Chapelle

des pentes des montagnes, ils allaient ensuite se condenser en masses épaisses autour des cimes neigeuses qui bordent l'horizon.

Sourann, résidence du rajah de Bissahir, n'est pas à cinq lieues en droite ligne de Rampour; mais, grâce à l'état du chemin effondré par les pluies et à ses zigzags multipliés le long d'escarpements presque verticaux, auxquels souvent il n'adhère que par des échafaudages vermoulus, je dus diviser ce trajet en deux étapes.

J'avais pris à Simla un bon de quelques centaines de roupies à toucher sur le trésor royal de Bissahir. Le major M*** m'avait en outre donné une lettre d'introduction pour le rajah. En approchant de Sourann, je lui dépêchai l'un et l'autre par mon tchouprassi, avec force salams, suivant l'usage indou.

J'avais à peine eu le temps de faire dresser mes tentes et de changer contre mon habit noir européen mes vêtement de voyage trempés de pluie, que mon messager revint m'annoncer que le rajah le suivait, désireux de me faire une visite. Je fis jeter à terre une de mes deux tentes pour servir de tapis à celle qui devait me tenir lieu de salon et j'envoyai au plus vite au palais chercher une chaise pour Sa Majesté.

Ce meuble indispensable et le roi arrivèrent en même temps. Debout à la porte de ma tente, j'attendis que le cortège fût à trois pas pour en sortir et marcher à la rencontre du rajah, que je pris par la main pour le faire entrer avec moi. C'était un jeune homme de vingt à vingtdeux ans, fort brun, petit, gras et mal fait, ayant le cou déformé par un goitre, comme beaucoup de ses sujets. Il avait l'air d'un grand enfant fort peu spirituel, mais sa physionomie inexpressive était pourtant gaie et ouverte; elle me prévint en sa faveur. Il était assez élégamment vêtu de mousseline blanche et d'un beau châle de cache-

mire cramoisi; une calotte d'oripeau couvrait sa tête, et sa chaussure consistait en babouches également brillantes qu'il garda. J'ignore si l'étiquette lui permettait ou non cette liberté ; mais comme il me fit d'ailleurs toutes sortes de démonstrations de respect, ne me parlant qu'à mains jointes à la hauteur du front, et ne me répondant que par l'exclamation : Seigneur! je ne pris point sa négligence pour une outrecuidance concertée, et n'en tins nul compte1.

De tous les chefs de l'Himalaya anglais, il est celui dont le territoire est le plus étendu, mais non le plus riche, car une bonne moitié de sa principauté est couverte de neiges éternelles. On évalue ses revenus^ 150 000 fr. (60 000 roupies). Quand il en a défalqué le quart pour le tribut qu'il paye annuellement aux Anglais, j'ignore ce qu'il peut faire du reste, à moins que son premier vizir, mon vieux compagnon de voyage, ne lui épargne le sein de le dépenser, ou qu'il n'ait la fantaisie des esclaves cachemiriennes et qu'il ne les renouvelle fréquemment : goût fort à la mode parmi les puissants du monde oriental, mais fort dispendieux.

Le lendemain, au moment de partir, j'était fort incertain si je lui rendrais sa visite. La curiosité et ma politesse française m'y engageaient vivement. Cependant je crus devoir demander à mon tchouprassi si les fonctionnaires anglais passant dans ce district recevaient la visite du rajah : « Assurément, » me répondit-il; et s'ils lui en avaient jamais rendu une : « Assurément non ! » exclama mon maître des cérémonies, fort surpris de ma question : sur quoi, je le dépéchai à ma place pour remercier le prince et son vizir de leurs bons offices et les saluer de ma part*.

Au delà de Sourann commence le Kanawer proprement dit, ou la partie du bassin du Satledje comprise entreMe