Jacquemont, Journal, t. I

du parc. Sous leurs toits de chaume, derrière leurs murs de chalets, on trouve des appartements spacieux, commodes, meublés avec une extrême élégance. Tous contiennent des salles de bains, des cabinets de toilette ; tous sont munis de livres, d'albums, de revues et de journaux, de tables à jeu ou de travail, et dans tous circulent des serviteurs empressés et silencieux, à la livrée du plus puissant des souverains de l'Asie.

Une ménagerie, une volière élégante et richement peuplée, une serre somptueuse, donnent aux parties les plus retirées de cette belle résidence un air royal que confirment des sentinelles placées de distance en distance.

En somme, Barrackpour rappelle les deux Trianons de Versailles, mais sur une échelle au moins double, avec le ciel et la végétation des tropiques, des eaux vives et un grand fleuve pour perspective.

Je n'étais venu en ce lieu que pour y faire une visite obligatoire à son possesseur actuel; je fus tellement charmé de tout ce que j'y vis, que je ne pus ou ne sus pas décliner l'offre inappréciable de lord Dalhousie, qui ne cède en hospitalité à aucun des monarques orientaux, ses prédécesseurs : il exigea que je fixasse mon foyer nomade dans le chalet le plus retiré de Barrackpour, pour tout le temps que je passerais au Bengale.

Placé dans cette solitude, entre le palais du maître de l'Inde et le camp de ses soldats, touchant d'un côté à la rase campagne et de l'autre à l'Hougly; à égale distance de Chandernagor et de Calcutta, du collège des anabaptistes et du siège de la Société asiatique, des djungles des Sunderbunds, repaires des monstres, et des salons officiels où Européens et Asiatiques jouent côte à côte la comédie humaine; pouvant également mettre à profit une partie de chasse, une séance scientifique, un dîner, un bal anglais ou une fête indoue, j'étais dans une admira- 191 p

ble situation pour tout voir, analyser, comparer et juger. Que de fois, au retour d'une réunion bruyante, au sortir d'un salon britannique ou de l'hôtel de quelque riche Babou, ai-je murmuré, sous les ombrages silencieux de ma demeure, cette per.sée de Jacquemont :

« Les êtres que le malheur a frappés assez fort pour les empêcher de renaître jamais au bonheur; ceux pour lesquels la vie n'est plus, dans le présent, qu'un état indifférent de la sensibilité, animé quelquefois des souvenirs du passé, et dans l'avenir, qu'un horizon limité, sans illusions, sans espérances, ces êtres-là sont les plus justes appréciateurs des destinées de l'homme. Isolée en quelque sorte du monde au milieu duquel ils vivent, morte à la plupart de ses joies, leur âme, tranquille désormais, plane sur le tableau de l'existence humaine, et, avec l'œil exercé des passions jadis trop actives, elle en découvre, elle en pénètre à fond tous les détails. Ne doit-il pas être un juge éclairé du théâtre, l'acteur habile retiré de la scène ' ? »

Cinq lieues à peu près séparent Barrackpour de Calcutta. Je les ai bien souvent franchies le matin et le soir, soit au galop de mon cheval, par la route de terre qui n'est qu'une longue promenade à travers des jardins et des vergers, soit sur le fleuve, dans une embarcation légère que je maintenais toujours le long de la rive, pour observer les groupes pittoresques qui la couvraient au lever et au coucher du soleil. Les ghauts de cette partie du fleuve, construits nouvellement des deniers des riches dévots de la ville indigène, sont d'un style grec assez élégant; c'est d'abord un large escalier dont les marches descendent jusqu'au niveau des plus basses eaux. 11 est surmonté par un péristyle porté sur des colonnes légères

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et qui offre un abri, contre la pluie et le soleil, aux sociétés de brahmanes qui viennent s'y asseoir pour prier et se peindre suivant les rites de leurs sectes, ainsi qu'aux malades et aux vieillards apportés en ces lieux, les uns pour se ranimer au souffle de la brise, à la fraîcheur de l'eau, les autres pour mourir en vue du fleuve sacré. Ce cas est commun et prévu, car il y a de distance en distance, le long des ghauts, des espèces de morgues, des places destinées a brûler les cadavres des gens qui ont les moyens de payer un si grand honneur. A peine roussis, car les entrepreneurs de ces pompes funèbres ne leur donnent pas toujours du bois pour leur argent, ils n'ont qu'un saut à faire pour être ensevelis dans les flots bénis du Gange. Les corbeaux, les alligators et les poissons se chargent d'y compléter leurs funérailles. Un soir, autour d'un de ces bûchers flambants, je vis un groupe de croque-morts indous, tisonnant, raillant et ricanant comme les fossoyeurs d'Hamlet; sur leurs têtes, des multitudes d'oiseaux rapaces tournoyaient avec des cris aigus, tandis qu'à quelques pas un jeune homme, image du printemps de l'existence, dans la plénitude de sa force et de sa grâce, sortait du fleuve, étalait sa riche chevelure et laissait sécher son corps de bronze aux rayons du soleil couchant, et que tout un essaim de femmes jeunes, sveltes et souples, entraient dans l'eau, couronnées de fleurs et couvertes de leurs fines draperies de mousseline aux teintes vives et délicates. Dans la brise fluviale se mêlaient d'une part les effluves parfumés du Botanic Garden et du parc de l'hôtel Peel, le plus beau de Calcutta, de l'autre les émanations fétides du bûcher. Aux cris stridents des oiseaux, aux ricanements hideux des hommes du sépulcre se mariaient les rires et les chants des baigneuses.... Ainsi dans un même cadre étroit contrastaient la vie et la mort.

