Bumouf.— Baghavata. — Pourana . préface du tome I

pour. Lorsque le cipahi, ivre de luxure et de meurtre, se baigne dans le sang anglais, quand il déchire et dépèce, avec la rage ardente et frénétique du tigre, les cadavres de femmes et d'enfants qu'il a préalablement souillés d'outrages indescriptibles, il n'assouvit pas un sentiment de fureur nationale, il ne fait pas un holocauste au drapeau de la patrie et de la liberté : liberté, patrie, ces déesses austères jusque dans leurs vengeances ne font rien vibrer dans son cœur; il ne les connaît pas; non, il fait tout simplement une pieuse offrande aux divinités de ses pères d'il y a cinq mille ans, à Dourga, à Bhawani, hideuses conceptions de l'enfance bestiale de l'humanité, fétiches kouchites, exhumés du charnier des siècles par les Pouranas.

Une émeute sacrée. — Ménénius Agrippa et le docteur Pangloss à Bénarès.

Si nombreuse que soit la population de Bénarès , si stupidement fanatique que l'aient rendue ses prêtres et le temps, elle a subi, jusqu'à ces derniers temps, l'administration anglaise avec un calme et une mansuétude qui ne se sont démentis que deux fois en soixante-quinze ans. Dans la première de ces circonstances, la rencontre fortuite de deux processions, l'une brahmanique, l'autre musulmane, éveilla la rivalité toujours latente des cultes rivaux et de leurs sectateurs. Des injures on passa aux coups ; il y eut plus d'une tête cassée, plus d'un champion de Mahomet ou de Çiva jeté à l'eau, et, sans l'intervention des baïonnettes européennes, les derniers, étant les plus nombreux, auraient fait sans nul doute transmigrer tous leurs malencontreux adversaires.

La seconde émotion populaire fut la suite d'une mesure imprudente du gouvernement suprême, qui s'avisa

un jour d'établir une taxe sur les maisons. Ceci froissait tous les préjugés locaux : « Nous reconnaissons, dirent les mandataires envoyés en cette occasion auprès des magistrats, nous reconnaissons aux Anglais les mêmes droits qu'aux Mogols leurs prédécesseurs. Ils peuvent imposer nos terres ainsi que les denrées qui vont au marché ou qu'on exporte. Mais nos maisons nous appartiennent en propre; ils n'ont rien à y voir; et d'ailleurs, si l'on impose aujourd'hui nos habitations, qui nous garantit que l'année prochaine on n'en viendra pas à lever une taxe sur nos personnes et sur nos enfants? » Ces représentations, bien qu'appuyées par les magistrats de la zillah, ayant été repoussées par le conseil de Calcutta, toute la population de Bénarès prit la résolution de s'asseoir dhurna, jusqu'à ce qu'on eût fait droit à ses griefs. Cet expédient, dont l'usage remonte à la plus haute antiquité, car il en est question dans les plus vieux poèmes, consiste à s'asseoir dans un lieu public, fixe, immobile, sans changer de position, sans prendre de nourriture, exposé à toute l'inclémence de l'atmosphère, jusqu'à ce que la personne contre laquelle on a recours à ce moyen désespéré ait obtempéré à la demande qui lui est faite.

Les Indous sont convaincus que l'homme qui meurt victime d'un dhurna prolongé accumule des masses inévitables d'anathèmes, de malédictions et de misères sur la tête de ses ennemis. Aussi le dhurna est-il souvent pratiqué d'individu à individu, pour forcer un débiteur à payer sa dette ou un créancier à la remettre. L'effet est d'autant plus grand que ceux à la porte desquels s'opère le maléfice se croient obligés, pour le conjurer, de cesser tout labeur et de s'astreindre au jeûne le plus austère pendant toute sa durée.

Dans la circonstance dont il s'agit, cette mesure fut adoptée avec un concert et une énergie qui passent toute

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croyance. Les chefs des brahmanes firent avertir les gardiens des portes de Bénarès, les principaux djaguirdars et les municipalités des communes voisines des motifs qui les dirigeaient, invitant tous ceux de leur croyance, tous les amis de leur pays à se joindre à eux et à communiquer cette nouvelle à leurs voisins sous peine d'anathème religieux. Cet avis se transmit de village en village avec non moins de rapidité que la croix de feu n'avait couru sur les sommets de la vieille Gaule au temps de Vercingétorix. Trois jours après la proclamation du dhurna et avant que les autorités en eussent la moindre connaissance, on vit accourir à Bénarès plus de 300 000 hommes, qui tous, abandonnant leurs maisons, leurs fermes, leurs ateliers, leurs boutiques, vinrent s'asseoir dans la plaine au bord du fleuve, dans l'immobilité et le silence le plus absolu, rongés par le jeûne le plus rigoureux, les figures pâlies, les cheveux en désordre et souillés de cendre, et une sombre détermination empreinte sur tous leurs traits.

L'embarras des magistrats anglais devant cette formidable manifestation peut plus facilement s'imaginer que se dépeindre. Ils n'étaient autorisés à faire aucune concession, et d'ailleurs pouvaient-ils céder à des sollicitalions présentées de cette manière? Toutes les traditions de la politique s'y opposaient. D'un autre côté, si cette foule fanatique persistait quelques jours seulement dans sa détermination, la faim ou quelque contagion allait la décimer. Une famine même pouvait être la suite du chômage de tant de bras dans la saison des semailles, et, horrible éventualité pour la vieille dame de Londres, son budget des recettes en éprouverait un déficit.

