Partie de chasse. — I.a Begum Sumrou. — Ia* rajah de Pattialah

Comme je me préparais à quitter Delhi, arriva en cette ville, avec une grande suite d'éléphants et de cavaliers, le vizir du rajah de Pattialah, venant inviter le résident et son état-major à une partie de chasse dont son maître, haut et puissant seigneur dont les domaines s'étendent entre la Jumna et le Satledge, allait se donner le plaisir dans les plaines sablonneuses où se perdent les eaux sacrées de la Sarasvaty.

A défaut du résident qui s'excusa, son premier assistant et une dizaine de ses subordonnés civils ou militaires se hâtèrent d'accepter cette invitation courtoise, et, comme j'avais déjà lié connaissance avec la plupart d'entre eux, ils n'eurent nulle peine à m'entraîner dans leur aventureux et brillant tourbillon. D'abord c'était une occasion de voir et de partager des exercices qui devaient tourner au profit de ma curiosité et de mes études ; puis le premier assistant me

promit de revenir avec moi jusqu'à Hurdwar, dont la foire, célèbre dans tout l'Indoustan, allait bientôt s'ouvrir.

Le but principal de mes partenaires était de chasser le sanglier et le tigre. Pour se donner ce plaisir, ils n'hésitaient pas à dépenser en quelques semaines une dizaine de mille francs par tête. Mais chacun d'eux en avait huit ou dix fois autant en traitements, et tous étaient destinés à de hautes fonctions dans ce pays.

Notre cavalcade prit d'abord le chemin de Sirdhana, où elle devait se compléter. Cette localité, placée dans une fertile partie du Doab, était encore, il y a quelques années, la capitale du Djaghir ou fief de la Begum Sumrou1, créature aussi étrange qu'aucun des êtres fictifs qu'a jamais rêvés l'imagination des romanciers.

Les hommes de ce siècle ne l'ont guère connue que comme une petite vieille ratatinée, d'une tournure grotesque, avec des yeux perçants et vifs dans une figure de momie. Mais, deux ou trois générations auparavant, ces mêmes yeux avaient fait tourner bien des têtes. Venue on ne sait d'où, et achetée dans quelque bazarpar le rajah de Sirdhana, elle sut si bien dominer le pauvre homme, qu'à sa mort il lui légua en bonne forme sa principauté, rapportant quatre millions de revenu. Depuis ce premier veuvage, on lui a connu successivement deux autres maris, tous deux Européens et tous deux morts violemment pour n'avoir pas su se contenter du rôle, si commode dans l'Occident, de mari de la reine. Car, jusqu'à sa dernière heure, elle a toujours eu la prétention de faire ses affaires elle-même, écoutant, comme César, deux ou trois secrétaires à la fois, tout en dictant à un pareil nombre. Aussi à son aise dans un camp que dans un boudoir, on l'a vue, pendant les anciennes guerres,