Jacquemont, Correspondance , t. I

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gles, est une terre de promission pour le chasseur ; nous y sacrifiâmes un jour entier à la poursuite du petit gibier : mais, soit bonne, soit mauvaise chance, nous arrivâmes au rendez-vous du rajah de Pattialah sans avoir maille à partir avec le tyran des forêts.

Ayant à parler plus tard d'une chasse plus heureuse, plus dramatique , je n'ai mentionné celle-ci que parce qu'entreprise et menée sur une vaste échelle, avec un énorme déploiement de tentes, d'éléphants et de cavaliers, semée chaque soir d'intermèdes princiers, tels que festins somptueux , concerts, représentations mimiques et ballets, elle m'offrit un spécimen complet des grandes chasses des anciens rois asiatiques , et me fit pénétrer dans la vie de l'Orient plus avant que je n'avais encore fait depuis mon arrivée dans l'Inde.

Quiconque, d'ailleurs, préfère une étude de mœurs à une scène de sang telle que le meurtre d'un tigre ou d'un lion, estimera que je trouvai une compensation suffisante à l'absence de ces grands carnassiers dans l'entretien confidentiel que le rajah de Pattaliah réclama de moi, un soir, a l'écart, tandis que, dans une tente vaste et décorée comme une salle de bal, les flacons de sherry et de Champagne tombaient devant ses hôtes anglais, comme dans le jour les lièvres et les perdrix.

Possesseur de six ou sept millions de revenu et d'une épargne énorme amassée par ses prédécesseurs, le rajah, séduit depuis longtemps par notre civilisation, avait le plus grand désir de visiter l'Europe. Mais comment satisfaire ce désir? C'était là une question pleine de doutes et d'anxiétés, et qu'il me suppliait de résoudre, moi, étranger à l'Angleterre comme à l'Inde, et n'ayant, par conséquent, nul intérêt à le tromper. Était-il vrai que ses collègues occidentaux, princes et rois, voyageassent hors de leurs États sans apparat, sans garde ni suite,

faisant usage des mêmes voies, des mêmes moyens de transport, des mêmes caravansérails que le commun des hommes ? Il ne pouvait le croire, malgré les affirmations réitérées du gouverneur général lui-même, de lord Dalhousie, qui s'obstinait à lui refuser le droit et les moyens d'emmener en Angleterre un cortège indispensable, le plus modeste, certes, qui eût jamais figuré autour de ses ancêtres.

c Et quelle est la composition de cette suite ? demandai-je au prince.

— Bien modeste , répondit-il avec une imperturbable naïveté. Seulement cinq mille serviteurs à pied, mille cavaliers et une vingtaine d'éléphants. »

A ces mots, qui peignaient si bien le monde indou tout entier, et mettaient si étrangement en relief les antinomies qui le distinguent du nôtre, je ne pus, je l'avoue, étouffer un immense éclat de rire.

« Oh! dit le prince désappointé, vous faites comme lord Dalhousie. Qu'est-ce donc, grand Dieu ! que la société européenne ?

— Pour parvenir à la connaître, repris-je à mon tour, vous ferez bien de l'aborder avec aussi peu d'appareil oriental que possible ; le simple bagage d'un commis voyageur en pierres fines ou en châles de cachemire sera plus utile k.vos desseins que toutes les pompes de vos ancêtres. »

Jene sais si je parvins à convaincre SaHautesse ce soirlà ; mais, quelques semaines plus tard, j'appris qu'elle venait de s'acheminer vers Bombay afin de s'y embarquer pour l'Europe avec une suite réduite à cinquante personnes, mais bien relevée par un crédit de quinze millions de francs sur la caisse de la compagnie des Indes. Dans l'automne de 1855, les nombreux visiteurs de l'exposition universelle ont pu rencontrer assez fréquemment dans

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les galeries du palais des Champs-Elysées un personnage de grande et forte taille, à la démarche hautaine, portant majestueusement des vêtements indous fort simples, plus que modestes, et sur tous ses traits une empreinte profonde de dédain et d'ennui.... C'était le rajah de Pattialah.

La foire d'JIurd\vtti\

Au bout d'une semaine, quand nous eûmes battu tous les buissons de la contrée, épuisé, ruiné le peu de villages qui y sont dispersés, et mis sur les dents la cavalerie du rajah, nous revînmes vers l'est, emmenant seulelement quelques cavaliers d'élite et tous les éléphants, qui devaient servir aux plus infatigables de mes compagnons pour chasser le tigre à la base des montagnes.

Mais, dès que nous eûmes regagné les bords de la Jumna, je pris congé de la- bande joyeuse et magnifique, et je me dirigeai vers Hurdwar en compagnie du sousrésident, qui, sachant allier les affaires aux plaisirs, allait faire de ce côté une tournée d'inspection.

Petite ville située à l'endroit où le Gange coupe la dernière terrasse des contre-forts de l'Himalaya, Hurdwar se peuple annuellement, au commencement d'avril, de plus d'un million d'hommes accourus de tous les points de l'Inde pour y accomplir tout a la fois leurs devoirs spirituels, en se baignant dans le fleuve sacré, et leurs plans mercantilles, en prenant part à la foire dont la religion est la cause ou le prétexte. Il est impossible de tracer le tableau extraordinaire que présente cette réunion de gens de toute condition, de tout sexe, de tout âge et des contrées les plus diverses. Il n'est pas plus facile d'énumérer les marchandises de toute espèce et de toute provenance qui s'y trouvent étalées dans un incroyable pêle-mêle ; et, comme chaque marchand pro-

clame emphatiquement dans son propre dialecte les noms et les perfections des objets dont il veut se défaire, il en résulte une confusion de langues qui n'a de comparable que celle dont la tour de Babel fut autrefois témoin.

