EDOUARD VII

Si l'on eût dît, il y a quinze ans, au bon bourgeois des Halles ou au flâneur du boulevard, que ce prince brillant, arbitre de la mode, serait un jour un profond politique, j'ai idée que le paisible bourgeois ou le sceptique boulevardier eussent l'un et l'autre manifesté un léger étonnement.

C'est que nous ignorions, en France, la qualité fondamentale du prince Albert-Edouard, qui fut de rester toujours, tant que dura son principat de Galles, d'une irréprochable fidélité à la souveraine régnante : « Dans tout son vaste empire, disait le Times, quand mourut la reine, Victoria I~ n'eut jamais sujet plus loyal, plus dévoué que son propre fils. »

Or, en quoi consistait la loyauté du prince de Galles? En ceci, qu'il devait intégralement s'abstenir de toute intervention dans les affaires publiques. Chose étrange, en efiet, dans tout ce vaste « dominion » où flottait le pavillon britannique, il n'y avait pas d'homme plus condamné à Tinaction forcée que le futur empereur et roi !

Le prince de Teck, son parent, me citait un mot de lui, caractéristique. A quelqu*un qui lui demandait

son sentiment sur de graves décisions, soumises à l'approbation de la reine, Albert-Edouard répondit :

— Si je pense comme ma mfere, parler est inutile ; si je ne pense pas comme elle, parler est criminel.

Voilà pourquoi le prince de Galles dépensait l'activité de sa nature puissante en mille choses qui semblaient futiles : voyage, sport, chasse, vie mondaine. Il fuyait, à tout moment, loin de Londres, ou sa grandeur même le forçait à rester en apparence indifférent.

Nous autres, dans nos jugements superficiels, nous avons cru qu41 dédaignait les afiaires sérieuses et qu'il serait simplement un roi de parade. Nous voyons maintenant combien nous non» sommes trompés !

Mais ne ndiis accusons pas seuls. Les Anglais aussi, beaucoup d'Anglais du moins, se sont trompés comme nous et pour les mêmes raisons. Non qu'on n'eût confiance en Fintelligence du futur roi; mais le respect inspiré par la reine octogénaire était si grand, si universel ! Serait-il possible qu'un souverain nouveau pût atteindre pareil prestige devant ses sujets et devant le monde?

Il faut avoir vécu au milieu même du peuple britannique pendant les dernières années du récent rëgne, pour juger à quel deffré de vénération, d'adoration même était monté le culte de la reine défunte. Elle avait pour elle le triple rayonnement de son sexe, de son âge, de sa gloire. Qui donc eût osé toucher à tant de splendeur ? Il en rejaillissait, sur tout Tempire, une considération immense. En

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serait-il de même avec un homme? Aurait-on tant d'égards pour un roi ? Que d'Anglais j'ai vu m'exprimer leurs appréhensions à ce sujet ! L'un d'eux, qui occupe dans l'empire une très haute situation, me disait même, un soir, dans l'intimité des propos de table :

— Au fond, étant donné l'esprit de notre peuple, il nous faudrait peut-être une contre-loi salique. Rien que des reines sur le trône !

D'autres, cependant, plus perspicaces ou mieux renseignés, pressentaient depuis longtemps ce que serait le prince de Galles devenu roi.

J'ai souvenir qu'à la fin de l'année 1900, je dînais à Londres chez M. Moberly-Bell, directeur du Times.

Il y avait autour du maître de la maison, dont rinteUigence vive et nette animait et dirigeait la causerie, des hommes éminents par leur talent et leur situation. Et tous me disaient combien le futur roi était admirablement doué pour sa mission prochaine :

— Vous le connaissez superficiellement, en France. Si jamais il rëgne, vous serez étonnés. C'est le cerveau le plus lucide, l'intelligence la mieux ordonnée, la volonté la plus patiente qui soit au monde. II voit tout de loin, de haut, et dans les détails aussi bien que dans l'ensemble. Tout ce qu'il a eu à diriger jusqu'à ce jour s'est ressenti de ses qualités maîtresses. Ses domaines privés sont un modelé d'organisation large et précise à la fois. S'il n'était pas né sur le trône, c'eût été un homme d'affaires incomparable, aux conceptions vastes, à l'exécution méthodique et scrupuleuse; ou bien

un administrateur éminent. Et quelle puissance de travail, quelle conscience du devoir if y a on lui ! Vous verrez, il vous étonnera !

Il nous a étonnés, en effet, et, avoùoils-lô, if nous étonne encore. Nous n*en revenons pas, en Pratice, qu'on puisse ainsi, du jour au lendemain, se i*èvé- 1er un grand politique. C'est qu'habitués au tumulte fiévreux de nos mœurs publiques, où le moindre éphèbe veut se mêler, dès qu'il a quelque barbe au menton, nous ne comprenons plas la force des projets patients et des idées longuement mùrieâ.