Heureusement les agents de la Compagnie à Bénarès déployèrent en cette conjoncture une prudence digne de Fabius. Les chefs du complot s'attendaient bien h quelque

mesure violente de leur part; certains brahmanes même l'espéraient. Il n'en fut rien. Rejetant bien loin la pensée de dissiper ce rassemblement par la force, les magistrats se contentèrent de glisser dans ses rangs quelques orateurs chargés de débiter en temps opportun des apologues de circonstance et des motions utiles ; puis ils attendirent l'événement, les yeux fixés sur un oracle plus sûr que celui de Calchas, un bon baromètre de Londres , dont l'index se précipitait au-dessous de tempête.

Dans la matinée du deuxième jour, la faim commençait à tirailler les estomacs de la foule et à ajouter son aiguillon impérieux aux fatigues d'une position gênée et d'une nuit sans sommeil, lorsqu'une pluie drue, froide et pesante, une vraie pluie diluvienne, tomba tout à coup, comme un calmant, sur ces fronts contractés, sur ces épaules nues, et changea le champ du dhurna en un marécage glacé. C'était pis qu'un bain complet. La résolution de la majorité des conjurés n'y tint pas. Un orateur, profitant du moment, proposa alors de rompre l'assemblée et d'envoyer une députation de dix mille personnes à Calcutta pour remettre une humble supplique au gouverneur général. Cette motion passa d'acclamation; puis, comme on vint à se demander comment il serait pourvu à l'entretien d'une telle ambassade pendant un si long voyage, un second Ménénius Agrippa, saint pundit, soufflé par les Anglais, émit l'idée d'imposer une taxe sur les maisons pour y subvenir. « Une taxe sur les maisons ! s'écria-t-on de toute part; mais alors, il est bien plus simple, s'il en faut une, de la payer tranquillement au gouvernement, et à ce prix d'aller retrouver nos métiers , nos charrues et nos marmites à l'ahri de nos figuiers. » Et la pluie continuant à aider aux sages pensées qu'elle avait fait naître, la multitude s'écoula dans toutes les directions, abandonnant sur le champ.

sacré un millier ou deux d'âmes fortes et de chefs, qui persistèrent, pendant vingt-quatre ou trente-six heures encore, à lutter contre l'inclémence de l'air ou les angoisses de la faim. Bon nombre de pleurésies et de gastrites naquirent de cette héroïque équipée; mais, comme la banlieue de Bénarès ne possède ni disciples de Broussais ni homœopathes ni allopathes d'aucune sorte, il est à espérer que ces maladies n'y eurent pas toutes les suites fâcheuses qu'infailliblement elles auraient eues en Europe. A quelques jours de là le gouvernement suprême de Calcutta eut le bon esprit d'abolir la taxe, source de tant d'émoi, et depuis lors, c'est-à-dire depuis près d'un demisiècle, le docteur Pangloss pourrait proclamer dans toute la province de Bénarès, sans y soulever un seul contradicteur, que tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes. Et, en effet, de quoi se plaindraient les brahmanes, qui seuls de tous les natifs ont conservé une sorte de voix au chapitre de l'Inde? Depuis mille ans et plus que la grande agglomération d'hommes dont ils n'ont pas su faire un peuple passe, repasse et se courbe en silence sous tous les jougs que lui apporte l'étranger, ont-ils jamais joui, de plus paisibles loisirs? Quand la direction des consciences , la libre exposition de leur chétif savoir leur ont-elles été moins disputées? Dans chaque chef-lieu de présidence, ainsi qu'à Bénarès, la Compagnie n'alloue-t-elle pas libéralement de 60 à 80 mille francs par an, pour entretenir dans leurs collèges non-seulement des professeurs, mais encore des élèves ? Bien loin d'avoir à redouter, comme au temps d'Aurung-Zeb, que le marteau d'un maître iconoclaste ne s'appesantisse sur leurs idoles, n'ont-ils pas vu un gouverneur général, pair d'Angleterre, venir couronner de fleurs et oindre de parfums l'immonde symbole de leur Çiva, et chaque année, durant les fêtes de Dourgaetde Kâli, les canons britanni-

ques ne tonnent-ils pas en l'honneur de ces déesses de la lubricité, de la prostitution et de l'assassinat1? Si, d'autre part, la susceptibilité de la loi anglaise, rangeant dans la catégorie des meurtriers les fauteurs de suttys et de sacrifices humains, a sevré leur flair sacerdotal du fumet enivrant qu'exhalaient les corps des jeunes veuves brûlées toutes vives par leurs soins et de la chaude vapeur du sang de l'homme coulant sous un couteau sacré, que de dédommagements ne leur offrent pas l'admiralion naïve de l'Europe savante et la politique de l'administration anglaise! Celle-ci recrutant parmi eux ses affidés les plus roués, les agents secrets qu'elle entretient près les cours indigènes, les vizirs dont elle dote les princes en tutelle; celle-là s'obstinant à les considérer comme les successeurs des patriarches védiques ou, tout au moins, des saints gourous de la période héroïque de l'Inde ; s'éprenant d'amour pour les ténèbres creuses de leur métaphysique et traitant d'illustre et révérend maître le moindre pundit qui peut ânonner dans l'idiome de ces ancêtres ce qu'on traduit couramment à Bonn ou à Paris. Bien plus, si de leurs rangs, infectés par tous les genres de décrépitude, une intelligence d'élite vient à se dégager et à vouloir s'élever vers le niveau des connaissances pratiques de l'Occident ; si un Ram-Mohun-Roy, révolté des horribles absurdités du culte brahmanique, tente de restaurer la vieille doctrine védique, défigurée dans le cours des siècles par la superposition d'une foule de rites abominables, et cherche à ouvrir à ses compatriotes la voie qui mène du paganisme au monothéisme, soyez sûr que, du fond de toutes les églises qui se partagent les croyances anglaises, un concert de voix réprobatives viendra se joindre a celles des prêtres de Yichnou et de