Begum, princesse, en persan

D'AGRA A HURDWAR. 193

mener elle-même ses troupes au combat, charger à leur tête et les rallier sous le feu de l'ennemi. Aussi ses soldats et son peuple lui portaient-ils le plus grand respect, et son nom est resté populaire parmi eux, bien qu'elle les ménageât peu et ne laissât pas chômer la puissance de haute et basse justice qu'elle possédait sur eux. Pas plus, loin qu'en 1825 ou 26, elle fit attacher à la bouche de ses canons quelques-uns de ses chétifs ministres et de ses courtisans disgraciés; ils furent tirés comme des boulets. On raconte encore, et le fait est avéré, qu'au temps de son premier mari, elle fit enterrer vivante, sous une salle" de son palais, une jeune esclave dont elle était jalouse, et donna au rajah un natch ou bal de nuit sur cette horrible tombe ; ensuite elle ordonna qu'on plaçât son lit précisément au-dessus et y coucha plusieurs nuits, jusqu'à ce que les derniers gémissements de sa victime eussent cessé de monter jusqu'à elle et qu'un long silence l'eût bien convaincue que la faim et le désespoir avaient terminé leur besogne !... Après un siècle peut-être d'une existence vouée tout entière à des passions sans frein et au sommeil absolu delà conscience, la begum Sumrou est morte chrétienne et catholique. L'église qu'elle abâtieàSirdhana est la plus vaste et la plus belle de l'Inde, et la Compagnie anglaise, légataire de la vieille princesse, est tenue de servir une rente considérable à cette église et à son clergé. De Sirdhana, un temps de galop de quelques heures nous amena dans la plaine de Panniput, le grand champ de bataille de l'Inde, depuis la lutte célébrée par le Mahâbharata. Grâce à un excellent arabe que m'avait prêté le résident de Delhi, je pus me montrer aussi indifférent que mes compagnons aux fortunes de ma tête et de mes membres, dans cette course échevelée à travers champs, djungles et ravines. « Les chutes de cheval, dit Jacquemont, viennent immédiatement après l'hépatite chronique 191 i

et avant le choléra dans la hiérarchie des causes de mort en ce pays. Quelques jambes cassées, quelques épaules fracassées, sont tellement dans la règle d'une chasse indoue, qu'il ne s'en fait pas sans un chirurgien. Quant aux lions et aux tigres, c'est (pour les gentlemen, s'entend), un jeu des plus innocents, attendu qu'on ne les cherche pas à cheval, mais à éléphant seulement. Chaque chasseur est juché, comme un témoin devant une cour de justice anglaise, dans une caisse fort élevée, attachée sur l'animal ; il a un petit parc d'artillerie près de lui, savoir: une couple de fusils et une paire de pistolets. Il arrive quelquefois, quoique cela soit très-rare, que le tigre, poussé aux abois, saute sur la tête de l'éléphant; mais c'est l'affaire du maJiaoUe (conducteur), qui est payé à 25 francs par mois pour subir ces sortes d'accidents. En cas de mort, il a du moins la satisfaction d'une vengeance complète : car l'éléphant ne joue pas nonchalamment de la clarinette avec sa trompe quand il se sent coiffé d'un tigre ; il le travaille de son mieux avec ses défenses, et le chasseur l'achève d'une balle à bout portant. Le mahaotte est, on le voit, une sorte d'éditeur responsable. Un autre pauvre diable est derrière le gentlemen, ayant pour office d'ombrager d'un parasol la tête précieuse de celui-ci. Sa condition est pire que celle du mahaotte ; lorsque l'éléphant effrayé fuit devant le tigre qui le charge et s'élance sur sa croupe, le véritable emploi de cet homme est d'être alors mangé à la place de son maitre : l'Inde, on le voit, est l'utopie de l'ordre social à l'usage des gens comme il faut1. »

La campagne qui s'étend entre Panniput et Pattialah, coupée de nombreux cours d'eau à demi desséchés en cette saison, de marais salants, de rizières et de djun-