Aboul-Fazil, Akbar Nameh

Ceylan, personnage mythique qui réunit plusieurs traits des Titans de la Grèce et du Satan des Araméens.

Au fond du Ram-Lila se cachent plus d'une question ethnologique, plus d'un problème d'histoire primitive ; c'est enfin le Rayamana mis en action. Il se joue ordinairement en trois actes, et chaque acte dure une soirée.

Avertis dès notre arrivée que le premier commencerait le lendemain, nous nous rendîmes dans l'après-midi du jour suivant sur une vaste pelouse comparable pour Tétendue à notre champ de Mars parisien, et ménagée entre l'Aoude moderne, les monticules de ruines qui la séparent de Fyzabad et le cours de la Gogra. Sur le bord du fleuve, les pèlerins, venus de tous les points de l'Inde pour prendre un rôle actif dans la cérémonie, avaient élevé une vaste construction en bois, en bambou et en carton, représentant la forteresse de Lanka. Comme elle ne devait servir qu'au troisième acte, on l'avait dissimulée habilement par un rideau d'arbres transportés tout entiers de la forêt voisine, par des massifs de verdure et de fleurs. Sous ces ombrages une tente était dressée, dans laquelle Rama, son frère Lakchmana et son épouse Sîta étaient représentés par trois enfants d'une douzaine d'années, chargés de guirlandes et de couronnes, d'anneaux et de bracelets dont les pierreries brillaient sous les fleurs. Une grande foule revêtue de costumes mythologiques les entourait; quelques-uns des assistants les éventaient, chose dont les pauvres enfants paraissaient avoir grand besoin, tandis que d'autres sonnaient du cor, battaient du tambour, frappaient sur des gongs, criaient et faisaient un vacarme à rompre le tympan le mieux trempé : c'était le durbar ou assemblée des dieux venant honorer les lkchvakouides. Ceux-ci, bien que tout tachetés de vermillon , de craie et d'antimoine, étaient très-beaux de figure et remplissaient leurs per-

sonnages à merveille. Chacun d'eux tenait dans la main gauche un arc doré, et un sabre dans la droite; l'or élincelait sur leurs vêtements et des tiares de même métal ceignaient leurs fronts. Sîta, enveloppée dans une mousseline blanche brodée d'or, faisait aussi sous son diadème et ses guirlandes une délicieuse petite figure; car ce sont ordinairement des enfants du plus haut rang que l'on forme à leur rôle par des répétitions multipliées, et les princes et rajahs du voisinage n'hésitent jamais à mettre leurs bijoux et leurs joyaux à la disposition de ces petits acteurs.

Au moment où , pour mieux les voir, je m'approchais d'eux à grand renfort de coudes , j'avisai dans leur cortège céleste mon vieux et respectable pèlerin d'Almora , qui, vêtu d'une barbe immense et d'un très-court jupon, remplissait là le rôle de je ne sais plus quel maharchi ou saint de première classe des jours primitifs. Dès qu'il m'eut reconnu , il s'empressa d'accourir pour me faire place, et aux nombreuses questions que je lui adressai il répondit sans hésiter et avec aussi peu de gravité que s'il se fût agi d'un spectacle de marionnettes. « Je vois bien, lui dis-je, Rama , Sîta et Lakchmana ; mais où est Hanoumat, leur brave allié ?

— Hanoumat, me répondit-il, n'est pas encore entré en scène, mais voilà celui qui doit en remplir le rôle; » et ce disant, il me montrait un grand diable à figure rébarbative, sapeur dans un régiment de cipahis bengalais.

Cet homme, interpellé par M. Sm***, s'approcha de nous, et, moitié goguenard moitié sérieux, nous dit que le spectacle du lendemain serait beaucoup plus intéressant ; que Sîta serait enlevée par Ravana et les noirs démons de sa suite, et que Rama et son frère , livrés à un grand désespoir, iraient à leur poursuite dans les djungles du voisinage. « Alors , ajouta-t-il en riant ,

j'apparaîtrai sur les collines de la vieille ville , qui représentent les monts Djanasthana et Mahendra; je me joindrai avec mon armée aux deux frères et nous combattrons vaillamment. »

