Victor Jacquemont, Journal, t. II

pants, épineux, rabougris, et à quelques herbes rares et desséchées, forme çà et là des taches noirâtres au bord des torrents ; les pentes des montagnes ne sont couvertes que de débris de leurs roches éboulées. L'horizon immense n'offre qu'une scène uniforme de stérilité et de mort, qui se termine de toutes parts à des cimes neigeuses.

« Le climat de ces régions est d'une constitution si étrange, la sécheresse de son atmosphère est telle, que la ligne des neiges éternelles, qui descend à moins de 4000 mètres sur le versant indou de l'Himalaya, remonte à près de 6000 mètres le long des chaînes thibétaines. Ce qu'il y a de grand dans ces montagnes, ce qu'il y a d'imposant, c'est moins leur hauteur apparente que l'espace qu'elles occupent. Voilà ce dont les Alpes ne peuvent donner aucune idée. Le diamètre de la bande occupée par leurs cimes est comparativement fort étroit; leurs vallées sont si ouvertes que les regards s'y promènent comme*dans desplaines. Dans l'Himalaya, au contraire, c'est toujours à des sommets que la vue s'arrête, et, quand on s'élève davantage, on ne fait que découvrir des cimes nouvelles, plus éloignées. C'est un labyrinthe sans fin de pics noirs, d'abîmes béants, de neiges éternelles, entre-croisés de mille façons.

« Ici, ce sont des croupes isolées et droites que ne sillonne aucune ravine; on dirait des tronçons de prismes triangulaires posés sur une de leurs faces. Là, ces croupes, également isolées, sont arquées ou coudées. Ailleurs, ce sont des pyramides entassées les unes sur les autres, et qui projettent dans toutes les directions des arêtes qui se rencontrent avec d'autres arêtes descendues de massifs semblables; au lieu de leur jonction, quelquefois elles se relèvent, d'autres fois elles s'abaissent brusquement pour former un col étroit. Les eaux suivent les routes tortueuses

et divergentes que le caprice de la direction des montagnes leur impose, et, avant d'arriver des neiges de l'Himalaya à l'entrée des plaines de l'Indoustan, il est peu de torrents qui n'aient coulé vers tous les points du compas1.

a Je me suis assez avancé vers le nord pour laisser derrière moi à une assez grande distance la chaîne neigée de l'Himalaya indien, et cependant le pays s'élevait sans cesse au-devant. J'ai pu consulter des pèlerins qui revenaient du lac Mansarover, des marchands qui avaient voyagé jusqu'à trois mois de marche au nord et à l'est de Tchini. Leurs rapports concordent trop pour ne pas être exacts. Tous représentent les contrées qu'ils ont parcourues dans ces directions comme assez semblables à celles que je viens de décrire, c'est-a-dire hérissées de montagnes entassées sans ordre, ramifiées au hasard ou s' allongeant en chaînes entre-croisées. L'Himalaya, dont les neiges éternelles forment, pour toutes les plaines du Gange, unspectaclesi plein degrandeur, n'est doncqu'une humble et modeste préface des Alpes thibétaines *. »

Arrêté sur les premiers gradins de cette énorme intumescence de l'écorce terrestre, en présence de ces gigantesques témoignages des antiques convulsions de notre planète, qui, bien plus que les Andes elles-mêmes, méritent d'être appelés les incommensurables de la création 2, je compris l'impuissance des géographes modernes à expliquer dans leurs traités l'inextricable réseau de ces montagnes, ou seulement à tracer sur les cartes les axes principaux de leurs soulèvements. Je dus reconnaître aussi la vanité de l'espoir secret qui m'avait surtout attiré en ces lieux : celui de reconnaître et de fixer, au moyen

1. Voir sur la carte les cours supérieurs du Sind , du Satledjc , de l'Arun et du Tsampo.

1. Jacquemont, Journal, t. II, p. 130. — 2. Expression du minéralogiste Hauy.

delà géographie du cycle épique de l'Inde, les sommités qui, parmi tant de cimes, avaient été les Olympes, les Vahallas, les séjours des dieux des Arians, nos aînés.

Selon l'habitude commune à tous les peuples anciens, qui, aux jours des migrations, ont constamment importé dans leur nouvelle patrie les légendes et les noms des lieux où ils vivaient d'abord, les Indous de la plaine placent aujourd'hui au hasard, sur la ligne de pics qui décore leur horizon lointain, les noms fameux de Mérou, de Kaïlaça, de Mandara, etc. Mais, pour quiconque a étudié avec quelque attention les données géographiques contenues dans les livres sanscrits, notamment dans le troisième chant du Mahâbharata et dans le quatrième du Ramayana, il est évident que ces noms doivent être reportés vers le nord, bien au delà des limites actuelles de l'Inde.

Où chercher, entre autres, ce mont Mérou du Bhismakanda1, qui fournissait à la fois des eaux au Sind, à l'Oxus et aux mers glacées du septentrion ; ce souverain des montagnes, où, suivant Valmiki, « chaque soir, à l'heure du crépuscule, les fils d'Aditi, les divins Souras, font cortège au soleil et l'honorent quand il plonge derrière les cimes lumineuses dans l'espace indéterminé de la nuit? » Où le placer, sinon dans le colossal massif formé par l'entre-croisement des chaînes du Thibet avec Taxe du Bolor, à cent cinquante lieues de la source du Gange, où croient le voir les Indous d'aujourd'hui? Us décorent aussi du nom de Kaïlaça le relèvement le plus considérable qu'offre la chaîne de l'Himalaya entre la Gangotri et le col de Bourando; mais ce n'est pas là le Kaïlaça de leur mythologie, séparé qu'il était de l'Himalaya « par une plaine d'une immense étendue, sans re-