Dans le même magasin, je devrais dire sous la même échoppe, l'œil étonné découvre des châles de cachemire et des lainages deGlascow; des coraux de la mer Rouge, des diamants d'Haïdérabad, des perles de Ceylan et de la quincaillerie de Manchester; des épices des Moluques, du bois de sandal et de rose, entre des nattes grossières et des mousselines brochées de la côte de* Coromandel. Des montres de France murmurent philosophiquement leur tic lac entre des conserves de la Chine et des sauces britanniques. Des pâtés de Strasbourg et du Périgord sont flanqués d'un côté par de l'assa-fœtida et de l'eau de rose de Perse, de l'autre par une collection de tous les cosmétiques mis en crédit par la coquetterie féminine, depuis les boîtes de parfums de Bond-Strect et de la rue de la Paix, jusqu'au henné africain qui sert à teindre en rose les doigts mignons des Apsaras indoues, jusqu'à l'antimoine qui noircit leurs cils et alanguit leurs longues paupières.

En dehors du bazar, dans la plaine qui se déroule le long du fleuve, est le marché aux animaux. La des milliers de chevaux piaffent , galopent, hennissent, et des centaines d'éléphants se tiennent immobiles à l'ombre des mangotiers. Là, des chameaux, des buffles, d'innombrables troupeaux de grand et de petit bétail, des chiens, des chats, des singes, des ours, des tigres de toute taille, des léopards et des faucons dressés pour- la chasse, tous criant, beuglant, bêlant, aboyant, miaulant et hurlant, attendent des acheteurs, pendant que des singes sauvages gambadent librement sur les arbres d'alen-

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four, adressent d'horribles grimaces aux hommes et aux animaux, et ont l'air de se moquer également et de la marchandise et des marchands.

L'appât du gain n'empêche pas ces derniers de remplir ponctuellement les rites de leur culte : rassemblés par milliers sur les bords du fleuve, les dévots des deux sexes descendent pêle-mêle dans le courant et y font leurs ablutions avec une sincérité, une indifférence si complète en apparence, qu'ils semblent ignorer s'ils sont vêtus ou non.

Le Gange étant très-peu profond en cet endroit, je pus gagner le milieu de son lit sur un éléphant, et, du haut de mon howdah , contempler comme d'un belvédère la scène étrange et bigarrée qu'offraient les ghauts à la chute du jour. Dans la foule qui descendait ou remontait leurs gradins, je démêlai la haute stature -et les traits réguliers du Sikhe, les formes déliées et le teint noir du Bengalais, la taille ramassée du robuste Gourka, la face jaunâtre du Tartare et du Thibétain, et l'aspect sémitique de l'homme du Caboul. Ici des brahmanes étaient occupés à recueillir le tribut des membres de leur secte spéciale; là des fakirs faisaient toutes sortes de contorsions et d'indécences; plus loin, sur des espèces de balises en bois placées au milieu du fleuve, de jolis enfants, costumés en divinités, se tenaient pour recueillir des offrandes, pendant qu'autour d'eux flottaient tout enflammés et à la dérive de petits bûchers de roseaux, de paille et de coton, et que, bravant l'indifférence des pèlerins, des ministres anglicans distribuaient des exemplaires de la Bible traduite dans les idiomes modernes de l'Inde.

Il y avait à Hurdwar une trentaine de fonctionnaires anglais venus de différentes stations de la plaine ou des montagnes, les uns par devoir, les autres pour acheter des chevaux et des éléphants. Parmi eux se trouvait le

major M***, commissaire ou surintendant du district himalayen de Simla ; le sous-résident de Delhi m'ayant présenté à lui comme uu hôte' futur de sa résidence, fort désireux de faire connaissance avec les merveilles de ses montagnes, je trouvai dans 'cet officier, né en Ecosse, mais élevé à Paris et connaissant parfaitement la France, la cordialité et l'entrain d'un compatriote. Dès le premier abord il mit à ma disposition, pour visiter son gouvernement, toutes les ressources de son pouvoir presque discrétionnaire, et déclara qu'il entendait que je pénétrasse jusqu'aux extrêmes limites de l'Inde, sur la frontière du Thibet, avec autant de facilité que j'en aurais en Europe pour passer de Suisse en Italie.

Je ne pouvais qu'acquiescer avec empressement aux propositions du major M***, et si mes forces, épuisées par un voyage de huit mois et les parties de chasse des jours précédents, me l'eussent permis, je serais parti surle-champ avec lui pour Simla, qu'il était obligé de regagner à marches forcées, dans la prévision de l'arrivée prochaine en ce lieu du gouverneur général revenant du Pundjab. Ne pouvant m'emmener, il me promit de me servir de fourrier sur la route, et de m' assurer bon gîte et réception favorable à toutes les étapes qu'il allait traverser.

Le lendemain de son départ, fatigué du bruit, de la chaleur et de la poussière qui régnait à Hurdwar, et ayant hâte de respirer l'air restaurant des montagnes, je pris congé de mon obligeant compagnon le sous-résident, et je m'acheminai doucement vers la vallée du Doun.

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