VICTORIA

The Queen of the World.

Les officiers considéraient la Reine du monde et souriaient béatement, avec une satisfaction personnelle ; les négociants hochaient de la tête avec une solennité convaincue ; les clergymen faisaient des gestes d'affirmation, avec des commentaires bibliques.

Peu à peu, la feuille vint jusqu'à moi. Je la pris avec respect, et je vis dans les mains de la souve-

l'impérialisme et la finance 251

raine universelle les détails du globe où par d'énormes traits rouges se manifestait la puissance britannique. Sans doute, le tirage en couleur avait quelque peu fait tache d'huile, car la teinte pourprée couvrait presque tous les continents.

J'eus la curiosité d'ouvrir le journal. A l'intérieur se trouvait une allégorie en partie double. John Bull, superbe et vainqueur, était assis sur la carte du monde, le fusil à la main ; d'un côté, on voyait Napoléon à Sainte-Hélène ; de l'autre, Kriiger en fuite. Le texte était simple : « Us ont voulu s'opposer au destin de l'Empire britannique. »

Enfin, plus bas, un portrait de sir Alfred Milner, élégant et froid, avec ces mots : Vespoir de l'Empire I

Presque aussitôt il se fit un grand mouvement dans la salle : la réception allait commencer. L'un après l'autre, comme au guichet d'un théâtre, les sujets défilaient devant le gouverneur. Le colonel Hanbury Williams, chef de la maison militaire, prenait en main la carte qu'on lui tendait, annonçait à haute voix : Thomme passait devant Son Excellence, s'inclinait et s'en allait par le jardin.

Sir Alfred Milner, vêtu d'un superbe habit brodé, debout devant un fauteuil, entouré de personnages en toge, en uniforme et en perruque à marteau, faisait à chaque nouveau venu un signe de têle à peine visible. Il était droit, mince, presque immobile ; son front large, aux tempes frémissantes, était la seule vie de son visage implacablement fermé, et je compris, à le voir ainsi dans la raideur de cette délégation souveraine, l'effort tenté par les dirigeants du peuple anglais pour atteindre à cette

MS l/lliPÉRIALISME BRITAIfltlQCrE

sorte de majeBté anonyme qui édifia, aux yeux des nations antiques» le prestige et la domination du peuple romain.

Rome ! je ne sais pourquoi, au moment où vint mon tour de saluer sir Alfred Milner, surgit le souvenir de la Ville éternelle et du Peuple-Roi ! L'imitation était si visible dans les moindres actea, dans les attitudes, dans les mots eux*mêmes, qu^il était impossible de chasser de ma mémoire la vision des puissants proconsuls qui, revêtus de la pourpre romaine, recevaient les hommages des lointains sujets. Mais, ce que je voyais apparaître en décor imposant dans l'entourage du gouverneur devait éclater, quelques moments après, en cris de triomphe, dans l'ivresse du peuple entier.

Aussitôt finie la réception solennelle, tout le monde se transporta sur un immense champ de manœuvre, pour voir le défilé des troupes gardées en réserve.

Toute la population anglaise, parée de rubans et d'écharpes aux couleurs de l'Union Jack, était massée autour d'un vaste quadrilatère, au fond duquel les soldats, l'arme au poing, attendaient l'arrivée du gouverneur.

Tout d'un coup les clairons sonnèrent, des voix jetèrent des commandements, je vis apparaître à l'extrémité opposée de l'endroit où je me trouvais une galopade poudreuse de cavaliers vers qui Ton tendait les armes. Et le peuple, à pleins poumons, criait : Hurrah for the Queent Hurrah /or Milnerl Hurrah for Empire l

Et soudain j'aperçus un cavalier en redingote et en chapeau haut de forme, monté sur un beau

ek^vail noir, qui vint s'arrêter à quelques ]^a» cb nous, flanqué de généraux et de colonels en hhikki. Aussi majestueux sur la selle et sous son costume noir qu'il Fêtait tout à Fheure dans sa tenue de g^lskj sir Alfred promena un long regard sur la fcnile et salua, d'un geste circulaire et bref. « Hwrah for Empire ! » répondil de nouveau la cohue des colonistes.

Et le défilé commençât. Les régiments passaient vite, vite, « au pas de guerre », et quand ils arrivaient devant le gouverneur en civil, tous les soldats se retournaient vers lai et les officiers agitaient leiwrs »afere».

Et lui, touj^ours r^ide, ii»pas8iMe, fermé, fai* sait parléis un salut de son: chapeau, tandis que le cri dP^m/>*r'^ roulait d'un bout àTautre du champ.

J'eus la curiosité de connaître de plus près cet hommeque le peuple appelait ï Espoir de l Empire^ et qui, vêtu d'une simple redingote, présidait, dans» une attitiiide imposante et simple, des défilé» de soldats et des escorte» de généraux. 11 me parut qu'auprès de lui je trouverais le secret de ce rêve impérial, si troublant pour nos cervelles latines.

Aij^uF de moi, j'entendais dire que le haut-commissaire eu Cap était une des réserves de l'Angleterre et un des hommes les plus forts de la politique kfipériaKste.

Je me fts présenter à sir Alfred Milner, et à plusieurs reprises j'eus l'occasion d'échanger avec lui quelques vues générales. Il m'apparut tout de suite bien supérieur à Tidée ^oe je m'en étais faite d'après les notes papuesj en France. 0«i semblait, chez nou», le considérer oooime unr aiiQpie agent

de M. Chamberlain et de Gecil Rhodes, tout au plus comme un fonctionnaire zélé et intelligent.

J'eus bien vite l'impression qu'il était possédé par la haute ambition d'agir directement sur les hommes, et que, dans toute cette affaire de l'Afrique australe, il avait joué le môme rôle personnel et décisif que Rome conférait, jadis, en toute confiance, à ses puissants proconsuls. Un soir, où, dînant près de lui, je pouvais promener notre causerie sur toutes choses, j'eus le loisir de provoquer son esprit sur les problèmes de la politique générale. Nous parlions de la France, de l'Allemagne, de la Russie, puis des races latines, puis de Rome et de la Grèce, et dans ce scintillement des conversations où éclatent parfois involontairement des lueurs qui éclairent les âmes, j'observais les moindres mots de mon hôte.

Il y en avait un qui revenait à tout moment, notamment au sujet du congrès de La Haye : c'était le mot idéaliste. Je ne dirai pas que sir Alfred Milner le prononçait avec mépris; mais dans la courtoisie parfaite de sa discussion, il y avait, chaque fois que sonnait ce mot, l'indication bien définie que les peuples atteints de ce mal étaient chimériques — quoique dignes de la plus grande admiration.

Chimère et idéal que l'union des races, la paix universelle, la concorde future par le consentement de tous ! Visiblement, il opposait à ce songe poétique la conception des « réalisateurs », et quand il articulait cette parole « réaliser », on sentait qu'il y mettait, malgré l'intonation polie de sa voix, tout l'orgueil britannique. C'était un idéaliste, Na-