CHAPITRE IX

avec lui un regard bien tendie, dès que maman tourne la tète : parfois une pression de mains furtive!... L'autre soir, quand il a pu me serrer dans ses bras une demi-minute, j*ai cru que j'allais mourir de bonheur!... Je sais qu'il m'adore, qu'il n'aimera jamais que moi, que je lui appartiendrai. Il faut bien que cela me suffise... Quand on s'aime comme nous nous aimons, on peut bien attendre avec confiance...

Marceline hochait la tête...

— C'est égal, il me semble que si j'étais un homme, que si j'étais à sa place, j'agirais davantage, et que je vous aurais déjà enlevée...

— M'enlever ! Y songes-tu ? répondit la jeune fille qui, au fond, était peut-être de l'avis de sa camériste... Et l'éclat! Et le scandale!...

— Puisque madame ne veut pas vous le donner, prenez-le!... Vous êtes dans votre droit...

— D'abord, maman ne refuse pas positivement, puisqu'elle le laisse venir ici... Et puis ne serai-je pas bientôt majeure, libre de mes actions et de mon cœur,

— Dans huit mois!... C'est moi qui n'attendrais pas huit mois si j'étais que de vous!...

— Sais-tu que tu me donnes de mauvais conseils, Marceline ?

— Et que vous auriez bien envie de les suivre?... Soyez franche avec moi, chère maîtresse.

— Non! non ! répliqua-t-elle faiblement. Pourtant je voudrais bien être sa femme, je ne le cache pas !

— Eh bien, j'agirai pour vous deux, innocents tourtereaux que vous êtes, laissez-moi faire... Je parlerai à M. le vicomte... Et je lui ferai honte de sa poltronnerie!... Il faudra bien qu'il déclare à madame que vous l'aimez...

— Je te le défends!... Pas encore... J'ai peur de maman!...

jyjme Xournays — Paule en avait le pressentiment — aurait accueilH assez mal, on le devine, une déclaration de ce genre. Toutes les fois qu'elle se glissait dans l'appartement de garçon qu'il avait loué et fait meubler rue de Verneuil, la présidente se plaignait avea amertume de la froideur croissante de son jeune amant; et ne lui épargnait pas le scènes de jalousie.

— Tu es de glace avec moi! s'écria-t-elle... On dirait que tu me subis!... Est-ce que j'aurais une rivale, par hasard ?

— Une rivale ? répéta Julien avec certain embarras...

Et après un instant d'hésitation, il ajouta d'un ton ferme, avec un accent de sincérité non suspecte :

— Non ! je vous l'affirme, je vous le jure...

— Fous!... Pourquoi ce vous cérémonieux... en ce moment même où je t'étreins dans mes bras.