MACHAULT ET LES ÉTATS PROVINCIAUX

imprudent; la soumission extérieure que les États ne purent pas ne pas montrer cachait un vif désir d'éluder les sages dispositions de l'arrêt du conseil qui les avait rappelés à l'existence et notamment de revenir au système si avantageux des abonnements. Un nouveau conflit, à propos duvingtième, était à prévoir, en 1754, avec cette assemblée, toujours âpre à revenir sur les concessions qu'elle avait dû faire, si la chute de Machault n'avait devancé sa réunion.

A la différence des paisibles États de Languedoc, ceux de Bretagne étaient turbulents, passionnés, dominés par une noblesse démesurément nombreuse, qui devait à la violence de ses cris, à la vigueur de ses poings et de ses poumons une suprématie ordinaire sur les deux autres ordres, très effacés. Pour éviter un choc avec ces gentilshommes ardents à la bataille, surtout quand il s'agissait de défendre leur bourse, on eut recours en 1749 à une session extraordinaire, à de « petits États » où il était de tradition que les bancs fussent beaucoup moins garnis que dans les sessions ordinaires et l'humeur plus pacifique; et on parvint à leur arracher une adhésion au vingtième, d'ailleurs douteuse et contestée. On ne réussit par là qu'à retarder l'heure des grands embarras. Les États de 1750 furent violents, tumultueux; la noblesse persista jusqu'au bout à réclamer suppression ou abonnement du vingtième, et fit inscrire sur le registre son avis différent de celui des deux autres ordres, ce qui, d'après elle, enlevait toute valeur au consentement donné par ceux-ci. L'administration ayant entrepris de faire percevoir l'impôt malgré ce refus, les violences de l'opposition dépassèrent, aux États de 1752, tout ce qu'on avait vu jusqu'alors : inaction affectée, pernoctations réitérées, discussions éternisées, présidents violentés, tumulte calculé, tous les moyens d'obstruction furent employés, si bien que le gouvernement ne put faire autrement que de punir d'exil ou d'emprisonnement 17 des membres les plus turbulents,

152 l'impôt sur le revenu au xviii" siècle.

et le mécontentement grandissant on raison même de ces rigueurs, des événements graves étaient à craindre pour les États suivants si la noblesse ne recevait pas auparavant satisfaction.

Au milieu de ces luttes violentes, le vingtième s'établissait cependant tant bien que mal. plutôt mal que bien, dans les provinces autrefois privilégiées, et il y égalait généralement, parfois même il y dépassait sensiblement le montant de l'abonnement de leur dixième ' ; mais le vingtième était contesté, combattu, éludé : on ne le faisait rentrer qu'avec des peines et des lenteurs infinies, on se heurtait à une résistance tenace devant laquelle le gouvernement se trouvait •1 peu près désarmé et impuissant.

Dans les pays d'élections eux-mêmes, ses efforts n'eurent guère plus de succès. Il avait compté et il pouvait, en effet, légitimement espérer tirer du vingtième autant peut-ètiv. sinon plus, que du dixième; non pas. comme l'en accusaient ses adversaires, parce qu'il se réservait de continuer à percevoir un dixième réel sous le nom de vingtième, mais parce qu'il voulait instituer une perception plus exacte et faire faire des recherches plus approfondies. Il s'en fallut de beaucoup : les vingt généralités des pays d'élections, qui payaient