Le lendemain les choses se passèrent en effet comme Hanoumat nous l'avait annoncé : d'assez bonne heure , la jeune Sita , laissée seule au logis par son mari et par son beau-frère partis pour la chasse , fut enlevée par une bande de nègres affreux, aux cheveux crépus, aux membres discords , et dont le cannibalisme était indiqué par des mâchoires saillantes, garnies de dents de sanglier. Au milieu d'eux apparaissait Ravana, géant contenu ou porté dans une machine de quinze pieds de haut , et auquel un mécanisme ingénieux permettait , suivant les conditions exigées par la légende , de changer de forme , c'est-à-dire de costume, à son gré. A la suite du rapt, la plaine devint le théâtre d'une petite guerre qui se prolongea fort avant dans la nuit au milieu d'explosions continuelles de pétards , des mugissements de ces terribles trompes brahmaniques dont j'ai parlé ailleurs, du tonnerre sourd dugong, et même, car on n'est pas tenu dans l'Inde à la couleur locale, de bonnes décharges de mousqueterie. Rama et son frère , portés dans un riche palanquin, marchent en tête des troupes confédérées contre Ceylan, et le divin Hanoumat gambade devant eux; il est nu, affublé d'une longue queue contournant trois ou quatre fois sa taille, d'un masque de singe, d'un bonnet de montagnard, et tient dans chaque main une grosse massue en carton peint. Sa suite est formée de plusieurs centaines de masques semblables à lui , cabriolant, hurlant, miaulant, glapissant comme les diables de Milton dans le Pandémonium. L'acte se termine alors que cette armée parvient à rejeter ses ennemis dans Lanka et qu'à travers la foule et les ombres qui

couvrent la plaine, on voit passer, traînées sur d'énormes roues par des bandes de dévots , les colossales figures de nombreuses divinités qui , telles que les dieux d'Homère en pareille occasion , viennent joindre l'un ou l'autre parti, pour prendre part au combat.

Au troisième jour, le tumulte va croissant; la foule qui regarde égale en animation la foule des acteurs. Aussi loin que la vue peut s'étendre , ce ne sont que tentes , banderoles , hacquereys et voitures de toutes espèces , groupes aux mille couleurs , aux mille costumes , aux armes de toutes les époques. Tout ce monde s'agite, gesticule, rit, fume, chante et crie ; c'est une mer mouvante de têtes d'hommes et d'animaux , à travers laquelle apparaissent ça et là, comme des écueils mobiles et élevés, les montures de quelques rajahs : des éléphants enlevant et détournant doucement avec leur trompe les piétons qu'ils devraient inévitablement écraser. Le soleil s'inclinait à l'horizon quand nous atteignîmes la place d'honneur qui avait été réservée aux Européens pour la vue du dernier épisode de ce long drame. Une fusillade très-vive était déjà engagée entre les assaillants et les défenseurs de Lanka, et se prolongea une couple d'heures encore en augmentant d'intensité.

Sur les tours de la citadelle, le monstrueux Ravana étale sa gigantesque masse, fabriquée de la même manière que les colossales divinités présentes dans les deux camps , mais spécialement munie à l'intérieur d'un mécanisme ingénieux et d'un système complet de feu d'artifice. La mythologie accorde à ce Titan une dizaine de têtes , dont chacune réunit tout ce que l'imagination de l'artisan a pu concevoir de plus horrible. Ces dix têtes donnant légitimement à Ravana le droit d'avoir vingt bras, il brandit , dans autant de mains , quelque arme plus ou moins redoutable ou fantastique. A ses pieds ,

Sîta, sa plaintive captive , est assise, gardée par deux Rakchas; et cette vue n'est pas faite, on le conçoit, pour refroidir l'ardeur des assaillants. Rama, son frère et les Vanaras, ses alliés, dirigent incessamment, et avec des chances diverses, des assauts furieux contre la ville, jusqu'au moment où les machines qui représentent les compagnons de Ravana, ses soldats, ses complices, ses chevaux, ses éléphants, sautent successivement en l'air, à la grande satisfaction du public. Puis arrive enfin la catastrophe impatiemment attendue qui doit couronner la fête: une pluie de feux d'artifice, les plus admirables du monde, s'échappe, s'épanche, bondit de tout le corps du géant ; ses têtes, ses bras, ses armes, éclatent et retombent avec fracas dans toutes les directions , et , dans l'épais nuage de fumée qui enveloppe la cité vaincue , on ne distingue plus que les blanches figures des idoles , rendues plus livides et plus effrayantes encore par les ténèbres et les sombres lueurs qui les couronnent. C'est une de ces scènes qu'il est impossible de décrire , mais qui une fois gravées dans la mémoire ne s'en effacent jamais1.

Le site, l'heure, le temps formaient d'ailleurs un admirable accord. Le soleil avait disparu. Dans la demiteinte empourprée du soir, les vastes bornes de l'horizon s'effaçaient. Au-dessus du tumulte de la multitude , audessus des ombres qui se répandaient sur la terre, les idoles gigantesques, imposantes à cette heure où le jour incertain laisse à l'imagination émue le soin de limiter les formes des objets , paraissaient soulevées vers le ciel par la fumée qui montait autour d'elles en masses rougeâtres, pour aller ensuite se perdre à l'horizon sur les têtes élancées des palmiers qui bordent la Gogra.

Ces pompes de l'idolâtrie , ce peuple drapé plutôt