lia société Indigène de Calcutta*

Si voisins que soient dans l'Inde, grâce aux nécessités de la vie usuelle, les indigènes et leurs maîtres européens, si rapprochés et si mêlés qu'ils puissent être par les obligations de la vie officielle et de la politique, il n'y a entre eux que des égards, il n'y a pas d'intimité. Dans les fêtes qu'ils se donnent, ils se coudoient sans se toucher; nul trait d'union ne peut exister entre eux. En effet, comment un brahmane ou tout autre Indou revêtu du cordon, emblème de la double naissance, pourrait-il s'unir à des Européens par les liens de l'estime ou de l'amitié, lorsqu'il les voit se nourrir de la chair du bœuf et de la vache, lui qui serait moins révolté de les voir dévorer de la chair humaine ; lorsqu'il les voit prendre des parias à leur service, lui qui se croit souillé et astreint à toutes sortes de purifications, si l'ombre d'un individu de cette espèce se projette seulement sur lui; lorsqu'il voit leurs femmes participer publiquement à leurs plaisirs, manger, boire, rire, jouer avecdes hommes, et surtout danser avec eux, lui devant qui sa femme n'ose pas même s'asseoir; lui qui ne peut concevoir la danse que comme un exercice, une branche du métier de la courtisane? Enfin, parmi les détails du costume européen, ne voit-il pas figurer des souliers, des bottes, des gants confectionnés avec des matières animales, lui qui ne comprend pas comment un galant homme peut manier, porter, appliquer sur sa peau, sans frémir d'horreur, ces impures dépouilles cadavériques? Plus d'un, que l'on croyait esprit fort et aspirant au titre de libre penseur, n'a pu affronter sans pâmoison la vue d'un bifteck, et, plutôt que de s'exposer à s'asseoir devant un rosbif fumant, a du renoncer à fréquenter la société européenne.

lies quatre phases de l'existence du brahmane.

L'existence sociale des brahmanes peut être divisée en quatre phases importantes. La première condition est celle .de l'enfant auquel on fait l'investiture du triple cordon, et qui dès lor-s est appelé brahmatchary . La seconde est celle de l'homme dans l'état de mariage; alors, et surtout après qu'il est devenu père, on le nomme grahasta. La troisième est celle du brahmane qui, dégoûté du monde, se retire dans les forêts avec sa femme ou son fils pour prendre le nom de vana-prasta (habitant des bois) ou de djogui (religieux errant). Enfin, la quatrième est la condition du sanniassy, qui prend le parti de vivre entièrement dans la solitude, sans femme, sans appui, et par conséquent d'une manière plus édifiante encore que le vana-prasta.

C'est généralement de cinq à neuf ans qn'on revêt les enfants du cordon sacré. Mars, avril, mai' ou juin sont les mois les plus favorables pour procéder à cette cérémonie, qui porte le nom à'ouppanayana ou d'introduction au savoir y parce que, à dater de cette initiation, un brahmane acquiert le droit de se livrer à l'étude. Ce sacrement domestique entraîne des dépenses considérables; toutes les personnes présentes ont droit à des cadeaux de pièces de toile et de monnaies d'or et d'argent; une ample provision de riz, de farine, de légumes secs et verts, de fruits, d'huile de sésame, de ghi, de laitage, etc., etc., est indispensable pour le festin, ainsi que du sandal, du vermillon, du safran, et surtout des noix d'arèque et du bétel pour les intermèdes. Gomme, en outre, on ne saurait se passer d'un immense assortiment de plats et de vases de terre de toute espèce et de toute forme, attendu que chacune des pièces de cette vais-

selle ne peut servir qu'une fois et doit être cassée aussitôt, il faut que les parents peu fortunés aillent de maison en maison faire la quête et ramasser les fonds nécessaires à l'ouppanayana de leur fils. Cette quête, du reste, est bien facilitée par la croyance où sont les Indous de toutes castes, qu'ils font une œuvre méritoire en y contribuant par leurs aumônes.