Le roi Edouard me fait songer à Sixte-Quint, qui, lui aussi, ne se manifesta dans toute sa vigueur qu'au moment de son ascension au pouvoir, la soixantaine déjà passée. Et de même que la légende nous montre le plus grand dès souverains pontifes, jetant, devenu pape, les béquilles du cardinal; de même Edouard, devenu roî, a triomphé de la maladie qui opprimait le pi'inçe de Galles. ï^our les êtres destinés à agir. Inaction est le plus miraculeux des philtres. La joie robuste d'accomplir l'œuvre conçue réchauffe et réconforte comme un feu caché qui s'ialîume et rayonne eïi nous. Sixte-Quint, pendant qu'il cultivait à Fécart sa vigne sur les hautèius de l'Esquiliri, traçait de son geste, dans l'espace., les lignes qui devaient, plus tard, être les grandes voies de Rome transformée ; et au bout de quelques mois de pontifical il stupéfia lie monde par la précision et la i*apidité de ses actes. Ainsi le prince de Galles, sans rien dire, mentalement, et avec une sérénité imperturbable, échafaudait silencieusement les projets qu*il devait exécuter. A l'heure venue, toute sa poli-

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tique jaillît de son cer\neaû Cùndime )ïM Btiher^ armée de pied en tête.

Aussi, pas d'hésitation, pas dé tàtt)nilements, ^M d'essais timides : dû premier cx)tip, il marqua lé but et y marcha sans faillir.

D'abord, avant tout, arrêtéi* la guerre du Trtinisvaal et rendre la paix si hohorable poUf* les vaincuisr queTapaisemetit en lût la conséquencte immMiàté. C'est là un fait désormiàis ïicquis à Thistoii^, ûut lequel nous n'avons pas k revenir : le traité de Vereiniging est Toeuvre d'Edouard Vil.

Maïs la guerre boer, si elle était le plus pressant problème qui se présentait à son avènement, n'était pas le plus grave, peut-être. Une question plus antique que celle de l'Afrique australe, plus douloureuse, plus insoluble en apparence, préoccti^ pait le roi : la question de l'Irlande. Il y pensait depuis longtemps ; il ^étudiait sans cesse ; il examinait toutes les solutions possibles. J'ai entendu dire à lord Dudley que le seul homme connaissant à fond la question d'Irlande était peut-être lô printie de Galles. Situation des fermiers, viaïeur des terres, prospérité possible, réformes agrtiirës, il savait tout, chiffre par chiffre. QUand il en parlait dans son entourage, il stupéfiait lés atiditeUrô par la netteté de ses renseîgnemenld et la hauteur de ses vues. Dès que les difficultés sud-afiricaines furent aplanies y sans plus attendre, le roi Edouard s'occupa de l'Irlande, et l'on sait déjà avec quelle ampleur. La solution qui paraissait lointaine et chimériaue est visible, aès maintenant, et par les moyens les plus précis. D*énormes capitaux seront constitués ; on prêtera aux paysans irlandais Tar-

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gent nécessaire à racheter leurs terres. Ils deviendront propriétaires, de fermiers ou même de serfs qu'ils étaient. Ainsi personne ne sera lésé; pas de passe-droits. La terre, délivrée de servage, sera cultivée avec amour ; le pays deviendra prospère ; les prêteurs rentreront dans leurs avances; les Irlandais seront les plus loyaux sujets du roi ; au lieu d'un pays stérile et agité, il aura une terre féconde et libre, attachée à la couronne, et ainsi, sans violence, sans douleur, sera accomplie en Irlande une révolution aussi considérable que celle qui coûta au Transvaal tant de troubles, de sang et d'erreurs. Et cela comment? Simplement par la conception pratique et ordonnée d'un grand administrateur, d'un génial homme d'affaires ; c'est la bonté servie par l'habileté. Tout Edouard VII est dans ce beau projet.

Mais le Transvaal, l'Irlande, sont-ce tous les sujets de préoccupation pour le roi de la Grande- Bretagne? Non, il en est d'autres, encore plus considérables. L'Angleterre a beau être isolée dans le rempart des flots, elle n'en est pas moins liée à l'Europe par toutes les nécessités de la vie politique et économique. Elle a beau rêver d'un empire universel ; la vérité quotidienne n'oppose pas moins à son rêve l'évolution de peuples anciens ou nouveaux sans cesse grandissants comme elle. Alors que faire? Continuer à s'hypnotiser dans cette vision aveuglante du « splendide isolement » ? C'est le vertige à brève échéance ; c'est la folie de Carthage, de Venise, de Philippe II, de Napoléon. Le roi l'a compris, avec son esprit net et clair; et il arrête l'Angleterre dans son emportement.