Heber's travels, Introduction

portrait, que je me suis procuré chez un peintre indigène, rappelle les plus beaux vieillards de la statuaire grecque.

Si on laisse la vie à beaucoup de ces effroyables monomanes, c'est que leur grand nombre lasserait le bourreau; et puis on se sert d'eux pour découvrir leurs complices. Ils se font révélateurs sans trop de scrupules et à deux conditions : la première est qu'on leur permettra de partager leur prison perpétuelle avec leurs familles ; la seconde, que ceux des leurs que l'on voudra mettre à mort seront pendus et non décapités. La pendaison, d'après leur croyance, n'est pas sans quelque charme, tandis qu'il arrive quelque chose de très-fâcheux, dans l'autre monde, à celui qui s'y produit, comme certains saints de nos légendes, avec la tête ailleurs que sur le cou. Gomme les galériens de notre Europe, ils ont une foule de petits talents manuels pour améliorer leur position. Leur industrie la plus lucrative, celle qu'ils cultivent avec prédilection, car c'est un souvenir des prouesses de leurs jours de liberté, consiste à représenter en bois, en ivoire ou même en plâtre colorié les scènes jde massacres auxquelles ils ont pris part; exécutées avec une furie d'imagination qui tient lieu de règles et d'études , ces figurines sont fort recherchées des Anglais. J'en ai vu chez le résident qui formaient des groupes effrayants de vérité.

l/an tique Ajodhlu et le Ilnin-Ula.

Cependant nous touchions à la mi-octobre, époque où l'Inde entière célèbre le Ram-Lila, ou anniversaire des aventures et des exploits de Rama. Je m'étais promis depuis longtemps d'assister a ces fêtes aux lieux mêmes consacrés par la naissance et le règne du héros dont Yalmiki a chanté la mémoire légendaire. L'infatigable

complaisance de M. Sm***, qui voulut bien m'accompagner à Aoude, et du colonel L***, qui nous prêta ses chevaux et nous ménagea des relais sur le chemin, me permit de franchir en un jour et demi les trente lieues qui séparent Luknow de cette ancienne capitale et la vallée du Goumty de celle de la Gogra, la Sarayou de Valmiki.

Située sur la rive sud de cette dernière rivière, par 26° 48' de latitude nord et 80° de longitude orientale, Aoude (Ayodhia en sanscrit) a des prétentions d'antiquité qui ne cèdent en rien à celles de Thèbes et de Memphis. « Métropole de la terre des Koçalas, terre féconde entre toutes, en moissons, en troupeaux, en tout ce qui fait la richesse des hommes ; fondée au principe des choses par Manou, chef de la race humaine; couvrant le long de la Sarayou une aire de trente-six yodjanas carrés1; ornée de nombreux palais, de jardins, de bocages et de places consacrées aux solennités publiques; étalant dans ses bazars les pierreries les plus fines, les métaux les plus précieux, les étoffes les plus somptueuses ; fière de ses remparts, de ses portiques, de ses arcs triomphaux décorés de bannières et de banderoles; plus fière encore de son nom qui veut dire inexpugnable , Ayodhia florissait sous l'œil des dieux et à l'abri des lances d'innombrables guerriers, ardents comme la flamme, ignorant comment on lâche pied dans les batailles , et gardant constamment son enceinte sacrée comme des lions gardent une caverne des montagnes 2. »

A l'époque de Rama, que les calculs les plus restrictifs ne peuvent pas placer au-dessous du xvne siècle avant notre ère, Ayodhia comptait déjà une longue suite de

1. Selon l'opinion la plus générale, un yodjana équivaut à une demi-lieue française. — 2. Ramayana, chant I. chap. i et n.

rois. Trois mille ans plus tard, au temps d'Aboul-Fazil, « elle était encore une des plus vastes cités del'Indoustan et une des plus saintes de l'univers par la grandeur de ses souvenirs1.

Aujourd'hui ce n'est plus qu'un lieu de pèlerinage, où, parmi des monceaux de ruines éboulées et envahies par les djungles, l'œil cherche en vain les palais des rois et les temples autrefois consacrés par les noms de Rama, de Sîta, de Lakchmana et de tant d'autres héros de la grande épopée de Valmiki. Sacrifiée il y a un siècle et demi à Fyzabad, résidence brillante que les premiers chefs mahométans du pays élevèrent à deux lieues plus au nord, dans un coude de la Gogra, Aoude a vu sa population la déserter pour sa jeune rivale , puis plus tard pour Luknow; aujourd'hui elle n'offre que l'aspect d'une grande bourgade, et ce n'est plus qu'à l'époque du Ram-Lila que les échos de ses ruines, réveillés par les mille bruits d'une multitude immense, peuvent croire à la résurrection de l'antique Ayodhia.

Le Ram-Lila peut se comparer aux mystères de notre moyen âge ; c'est la mise en scène d'une légende moitié religieuse moitié historique : le siège et la prise de Lanka, ancienne capitale de Ceylan; événement motivé comme la chute d'Ilion par un rapt de femme qui mit aux prises deux races hostiles, opposées de mœurs, de croyances et de civilisation. Ici l'époux outragé est Rama , prince d' Ayodhia, qu'un vœu religieux a poussé en chevalier errant dans les solitudes inconnues du Dakchnapaka (Deccan), où il pourfend les monstres et les mécréants. La femme enlevée est Sîta, sa jeune et douce compagne, qui n'a de commun avec la fille de Léda que son incomparable beauté, et le ravisseur est Ravana , roi de