SUR UN PAQUEBOT BRITANNIQUE

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Efe bi€m J non, j'avais eaiomrlié ce brave IK Roë. Nous ne sommes pas à mille inbtre» de Sooithamptonqire, déjà vêtu eafnme il sied à bord, il sort de cmc eab^e et rient vers moiy tout souriant :

-— Je vais vous faire une profKwition, me dit-il. Je sais peu le français et vo«s peu l'anglais. Nous allon» nod» donner des leçons mutuelles. Chaque fois qme liov» parlerons^ je vous dirai les choses en français, voua me le» répéterez en anglais, et nous nous corrigerons.

— Very good !

-*^ Et tout d'abord, ajoute-t-il, que i^ vous présente mofn ami le D" Arnold, mfon compagnon de cabine, qui rient avec nous à Sainte-Hélène.

Je salue le D' Arnold, il me salue et me demande d'être aosai de mes élevés. Ça m'en fait deux. D'autre» viendront. Ët^ tout de suite^ nous nous mettons à l'ouvrage.

Un dictionnaire à la mainy nous baragouinons dans les deux langues, et quand le mot ne vient pas, va pour le geste.

Les autres passagers, qui entendent ce charabia et contemplent cette mimique, nous regardent, un peu interloqués, et, sur des chaises, je vois des dames qui sourient.

Holà !... Est-^e que, déjà, je serais ridicule ? Attention ! songeons que je représente à moi seul les quatre-vingt-six départements, plus les colonies!

Et mon zèle se refroidit un peu, d'autant plus que Je roulis m'inquiète.

Cependant la cloche sonne. C'est l'heure du dîner. Voilà le chiendent. Je suis le point de mire de tous les regards, mais je vous assure que je n'en suis pas fier.

Pourtant, je suis assis à la meilleure place, à la table du milieu, à la droite d'une des trois belles dames qui riaient tout à l'heure et ayant à ma droite mon nouvel ami, le D^ Roë.

Je regarde l'assemblée ; à l'autre table, en face de moi, sont les officiers vêtus maintenant en vestes rouges, et quelques gentlemen en smoking.

On passe le menu. Moment terrible : je ne connais rien aux plats anglais.

— Vouiez-vous me permettre de vous aider, monsieur ; j'ai beaucoup habité la France, et je pourrai vous dire à quels mets de votre pays correspondent les nôtres.

Une harpe jouant dans une nuit profonde ne me causerait pas plus de joie. C'est ma voisine de gauche qui me parle ainsi, avec, à peine, ce léger zézaiement si gracieux des étrangères.

Je me confonds en remerciements.

— Oh ! c'est bien la moindre chose que nous

SUR UN PAQUEBOT BKITANNIQUE li

VOUS aidions chez nous, puisque vous êtes le seul Français.

Je n'en reviens pas !

— Je parie, dit-elle, que vous croyez à la morgue anglaise, au mépris des Français, au sans-gêne britannique ?

J'essaie de trouver à mon tour quelques paroles aimables, puis :

— Vous allez au Cap, madame ?

— Non, monsieur, à Sainte-Hélène.

Ahurissement prolongé. Ah ! çà, mais, toute

l'Angleterre va donc à Sainte-Hélène ? me dis-je tout bas.

— Et vous, monsieur ?

— Moi aussi, à Sainte-Hélène, madame.

— Ah ! quelle surprise !

— Je vais voir le tombeau de Napoléon.

— Vous avez bien raison, c'est une si grande figure ! Moi, je vais rejoindre mon mari, qui commande l'île; et ces dames aussi vont rejoindre leurs maris officiers là-bas, Mrs Hobbs et Mrs Burgess.

O hasard du voyage ! Je suis justement à côté de lady Bathurst, dont le mari commande Sainte- Hélène et descend de lord Bathurst, le ministre même qui envoya Napoléon en exil. Le père de lady Bathurst est le propriétaire de la Moming Post.

— Comme c'est curieux, dit-elle, avec un sourire ; c'est l'arrière-grand-père de mon mari qui a exilé votre empereur, et c'est mon mari qui est chargé de garder Kronje. Mais soyez tranquille, ajoute-t-elle, il sera mieux traité que Napoléon.

i% l'IMPÉMALISIK MITANIIIQUK

— Van» croyez done que Napoléon a été mal traité?

