Jacquemont, Journal, t. II, p

à plus d'un lliéosophe mystique de l'Occident, ils ont leur théorie particulière sur les rapports quaternaires et sur leur influence sur les êtres et sur les choses d'ici-bas. Quand je questionnais à ce sujet un de ces Himalayens, il me répondait invariablement : « Nous sommes quatre frères et nous avons une femme pour nous quatre. »

Dans un village où l'on me dit que j'étais le premier blanc qu'on eût vu, les femmes s'empressèrent autour de moi, m' apportant des cruches d'eau fraîche et des fruits. Ayant demandé à l'une d'elles, âgée de dix-huit ans à peine et fort jolie, combien elle avait de maris : « Quatre seulement, répondit-elle.

— Et tous vivants?

— Pourquoi pas? » *

A son tour elle me demanda le nom de mon pays, et comme je lui dis qu'il était à plusieurs mois de voyage du sien, un murmure général d'incrédulité s'éleva autour de moi. Mais ce fut bien autre chose lorsque, pressé de questions au sujet de ma femme, je fus obligé d'avouer humblement que je n'en avais pas : « Bah ! bah! ce n'est pas vrai! c'est impossible! » s'écrièrent en chœur mon interlocutrice et ses compagnes. Et dans un pays où, passé l'âge de quatorze ou quinze ans, il n'existe aucun célibataire de l'un ou de l'autre sexe, ces doutes n'avaient rien que de très-naturel. En dépit de mes dires et de mes explications, je demeurai pour ces belles montagnardes atteint et convaincu de mensonge et d'un mensonge absurde, et j'eus bien de la peine à me maintenir dans leurs bonnes grâces.

A Cursali, où j'atteignis les bords de la Jumna, cette rivière n'est plus qu'un torrent que je pus traverser sur un tronc de marronnier, abattu d'une rive à l'autre. Le vallon où elle coule n'est plus qu'une large crevasse dont

les flancs presque à pic sont surmontés de larges monceaux de neige, et dont le lit nourrit de loin en loin des bouquets de daphnés et de rhododendrons. Quelques grands rochers qui surplombent servent d'abri aux voyageurs que le mauvais temps surprend dans ces gorges sauvages. Là, par respect pour la sainteté du lieu dont nous approchions, tous mes gens laissèrent leurs souliers.

Averti par ce cérémonial de la proximité de la Jumnotri, je cherchais vers le sommet tortueux du vallon quelque immense glacier d'où sortît le fleuve en imposante cascade, quand je vis mes gens se prosterner tous à la fois et ne se relever qu'en multipliant les salams à l'infini. J m'avançai du côté vers lequel ils regardaient, et j'aperçus un léger nuage de vapeur suspendu le long d'un rocher d'où dégouttaient des eaux chaudes sur une longueur d'une quinzaine de mètres. Quelques-unes de ces petites sources bouillonnaient avec une sorte de régularité intermittente au milieu de cratères en miniature, formés de concrétions sédimenteuses. L'une d'elles jaillissait de la paroi même du rocher, comme d'un robinet artificiel, et fournissait un mince jet de deux mètres de longueur. C'est là surtout l'objet de la grande vénération des Indous, la Jumnotri proprement dite. Toute ma suite se déshabilla, et avec mille grimaces, auxquelles la chaleur presque brûlante de l'eau n'avait pas moins de part que la dévotion, elle s'échauda sous cette faible douche.. Ceux qui savaient quelques prières de circonstance les récitèrent, et, après l'ablution, mon tchouprassi, suivi de ses acolytes gourkas, le corps presque nu, courut plusieurs fois en rond sur la neige voisine, de la même manière qu'Alexandre le Grand courut, il y a 2200 ans, autour du tombeau d'Achille.

Deux Indous venus ici en pèlerinage s'étaient joints à

mon escorte. L'un deux était un jeune brahmane d'un extérieur agréable. Il me suivit dans tous mes détours et me parut beaucoup plus curieux que dévot. Je soupçonne d'ailleurs que, malgré l'extrême sainteté du lieu, il n'y vient chaque année qu'un bien petit nombre de pèlerins. Celui des visiteurs européens ne laisse pas que d'être considérable, à en juger parla quantité de plaques de plomb couvertes de leurs noms qu'un vieux brahmane, ermite de cette solitude, me montra suspendues à son cou.

Les plus anciens feuillets de cet étrange album des voyageurs portaient les noms bien connus de Frazer, de Hogdson, des frères Gérard, qui les premiers explorèrent scientifiquement ce recoin des montagnes. Sur un plus moderne , je vis le nom de Victor Jacquemont avec la date du 15 mai 1830. Je ne sais si la manière dont je le prononçai trahit l'intérêt que ce nom m'inspirait; mais le vieux brahmane, le répétant avec la même intonation que moi, l'accompagna de cette qualification qui peint si énergiquement la mémoire que notre compatriote a laissée parmi les grands et les lettrés de l'Inde : Aristoutclès el-zeman, « l'Aristote du siècle ! »

Parmi les autres noms de cemédailler, je ne fus nullement surpris de trouver ceux d'un assez grand nombre de femmes; je connaissais désormais suffisamment l'aristocratie indo-anglaise pour savoir qu'aucune lionne de Madras, de Calcutta ou de Bombay, n'oserait aujourd'hui retourner en Angleterre sans y rapporter ses impressions himalaijennes.

« Nous admirons souvent l'esprit d'entreprise des Anglais, alors que nous devrions seulement les féliciter de leur richesse, qui leur permet d'aplanir des obstacles que nous autres nous devons surmonter sans adoucissement. La femme d'un officier anglais, qui suit son mari au bout du monde, subit peut-être moins de dérangement

aux habitudes de sa vie matérielle que la femme d'un riche Parisien dans les jours d'un déménagement1. »

I^a Gangotrl ou la source du Gange,

De ce point, me dirigeant vers le Gange, je franchis les montagnes qui séparent les bassins naissants de ce fleuve et de la Jumna ; arrivé au point de partage des deux versants, je découvris une des plus magnifiques scènes qu'il soit donné à l'homme de contempler. Sous mes pieds, une épaisse couche de neige permanente indiquait 3600 mètres environ de hauteur absolue; derrière moi se dressaient les sommets qui dominent la Jumnotri; à l'est, les pics géants qui marquent la source du fleuve sacré, du triple Gange, et qui sont conservés à Roudra2, puis, un peu au sud de ceux-ci, le Kedar-Nath et le Badri- Nath , objets également de'la superstition indoue , étageaient dans l'azur du ciel leurs masses blanches et colossales , aussi élevées au-dessus du niveau où je me trouvais que les pics des Pyrénées ou l'Etna le sont audessus de la Méditerranée. Du côté du sud, la perspective, moins imposante mais plus variée, se déroulait de gradin en gradin, à travers des zones de neige et de forêts, jusqu'aux bords d'une rivière sinueuse, dont les mille replis se recourbaient comme des rubans d'argent , à travers des moissons jaunissantes , et le long de coteaux diaprés de bois et de cultures, où, à l'ombre de vergers nombreux, se cachaient les habitations des hommes.

Pendant que mes regards planaient sur cet immense horizon, et que dans les ondes atmosphériques qui montaient jusqu'à moi du sein de la plaine , du fond des ra-