ACTES VII

Arrivé dans son nouveau champ d’apostolat, Philippe annonce la bonne nouvelle (Act. vurr, 4, 5), prêche le royaume de Dieu et du Seigneur Jésus. Aussitôt ses efforts courageux sont couronnés de succès ; les habitants de la ville et de la région tout entière croient en grand nombre à la parole du missionnaire ; ils sont baptisés (Act.-vrir, 14), et éprouvent cette joie spirituelle que saint Paul prise si souvent comme un sentiment propre aux chrétiens.

Un événement d’une telle importance ne put manquer d’attirer l’attention. La nouvelle en arriva bientôt à Jérusalem et les apôtres, restés dans la ville sainte malgré la persécution, députèrent aussitôt deux des leurs, Pierre et Jean, vers les nouveaux croyants. Cette mission n’était pas une simple visite de fraternité, mais une vraie tournée pastorale ; les deux apôtres étaient chargés d'accomplir un devoir apostolique auprès des fidèles de Samarie. Au début de la prédication chrétienne, l’Église du Christ se confondait de fait avec l’assemblée de Jérusalem, et l’on comprend dans ces circonstances que les pasteurs de cette église avaient grande hâte d'aller visiter les nouveaux chrétiens et d'introduire dans la communion ecclésiastique avec l’église-mère la jeune communauté. Cette raison était d'autant plus urgente que les diacres n’exerçaient, en vertu de leur ordination, qu'un ministère subordonné et que la conversion des Samaritains constituait dans le développement de l’Église naissante un progrès nouveau. Peuple bâtard, les Samaritains n'étaient ni juifs ni

tants ; elle est la résidence de Simon le magicien qui l’occupe comme un centre stratégique d’où il rayonne à travers toute la contrée ; elle est regardée par l’auteur des Actes comme la capitale et sa conversion passe auprès les apôtres pour la conversion de tout le pays. Quelle est donc cette ville? Le choix porte entre Samarie-Sébaste et Sichem-Naplouse, mais tout indique cette dernière localité. Dès l’année 30 de l'ère chrétienne, Samarie n’est plus désignée dans les documents littéraires que sous le nom de Sébaste.En outre, dans l'expression mods Tic Z'auaoelas, le dernier terme ne peut être interprété comme une apposition ; la syntaxe grecque et le style de saint Luc s’y opposent manifestement (Act. IV 0 E2, 14; xIXS 90, xix, 39 Let, 26589.; 11,4, 11,5 1V, 31; xx111, 51). Enfin, le vocable « Samarie » n’indique jamais dans le Nouveau Testament une ville de ce nom, mais elle vise au contraire soit la nation des Samaritains, soit la contrée qu’ils occupaient en Palestine. Au reste, il est difficile de supposer que Philippe se soit rendu du premier coup dans une ville païenne, comme Sébaste, et qu’il ait brûlé une étape du plan de mission tracé par Jésus.

gentils. Sans doute, l'Évangile leur était destiné. Jésus s'était assis auprès de la margelle du puits de Jacob et avait présenté aux habitants de la petite ville de Sichar la source vive de la vie éternelle (Jo. 1v, 5). Mais le souvenir de cette condescendance remarquable du Christ n'avait pas effacé les traits distinctifs qui séparaient les Samaritains des Juifs, et ne pouvait empêcher qu'un mouvement de conversion aussi subit, dépassant l’inertie des foules palestiniennes, n'émotionnât pr ofondément l’église de Jérusalem et les membres du collège apostolique.

Descendus chez les Samaritains, Pierre et Jean constatèrent que leur présence était nécessaire pour.une deuxième raison ; ils se rendirent compte que les néophytes avaient été baptisés au nom du Seigneur, mais qu'aucun d’entre eux n’avait reçu le don de l'Esprit (1). Ce retard dans la venue du divin Paraclet constitua lui aussi, au même titre que l’évangélisation de la Samarie, un fait nouveau. On était à peine éloigné du grand événement de la Pentecôte, lorsque pour la première fois les apôtres et les fidèles avaient été remplis du Saint- “Esprit. Depuis ce jour la source d’eau vive (Jo. 1v, 13 ; vit, 37-39) n'avait cessé de couler sur les nouveaux baptisés et, avec une constance qui ne se démentit jamais, l'Esprit descendit sur toutes les recrues de la nouvelle religion ; à Samarie pour la première fois il retarda sa venue. Le diacre Philippe s’attrista sans doute de voir les fidèles qu'il avait initiés, privés de cette grâce, mais conscient de son ministère subordonné, il n’entreprit pas d'y suppléer. Par contre, les apôtres n’hésitérent pas un instant ; ils se recueillirent dans la prière, imposèrent les mains, et communiquèrent ainsi par ce rite le don du Saint-Esprit. Cette distinction entre le baptême et l'imposition des mains, la réserve de Philippe et la démarche décidée des apôtres, constituent la physionomie propre de la narration ; elles autorisent à affirmer pour l’âge apostolique la communication sacramentelle de l'Esprit, la différence entre cette communication et le baptême, et sinon le droit unique du collège apostolique à l’administration de ce sacrement, au moins l'exclusion de certains ministres subordonnés.

