LA. COMPÉTITION DES PEUPLES

partir de l'époque où l'Angleterre a pris la liberté des échanges pour fondement de son système économique que date le grand développement des grandes colonies anglo-saxonnes, le Dominion américain, le Cap, l'Australie et la Nouvelle-Zélande. Le mouvement commercial de l'Angleterre avec ses colonies a plus d'importance pour elle aujourd'hui que son mouvement d'affaires avec tous les peuples.

Compétition entre les peuples. — Dans plusieurs articles qu'il vient de publier dans les journaux anglais, M. Giffen, qui sait appuyer ses doctrines par son expérience de statisticien, se demande si l'Angleterre a réellement souffert de la réaction protectionniste qui sévit en Europe, notamment des tarifs américains, français et allemands. M. Giffen fait remarquer à cet égard que la supériorité de l'Angleterre pour le charbon, l'industrie mécanique, les objets en fer et en acier, est telle que le développement industriel des autres peuples lui assure une clientèle de plus en plus nombreuse pour l'achat de ses produits, parce qu'elle est toujours en mesure de les fournir en grande abondance et à bas prix. Les progrès des peuples rivaux créent des moyens d'échange dont elle est à même de profiter mieux qu'eux. En outre, elle a une avance si considérable qu'un accroissement proportionnellement moindre lui assure encore des résultats suffisants. Ainsi, depuis 1840, l'exportation des produits indigènes des États-Unis s'est élevée de 650 millions de francs à 4,250 millions ; celle de l'exportation des produits britanniques est passée de 1,250 millions de francs à 6 milliards. La différence est de 3,600 millions pour les États-Unis, mais elle s'élève à 4,750 millions pour l'Angleterre.

Comparant le mouvement commercial par tête, M. Giffen arrive aux résultats suivants :

Angleterre Fr. 18,750,000,000 500

Allemagne 12,206,000,000 275

France 10,720,000,000 300

États-Unis 7,650,000,000 150

Russie 4,000,000,000 27.50

Autriche 3,550,000,000 77 . 50

Italie 2,500,000,000 77.50

La remarque de M. Giffen est parfaitement exacte. Les peuples, parvenus à un haut degré de production, ont un intérêt supérieur à la prospérité des autres États, à la condition de conserver le premier rang par la transformation incessante de leurs produits. Cette transformation a la libre concurrence pour condition première. Le monopole, le privilège, la pr-otection paralysent à cet égard leur essor et l'atrophient. En un mot l'effort est la condition de la production et l'effort ne se produit que sous l'aiguillon de la libre concurrence (*).

La civilisation anglaise. — Les résultats matériels ne sont cependant pas les plus considérables que le peuple mglais ait trouvés dans l'adoption de la liberté des Ichanges, dans le système de la liberté commerciale. L'Angleterre n'est guère plus riche que la France, sauf ses possessions coloniales. La différence de l'étendue du territoire compense à peu près toutes les autres. La culture de la vigne est pour la France une aussi grande source de richesses que les mines de charbon pour l'Angleterre. Si on tient compte de l'immense déperdition de richesse qui a accompagné la Révolution française, du

(}) Voir V Économiste français, janvier 1885, n» 2.

recul de la France de 1793 à 1815, du temps qui a été nécessaire pour reconstituer ses forces productives, on reconnaîtra que, depuis 1830 et surtout depuis 1860, la France a accompli des progrès relativement plus grands que l'Angleterre. Au surplus, je vais y arriver dans le chapitre suivant.

Mais la liberté des échanges a eu pour condition l'abolition de tous les impôts directs ou indirects sur les objets nécessaires à la vie; par suite la condition des classes ouvrières en Angleterre s'est améliorée dans des proportions tellement exceptionnelles que le revenu moyen d'une famille d'ouvriers a été porté à 2,750. Cette amélioration matérielle a provoqué une amélioration intellectuelle et morale correspondante, attestée par la diminution du paupérisme et de la criminalité. En 1878, sur 34 miUions d'habitants, il n'y a eu en Angleterre que 17,038 crimes ou offenses. L'éducation a fait des progrès tels que l'on compte actuellement plus d'élèves dans les écoles en Angleterre qu'en France ; ces progrès n'ont en rien amoindri l'influence de la religion. Appliquant à la religion tous les systèmes, surtout celui d'une entière liberté, le peuple anglais est le plus profondément chrétien du globe. C'est lui qui porte partout le christianisme.

De là cette concorde sociale, cette union entre les classes diverses de la nation, ce patriotisme éclairé, cet esprit pratique si élevé, qui caractérisent au plus haut degré la société anglaise et qui lui font tant d'honneur; de là cette supériorité indiscutable qui appartient à ses classes ouvrières, ces trade's unions dont nous avons pu récemment comparer les chefs aux chefs de

nos syndicats ouvriers et que nous aurions tous pris pour des patrons, et des patrons déjà habitués au commandement, tant ils ont montré de tact, de mesure, d'expérience dans les excellents conseils qu'ils donnaient à leurs camarades de Paris.

C'est là qu'est la grande force de l'Angleterre, dans ces masses d'ouvriers laborieux, intelligents, clairvoyants, mécaniciens et filateurs, mineurs et forgerons incomparables, ne redoutant la lutte avec personne, pacifiques, libéraux, religieux, disposant de ressources considérables, les administrant librement, mais affranchis de toute servitude fiscale, demandant leur alimentation, plus abondante et plus fortifiante que celle d'aucun autre peuple du globe, plus efficace, quant au rendement en travail, à tous les pays du globe, ne payant d'impôt qu'à l'État et n'en payant plus sur ce nécessaire physique que Montesquieu, Quesnay, Turgot, Gondillac ont enseigné à la société française, au siècle dernier, comme le fondement de tout système fiscal équitable, de tout système économique rationnel, et qui ne s'est encore réalisé que dans la patrie d'Adam Smith, de Cobdeii, de Robert Peel.