Jacqueraont, Journal, t. II, p

chef se composait de cent éléphants et d'environ quinze mille personnes, parmi lesquelles figurait son cousin, le fils du rajah de Pattialah. Le chef de Balumgur s'avança de son côté à la rencontre de ses hôtes avec soixante éléphants et plus de dix mille hommes. Cette seule visite coûta au fiancé et à ses alliés plus de 600 000 roupies (1 500 000 fr.). Depuis leurs limites jusqu'à celles de Balumgur, ils répandirent de la monnaie de cuivre tout le long de la route. A partir de ce point jusqu'à la porte du château, l'argent succéda au cuivre. Enfin, de cette porte jusqu'à l'entrée du palais, ils semèrent sur leur passage de l'or et des bijoux de toute espèce. Le prince de Pattialah, alors âgé de dix ans à peine, avait à côté de lui , sur son éléphant, une énorme bourse contenant 600 mohurs d'or (30 000 fr.) mêlés à une variété infinie de boucles d'oreilles d'or, de perles et de pierres précieuses. Le marmot lançait à pleines mains toutes ces richeses au milieu de la foule pour honorer son parent et sa future cousine.

Si grandes qu'elles soient, les dépenses de la famille du fiancé n'égalent jamais celles de la famille de la jeune épouse, les parents de celle-ci étant obligés d'héberger et de traiter à leurs frais comme leurs propres hôtes tous ceux que le futur amène avec lui. En outre, dans l'occasion citée, le rajah de Balumgur voulut donner une roupie (2 fr. 50 c.) à quiconque, invité ou non, s'était rendu à ce bérat. Une innombrable multitude était accourue de toutes parts pour profiter d'une telle largesse; le trésor tout entier du rajah s'y épuisa. Avant qu'on fût parvenu à le remplir de nouveau, trente mille personnes s'étaient présentées, réclamant la prime promise.

On prit le parti de les enfermer dans des parcs, comme des moutons; de temps en temps, à un signal donné, on ouvrait la porte d'un parc et chaque individu sortant recevait sa roupie.

Le Satledje.

Au débouché de la forêt j'aperçus le Satledje, pour la première fois, à une lieue de distance environ. Issu des lacs sacrés ou de leur voisinage immédiat, ce fleuve coule de l'est à l'ouest pendant soixante-dix ou quatre-vingts lieues, au nord de la chaîne couverte de neiges éternelles, dont les flancs méridionaux donnent naissance au Gange et à ses affluents. Il se précipite ensuite du nord au sud de l'Himalaya par une énorme échancrure de ces montagnes, la seule qui rompe la continuité de leur ligne de sommets, qui partout ailleurs n'est déprimée que par des cols étroits, élevés de plus de 4000 mètres, tandis que le large défilé par où débouche le Satledje est creusé à moins de 1000 mètres au-dessus du niveau de la mer, Devant Rampour, chef-lieu du Bissahir, ce fleuve n'a guère que 50 mètres de largeur; mais sa grande profondeur et sa pente rapide, évaluée à 32 mètres par lieue, en font déjà un puissant cours d'eau, et l'on comprend très-bien qu'il ait pris rang jadis parmi les fleuves divinisés de la mythologie sanscrite, où il portait le nom de Satadrou.

Le chemin qui mène au Kanawer, tracé sur la rive gauche du terrain où gronde la rivière, monte et descend constamment le long des pentes très-rapides des montagnes qui s'abaissent sur ses bords. Un peu avant d'arriver à Rampour, il s'élève démesurément pour plonger ensuite vers cette ville, dont l'aspect n'en est que plus singulier. Elle repose comme au fond d'un nid gigantesque, entre une courbe du Satledje qui parait sans issue et d'immenses pans de roches micacées, noires et argentées, du style le plus sévère. L'architecture des cent et quelques maisons qui composent cette petite capitale conserve

peu de chose du caractère indou. De curieuses ciselures en bois ornent leurs murs gris ou bruns ; les toits, en ardoises, comme dans tout l'Himalaya, sont pointus et cintrés selon la mode chinoise. Un cléota* bizarrement sculpté, un vieux mur de clôture noirci par le temps, une sombre construction massive sans fenêtres, couverte d'un toit pointu à larges bords et entourée de galeries à treillage , le tout se cachant sous un massif d'oléandres et de rhododendrons en fleur, attirèrent mon attention , et je dirigeais mes pas de leur côté, lorsque le vieux vizir, mon compagnon de route, survenant tout à coup, m'avertit que c'était là la zènanah ou demeure des femmes du rajah son maître, que nous ne devions voir que le lendemain, dans une vallée encore plus agreste, dont il a fait sa résidence d'été, et que, par conséquent, je devais mettre des bornes à ma curiosité. Il laissa, du reste, à ma disposition le durbar ou salle d'audience du rajah, où, en vue d'un imminent orage qui ne tarda pas à fondre sur Rampour, je m'installai pour la nuit.

Je m'endormis profondément au fracas de la pluie et du tonnerre répercuté par les échos des montagnes. Je ne me réveillai qu'à la fin de la nuit, et, dans l'obscurité du lieu, j'eus peine à me rappeler tout d'abord où j'étais; mais bientôt les sons du gong, de la trompe des brahmanes himalayens et le sourd grondement de la rivière m'en firent ressouvenir. Une lueur jaunâtre ne tarda pas à pénétrer sous la véranda du durbar, et le cri plaintif du paon annonça le crépuscule du malin. A cette heure, du haut de la terrasse où s'élève le palais de Rampour, je voyais des nuages blancs floconneux monter de toutes parts du fond des vallons, des ravines herbeuses et du sein des forêts ; s'agglomérant et grimpant le long