CHAPITRE VIII

— Ni envie ni crainte... Je ne puis cependant pas, comme Don Quichotte, provoquer un moulin à vent, à défaut d'un adversaire en chair et en os ?

Le général faisait des gestes d'impatience et de dédain :

— Bah ! quand on tient à faire ses preuves, on ne manque jamais de motifs ni de prétexte... Ah! je vois bien que tu n'es pas comme Choquart !

— Qu'est-ce que c'est que ça, Choquart?

— Un rude gaillard, je t'assure, et qui n'avait pas froid aux yeux !

— Mais enfin?...

— Un de mes vieux camarades ; un ancien garde du corps de Charles X... C'est lui qui ne reculait pas devant une affaire d'honneur ! Quand il était resté quinze jours sans aller sur le terrain, et que la main lui démangeait, sais-tu ce qu'il faisait ?

— Non! c'est même la première fois que j'entends prononcer son nom...

— Eh bien, il entrait au café de Foy, se faisait servir une demi-tasse, puis, avisant le premier consommateur venu assis auprès de lui et en train de lire un journal « — Après vous le Constitutionnel ^ s*il vous plaît, monsieur! — Ce n'est pas le Constitutionnel, monsieur; c'est la Presse que j'ai en mains.

— Alors c'est un démenti que vous me donnez, monsieur?... Vous m'en rendrez raison, mon-

sieur!... Voici ma carte, monsieur!... Vous saurez, monsieur, qu'on ne me traite pas impunément de menteur!... » Et Choquart avait trouvé son affaire d'honneur...

— Mon père, reprit froidement le jeune homme avec un sourire; j'avoue que je ne comprends pas l'honneur de cette façon-là, et que je n'ambitionne nullement le rôle de matamore et de spadassin.

— Ah ! tiens ! Pour te donner un peu de cœur au ventre, je serais de force à payer quelqu'un pour outrager ta maîtresse !

— Ma maîtresse !.. . Qui vous dit que j'aie une maîtresse ?

— Ah ! ça, je voudrais bien voir que tu n'aies pas de maîtresse!... Il ne te manquerait plus que cela! Et ta mère n'aurait plus qu'à t'habiller en demoiselle... Mais heureusement je suis rassuré sur ce point, monsieur le petit hypocrite!... Vous faites vos coups à la sourdine ! . . . Il paraît même qu'une seule ne vous suffit pas, et je sais que vous en avez deux ! . . . Parfait ! . . . parfait ! ... Ah !.. . ah !.. . Ne rougis donc pas ainsi; ne te trouble pas... Tu as bien le droit d'avoir deux maîtresses, que diable!... Le cumul n'est pas interdit en amour.

Julien restait interdit... Il tremblait que son double secret n'eût été trahi...

— Je vous jure, mon père, que...

— Ne me donne pas un démenti, reprit le comte