À ces conclusions les critiques protestants qui tiennent à l’historicité du récit, opposent diverses hypothèses dont le contenu

() Act. vus, 15. Le verset 16 prouve que l'initiation des Samaritains n’est pas considérée comme normale,

ACTES VIll, 5-25 187

ne trouve aucun appui dans les données de la narration (1). Un grand nombre attribuent aux Samaritains une foi imparfaite. À les entendre, la prédication du missionnaire chrétien, entourée de trop de merveilleux, n’a pas poussé une racine profonde dans le cœur des auditeurs, et il fallut l’arrivée des deux apôtres pour amener à pleine maturité la foi des gens de Samarie (2). Mais on se demande à bon droit pourquoi le diacre n'aurait pas complété ses premières instructions, communiquant ainsi aux nouveaux croyants les dispositions requises à la réception du Saint- Esprit. Au reste, c’est une erreur d’affirmer que la foi des Samaritains avait été inférieure à celle des autres convertis. La manière dont elle est décrite (vur, 5-13) et dont la nouvelle de la conversion se répand à Jérusalem (vint, 14), montre suffisamment qu’elle avait été profonde, sincère, exemplaire pour toute la chrétienté.

Une interprétation des faits non moins fantaisiste reconnaît à Philippe le pouvoir de communiquer l'Esprit mais lui refuse l'exercice de ce pouvoir par déférence respectueuse envers l’autorité du collège apostolique. Philippe aurait pu conférer le don posthaptismal, mais comme l’entrée des Samaïñitains dans l’Église marquait une étape nouvelle dans la prédication de l'Évangile, -iln’aurait pas engagé sa responsabilité et aurait préféré recourir à une décision de l’église de Jérusalem (3). Cette hypothèse est contraire au texte et aux croyances les mieux établies du christianisme primitif, pour lequel le baptême n'avait pas moins d’importance que l'imposition des mains dans l'initiation des nouveaux convertis. Si Philippe avait hésité un instant à introduire dans l’Église les Samaritains, il n'aurait jamais consenti à leur donner le baptême au nom du Seigneur Jésus.

Le rite accompli par Pierre et Jean fut efficace ; au moment même où les apôtres imposèrent les mains aux fidèles de Sama- -rie baptisés par Philippe, l’Esprit-Saint descendit sur eux. Le rapport entre la cérémonie et les grâces reçues füt tellement étroit et manifeste que Simon le magicien l’estima magique

(1) Behm (op. cit., p. 29-34) expose et critique quelques-unes de ces explications. ue

(2) C’est l'hypothèse de Neander et de Lange d’après Behm (op. CIE p29;n1). .

(3) Cette opinion est soutenue par Hofmann. Voir BEHM, op. cit, p. 30-32.

et sollicita des apôtres le moyen d'acheter un pouvoir aussi merveilleux. Cependant une prière précéda l'imposition des mains ; inspirée par le précepte du Seigneur (Le. x1, 13), elle détermina le sens de la cérémonie et accompagna vraisemblablement la collation même de l'Esprit. Les effets du rite ne sont pas décrits, mais l’infusion des grâces nouvelles se manifesta par les charismes habituels. Simon le magicien en fut surpris; et ce fut sans doute l’ardent désir de communiquer à son tour des dons aussi prodigieux qui le poussa à proposer l’achat sacrilège de l'Esprit.

En résumé, le récit que nous venons d'analyser, trace le tableau vivant de l'initiation telle qu’elle fut pratiquée dès le début dans l’église de Jérusalem, et il présente dans un relief accusé l’importance revenant dans ces milieux à l'imposition des mains postbaptismale. D’où se dégagent les faits suivants : 1° dès l’âge apostolique l’Église adopta un rite distinct du baptême pour conférer aux baptisés le don de l'Esprit ; 2° ce rite suivait la récitation d’une prière et consistait dans l'imposition des mains ; 39 l’effet de ce rite était la communication du Saint-Esprit, complément nécessaire de l’initiation baptismale ; 40 enfin, l’'administration du sacrement était soustraite aux diacres et réservée au ministère apostolique.