AVEC L'ARMÉE BRITANNIQUE

(Écrit en 1900.)

PREMIER GOIITACT

Londres^ 14 avril 1900.

— Oh! monsieur, ce n'est pas possible. 11 est bientôt dix heures. Le bateau part de Southampton vers une heure, le train spécial de la gare de Waterloo, à onze heures quarante-cinq : il faut près d'une heure pour rédiger votre bulletin de route, en admettant même qu'il y ait de la place. C'est impossible!

— Je ne connais pas le mot impossible. Il faut que je parte.

— Voyons, monsieur, comment voulez-vous...

— Je veux partir, voilà! Êtes-vous oui ou non l'agence Cook? Alors, il ne doit pas y avoir d'obstacle. Télégraphiez, téléphonez, câblez, faites comme il vous plaira; mais, il faut que je parte, ou votre réputation est perdue !

L'employé de l'agence, qui parle fort bien français, se met à rire. J'ai, pour m'aider, le consul général du Guatemala à Londres, mon ami Tible Machado, qui parle toutes les langues ; il se prend à rire aussi. On est désarmé. L'employé, s'adressant à un autre employé, dit en anglais : « C'est le

4 * ■ L'iMPÉftlALlSME BRITANNIQUE

Jean, PIht^ï^ po^^^ -1^<Î^^^ ^^ ^ câblé. » Ces messieurs se consultent; puis le premier me dit :

— Monsieur, il n'y a qu'une petite place au coin de la coque ; nous allons télégraphier pour demander si elle est libre. Votre billet sera prêt à onze heures et quart. Vous aurez juste le temps d'arriver à la gare de Waterloo. Et advienne que pourra.

— AU right!

Dirai-je les transes mortelles par lesquelles je dois passer jusqu'à la gare de Waterloo? Nous avons une voiture qui ne va pas vite; et Machado, pour me rassurer, me dit :

— Le moindre enccHubrement, «I c'est raté !

— Je me meiirB, St îl y a souvent des eocHHiiHre' ments?

— Tou« les jours 1 fetit^il, impassible.

— I>ieu des voyages, protège&-moi î

Du brurt, des sifAets, une gsure. finftal Nous avons cinq minutes. Je vois, à travers le quai, d«s gens qui échafigent d«e gesles d'adieu. Je suis si affolé que je veux indiquer son chemin au porteur ahuri. MaAado s'amuse fort. H me conduit sur le quai et découvre «n compartiment eu se trouve justement un jeume officier anglais, vêtu de kfeiaM, le bonnet sur l'oreille, lisant le Time^.

Et nous y jetons mes valises. Ouf!

Départ gêné. On tousse; je contemple le paysa^ londonien, embrouillardé, avec des édaircies vers Test. L'officier angtaie me regarde, je regarde l'officier anglais. Machado, qui joue les puissances neutres, entreprend de nous rapprocher.

— Une Cigarette, monsieur?

— Thankj sir.

PRBKIKR CailTACT 5

On allume, on se salue; iiouvettu silence.

Derechef, Machado attaqua, en anglais :

— Vous allez au Cap, mor^ienrî

— Non, monsieur, à SaiBie-Hélène.

— A Sainte^Hélëne? Tiend! mon ami aussi* L'officier fait un petit bond de surpiise, se rapproche de moi, sourit et me dit, en un français délicieusement hésitant :

— A Sainte-Hélène? Quelle bonne fortune! Au moins, nous serons deux?

Je renonce à peindre ma joie. Moi aussi, je bénis la fortune^ d'autant phi» qu'elle se double d'une surprise. On m'a tellement parlé de la morgue britanfiique, je m'attends si bien à trouver chaque ofBcier anglais cambré sur ses talons comme un coq rouge sur ses ergots, que cet empressement vers moi me semWe d'im bon augure pour le voyage.

— Et vous allez seulement à Sainte-Hélène?

— Oui, seulement. Je suis médecin dans l'armée. J'ai grade de lieutenant. Je vais soigner Kronje.

— il est donc malade?

— Pas précisément. Mais il paraît que les prisonniers boers ont rapporté de leurs camps, où ils vivaient parmi les cadavres d'hommes ei de chevaux, des fièvres spéciales. Et on a appelé des médecins diplômés pour aller les soigner.

Chemin faisant, je m'informe sur 8ainte*Hélène.

— Sainte-Hélène, me dit, avec un bon et franc rire, le jeune chimrgieny comme s'il récitait une leçon, tle de cinq mille habitants, dont deux mille hommes et trois mille femmes.

•^ Mille femmes de |rfuft?

— Ce sera pour vous 1

6 L'iMPÉRlALISlie BRITANNIQUE

— Peste ! il ne m'en faut pas tant.

— Oh! un Français...

— Vous nous flattez !

Et, tandis que je m'incline, il me tape sur l'épaule avec un clignement d'yeux significatif.

Il n'y a pas à dire, la glace est tout à fait rompue.

Nous nous présentons, et il me donne sa carte. Il est d'origine irlandaise :

R. Lloyd Roe, m. B., C. m., Ed.

Ce qui veut dire : bachelier médecin^ maître chirurgieriy Edimburg.

Mon compagnon de route est très lettré, d'esprit ouvert, et très épris des œuvres françaises. Il me récite des vers de La Fontaine et la phrase de Fénelon : « Horizon fait à souhait pour le plaisir des yeux. »

Nos proverbes lui sont familiers. Il m'en révële, de très français, que j'ignore.

Naturellement, je cherche aie « taper » déjà d'une « interview ».

— Savez-vous qui s'embarque avec nous?

— Je crois qu'il y aura des volontaires écossais allant au Cap.

— C'est pour cela qu'on a avancé le voyage?

— Sans doute.

Mais l'explication ne se fait pas attendre.

Comme nous traversons Southampton, je vois une foule qui se rend vers la mer. Un cortège de voitures fait halte, et des gens graves, vêtus de manteaux rouges, descendent. Ce sont le maire et ses adjoints qui vont saluer les troupes.