PREMIER CONTACT
Nous sautons sur le quai. Mon médecin s'esquive, et me revoici seul avec Machado, à qui je dis :
— Quelle veine, hein?
Mais le misérable a décidé de me remplir de terreur.
— C'est bon jusqu'ici, me dit-il, mais tu verras sur le bateau!
Le steamer, qui déjà fume et gronde, s'appelle Gaul. Ce vieux nom de mon pays me paraît d'un heureux présage. Je cherche ma cabine, au milieu des matelots et des passagers affairés, aux figures inconnues.
Elle est tout au bout du bateau, et donne par une lucarne sur le pont des troisièmes, où sont massés une centaine de highlanders en costume national, et autant de volontaires anglais, à veste rouge.
Quant à mon médecin, il a disparu. Je le revois, au bout d'un moment, au milieu d'un tas de gens qui lui serrent la main avec effusion. Il semble ne plus me connaître. Est-ce que, par hasard, la prédiction de Machado serait juste?
Mais, voici que j'entends des clameurs.
Je vais voir. Le maire harangue les troupes. Et la foule, massée sur les quais, crie h trois reprises, et à chaque reprise par trois fois : « Hipl hip! hip! hurrahl »
Il y a du monde sur tous les bateaux, jusque sur les mâts, et dans des chaloupes qui parcourent le port. L'Angleterre vient saluer ceux qui partent pour elle.
Soudain, un son mélodieux se Ifeve : c'est la cornemuse des highlanders qui chante une chanson lente. A cet appel de la patrie quittée, je vois des
8 L'iMPÉKIAU^ffe RIVrrAlfNIQUE
frissons sur le» visages des soldat»; eky 8iir le q«ai , là-bas, les mouchait» de» femmes, qui e'agkaiwity s'arrêtent pour essuyer les yeux...
Ce spectacle est tonchafitt où 4«'fl soit, et je me découvre comme tout le monde.
Le bateau s'éloigï^. Près de moi, sur le pont des premières, trois officiers de highlànder» et un officier de volontaires anglais »e tiennenA droit, face à la ville. Les htghlanders sont superhes dans leut costume si pittores^e^/ Leur épée^ à 1» garde en croix, bat leur» jambes deminnue»^ et leur maatea* tombe en plis nombreux de leurs large» épaules. La veste noire de Tofficior anglais truoche &ut les plaids à carreaux.
Une deriwëre fois, un hipl h^l kipf kurrah! se fait entendre. Les mouchoirs s'agitent plus faiblement; là-bas, là-bas, on voit des mains qui envoient de» baisers : et la cornemuse se fait.
Mais moi^ personne ne me regarda, scmf ce brave Macbado, qui, d'aillews, est myop^. Scfus les pre* miëres secousses d« roulis, je lue sens mélancolique.
Et je me prends à errer seul, sur ce baleau étranger, parmi des figure» îfM^onmie», oè se reflëtent des âmes différentes de la mienne, au milieu de groupes oxx ma belle langue ne retentit plus.
C'en est fait ! Je suis pour plusieurs moi» le prisonnier des Anglais.
Seront-ils aimables, indifférents, hostiles?
That is th^ question^ comme disait un é^ leurs compatriotes illustres^ plus illustre encore qu^ M. Chamberlain !
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