— Oh ! ne m'en parlez pas. C'est une ées pages les plus déplorables de notre histoire. C'est ta faute h cet imbécile d'Hudson Lowe^ qu'on avait eu le tort de choisir, et qui était si peu genliUioaoKiie ! Il écrivait des lettres mensongères k Londres, cachait l'état véritable de l'empereur et . faroiïipait tout le monde . Cet homme néfaste^ a contribué, plus que tout antre, ànovs fahre ufie réputation de cruauté.

Elle s'arrête.

Puis, s'animant :

— C'est comme cette idée de l'apipder « général Bonaparte ! » C'était meequin,. et si inutile f Comme s'il n'avait pas, plus que personne, droit à ftre jusqu'au bout traité d'empereur, lui, si lïoMement vaincu ! Cet Hudson Lowe est une tache pour nous. Ah l si nous pouvions l'efiacer, maintenant ! Mat* heur eosement, Kronje ne vaut pas l'Auta^e, et son exil fera moins de bruit.

La conversation continue sur Napoléon et, chemin faisant, ma voisine me révèle que le manuscrit du Mémmial de Samte^liélène appartient à son mari.

Lady Bathurst habrte Cannes pendant l'hiver.

Elle me parle de la Provence et de Mistral. Décidément, un dieu m'accompagne ;

— Mais comment allea-vofus loger là^^as ? me dit^elle*

— A l'hôtel t

— Mais il n'y a pas d'hôtel.

— Diable!

SUA ^11 «AQUKBOT JUtfrAlilfiQUE 13

*^ Eh bien ! vous irez logep à Longwood, avec le vieux gardien. Vaus serez d'ailieurs «n terre française.

'^ Ck)mmeot?

^^ Voue ne le saves pae ? Je l'igDioraie aussi avant «e vof age« Longwood a «été donné à la Pranee sans Napoléon IIL J« voulais rejebâter, quandi mon mari a -été envoyé là^bas, et c'est ainsi que j^ai apfria ee détail.

— Aiors, je Ytia encore en Fraaee?

— Parfaiteniottt. D'ailieurs, soyez suie eraintte. Vous pouvez wx)ir que nous n'^ajvonfi pas des âmes de geôkers bien farouchee. On tkà vous laissera pas à la belle étoile.

— Il me resterait, peut-âtre, la ressource d'aller loger avec les prisonniers?

Lady Bathurst se tait un moment* J'aborde, en effet, la question délicate. Puis me regardant avec un sourire :

-** Gonnnent y^ÊM représent^&^oue les Boers ? le serais curieusei...

^^ Mofi Dieu l j» n'ai d'^ux qu'une idée lointaine et eentimeiilsie. ie fee voie se«s la forme de sol* dats patriarches ou de guerriers pastoraux, un peu rades, forts, loin do notre civilisation lélégjsate, sympathiques comme des prinatifs.

«- i^ bien{ il me tande q«e vous los voyiez de près. Je serais très intéressée de connaître Yo4re impression.

"^ Jo vous donne ma ptarole qu'elle sera sincère.

Et, Ie4tiierétan4 fini, lady Bathurst se lève, et nous nous inclinons to«iB.

— Apprenez bien le français à ces messieurs, dit-elle en partant, ça leur fera du bien.

Et le fait est que, depuis ce moment, mes élevés ne me quittent plus. Aux deux docteurs, est venu se joindre un jeune homme, M. Price, étudiant à Cambridge. Il doit traduire, pour un examen, le Meilleur de Corneille, et les Mémoires de Marbot.

Il est charmant et plein de zèle. Quand il apprend que je suis écrivain français, il m'entoure des prévenances les plus flatteuses, comme si j'étais à la fois tous ces auteurs qu'on lui a fait admirer.

Nous lisons à quatre ou cinq le Menteur. Cette littérature picaresque déroute un peu ma petite classe.

Il y a un vers surtout, dès le début, qui les met à la torture :

Vous avez Tappétît ouvert de grand matin.

Je me dépense à l'expliquer.

— Voyons, dis-je, cherchons un équivalent.

C'est un valet qui parle à son maître et le met en garde contre sa hâte de parvenir. C'est comme s'il disait : « Vous voulez trop vite connaître le plaisir. »

Mais qu'ont-ils donc compris et de quel mot anglais me suis-je servi ?

Ils partent en éclats de rire, me tapent sur l'épaule :

— Français ! très français !

Je devine, hélas ! et je me défends avec énergie. Non pour moi, mais pour l'auteur du Cid. Peine inutile ! Notre légende tient bon, décidément.

— Diables de Français, allez !