Plusieurs des rites usités dans cette circonstance étant les mêmes que ceux du mariage, dont nous parlons plus loin, nous nous bornerons a dire que le cérémonial de l'ouppanayana, qui ne dure pas moins de quatre jours et qui semble avoir le double caractère d'un baptême régénérateur et d'une initiation, se termine par la suspension d'un cordon au cou du petit récipiendaire. Ce cordon , qui est porté en bandoulière de l'épaule gauche à la hanche droite , se compose de trois petites ficelles tressées chacune avec neuffils. Le coton dont il est formé doit avoir été cueilli sur la plante de la propre main d'un brahmane , cardé et filé par des personnes de cette caste , afin qu'il ne puisse pas contracter de souillure au contact de mains impures. Lorsque les brahmanes sont mariés , leur cordon a neuf ficelles au lieu de trois.

Le mariage chez les Indous est considéré non-seulement comme un acte honorable, mais comme le but essentiel de la vie. Ils avaient jadis une loi, venue de Manou, dit-on, qui, semblable à celle d'Athènes, défendait de confier aucune fonction importante à un célibataire. N'avoir point de fils qui puisse perpétuer sa race et la série de ces rites funéraires qui affermissent les ancêtres sur les sièges divins que leurs vertus leur ont acquis dans le monde d'en haut, e^pour un Indou la pire des calamités. Mais, quelles que soient les perplexités d'un homme privé de fils , elles ne sont rien comparées aux ennuis de la femme sans mari. Aussi n'est-il rien que

ne fassent les pères et mères pour se débarrasser de leurs filles. Ce sont eux naturellement qui se mettent en quête du futur, et celui-ci n'est, en général, connu de l'épouse qui lui est destinée que lorsque leur nœud commun est à peu près formé. Un époux riche , ou tout au moins qui a chance de le devenir, voilà surtout ce que l'on cherche du côté* de la femme ; du côté de l'homme , c'est la pureté de la caste et la santé. Mais, même après l'échange préliminaire des présents , on attend qu'un présage favorable permette d'aller plus loin. Heureux les fiancés, si un lézard bruit dans le gazon, si une vache beugle, si un doux oiseau fait entendre son chant pendant la négociation! Malheur à eux, si un chat, un chacal, un serpent, un oiseau criard apparaît aux ambassadeurs avant la réponse définitive!

Les cérémonies du mariage sont très-compliquées et varient suivant les castes, sans compter les singularités locales de chaque province. J'ai parlé des noces d'enfants célébrées à Bombay. Voici comment je vis à Calcutta les choses se passer dans les familles brahmaniques :

Avant le lever du soleil du premier jour (que l'on choisit ordinairement vers l'équinoxe du printemps, alors que Mars et Vénus sont en conjonction parmi les astres), un grand cortège d'amis et de parents vient prendre le fiancé et la fiancée et les mène au ghaut le plus renommé du Gange, pour leur faire subir une série d'ablutions solennelles, suivies de prières et de la pratique de Valtati, qui se fait avec le feu , afin de détourner les effets du mauvais œil. Ramenés chez eux , on les fait asseoir sur une peau d'antilope , la face tournée vers l'Orient, sous une sorte de dais soutenu par douze piliers et décoré avec profusion de guirlandes de fleurs, de banderoles et de pierreries. Là, tout le jour durant, on les frotte de safran, on leur lave les pieds avec du miel, on leur lie et on leur délie des nœuds autour des poignets , on les oint d'huile

et de parfums, on leur passe des pierres magiques sur les membres, tout en suppliant les dieux de venir douer les jeunes époux de quelques rayons de cette flamme céleste qui anima autrefois le premier couple humain. Au coucher du soleil , la cérémonie tourne au grotesque : le fiancé se lève tout à coup, se prétend saisi du besoin de quitter sa famille et d'aller à travers le monde chercher fortune ou visiter les lieux de pèlerinage. Il se lamente, fait de tristes adieux, et le voilà, le bâton du voyageur à la main , la besace sur le dos, qui feint de recommencer, pauvre , errant, misérable, les aventures de l'enfant prodigue, quand soudain il rencontre une longue procession armée de torches : ce sont ses amis qui l'invitent à retourner; un long débat s'engage entre eux ; enfin, sur l'offre qu'on lui fait d'une femme jeune, belle et accomplie, le pèlerin se laisse toucher et ramener en triomphe, au milieu d'un charivari de trompettes et de cymbales, de cris assourdissants et de décharges d'armes à feu.

Le second jour, devant toute l'assistance invitée, les deux pères ou ceux qui en tiennent la place unissent solennellement les mains de leurs enfants, puis leur versent avec componction sur le corps sept mesures d'eau , sept mesures de blé et sept de lait , pendant que le brahmane officiant leur fait lecture des mantras* consacrés à la discipline conjugale... « L'époux est le dieu delà femme; quelque vieux, laid et méchant qu'il soit ou devienne, la femme doit en faire l'idole de son cœur ; que tous ses désirs soient conformes aux siens ; s'il rit , qu'elle soit prête à rire ; s'il pleure, qu'elle verse des larmes ; s'il veut causer, qu'elle parle ; s'il garde le silence, qu'elle se x taise! »

Si le code brahmanique est encore moins galant en cet