves bibliques et les vieillards
