Campbell, Modem lndia, p. 4G

Les causes de ce déplorable état de choses ont été cherchées au Bengale, comme en Irlande, dans l'accroissement du nombre des cabarets, foyers contagieux de désordres et de mauvaises pensées, mais dont le gouvernement tolère la multiplication en vue des intérêts du fisc. On les a attribuées aussi à la misère profonde où le perpétuai seulement de lord Cornwallis , scrupuleusement respecté par ses successeurs , a plongé les classes agricoles. L'administrateur et l'économie peuvent se contenter de ces diagnostics et se mettre, d'après eux, à la recherche du remède ; l'historien ne le peut pas. Pour lui ce ne sont là que des causes secondaires , des symptômes même d'un mal plus grand. La lèpre profonde qui ronge les populations de l'Inde et qui s'est successivement révélée, il y a quarante ans, par l'apparition des Pindarries , hier par celle des Thugs , aujourd'hui , dans l'Orissa, par les sacrifices humains, et dans le Bengale par le Dacoitisme, a son germe dans la décrépitude des institutions brahmaniques qui enchaînent chaque génération nouvelle sur le charnier putride des générations mortes; dans l'enfance du sens moral, prolongée chez les Tndous depuis trois mille ans; dans le servilisme enraciné dans les cœurs par le système des castes, et que les croyances religieuses ont toujours sanctionné au profit de n'importe quel joug; enfin et surtout dans l'absence complète au fond des consciences de la notion de patrie, qui seule peut régénérer les races épuisées.

Les mamaniouehis i lirions.

Devant tant de crimes et de misères, quelles sont, pensez-vous, les préoccupations et l'attitude de ceux des indigènes qui, par leur fortune, leur éducation, leur naissance , pourraient avoir quelque influence sur leurs

compatriotes? Hélas! c'est l'attitude, ce sont les préoccupations du bourgeois de Molière se faisant recevoir mamamouchi. Ne leur parlez pas des devoirs et des droits de l'homme en société , ils ne vous comprendraient pas : les premiers se réduisent pour eux aux préjugés de la caste, aux prescriptions de la secte; les seconds aux momeries de l'étiquette , aux jouissances les plus creuses de la vanité. Le droit de porter des pantoufles devant quelque mince fonctionnaire, celui de pouvoir se promener en palanquin ou a cheval dans les rues le jour des mariages ; l'honneur de se faire escorter, dans certaines circonstances , par des gens arme's ou par . des porteurs de bâtons d'argent; celui de faire sonner de la trompette devant soi , de marcher aux fêtes et aux cérémonies publiques entouré d'un exécrable orchestre, de le composer de tels et tels instruments plus charivariques l'un que l'autre; le droit de faire flotter autour de soi, à ces mêmes cérémonies, des bannières de telle ou telle couleur, ou représentant l'image de telle ou telle divinité : voilà les objets des rêves obstinés, des désirs ambitieux de tout riche babou, de tout grand propriétaire du Bengale. Voilà les privilèges pour lesquels ils s'entr' égorgeaient autrefois sous leurs princes nationaux, sous l'administration musulmane, et dont le maintien ou l'octroi leur font oublier aujourd'hui l'état de dégradation, de misère et de perversité de leur race. Plus d'une fois, dans mes excursions à travers le Delta, j'ai été reçu, invité par des propriétaires appartenant à des familles qui tenaient le premier rang dans l'Inde après les maisons souveraines. Je n'ai pas rencontré un seul de ces hommes, jouissant de cent mille arpents et plus de bonne terre , qui ne fût en instance à Calcutta pour obtenir quelqu'un des ridicules pririléges que je viens d'énumérer, ou d'autres que j'oublie, encore

plus stupides; pas un seul qui ne jalousât et ne déchirât ses voisins s'ils les avaient obtenus, et qui ne s'autorisât de la rencontre qu'il pouvait avoir faite de mon humble personne dans les salons ou dans les bosquets de Barrackpour, pour solliciter l'appui de mon crédit supposé , ne me parlant qu'avec supplications et mains jointes à hauteur du front , et me jetant en plein visage les titres les plus hyperboliques. « Un mot du maharajah i à Son Excellence le secrétaire persan du lord gouverneur arrangerait tout de suite leurs affaires; » ou bien « la plus légère intervention de Ma Majesté auprès du susdit personnage les mettrait au comble de leurs vœux. » Et puis chez tous c'était le même refrain : « N'étaitce pas une honte que des babous de Calcutta reçussent les plus hautes distinctions , tandis qu'eux , véritables descendants des Kchattryas Angas 2, dont l'épée ne s'était jamais rouillée a l'ombre d'un comptoir, étaient ainsi négligés? »

Détromper ces malheureux quémandeurs sur ma position, nier mon prétendu crédit, eût été chose impossible; ils ne m'auraient pas cru. Leur rire au nez eût été inutile, ils ne m'auraient pas compris. Il ne me restait qu'à leur faire entendre que l'ouverture et l'entretien d'une bonne voie de communication dans leur district , qu'une fondation en faveur de l'école chrétienne la plus voisine, étaient les meilleurs moyens d'attirer sur eux l'attention du gouverneur général et d'arriver au but de leurs désirs. Les hommes sont comme les chevaux vicieux : quand on ne peut les conduire au bien en développant leurs bonnes qualités, il faut les diriger par leurs infirmités mêmes. C'est ce que les Anglais essayent de faire au Bengale; c'est ce

1. Grand-Roi. —2. Les Angas, tribu Ariane, étaient établis dans le Bengale dès avant l'époque de Rama.

qu'ils feraient admirablement s'ils pouvaient déraciner de leurs veines anglo-saxonnes les préjugés aristocratiques de leur mère-patrie; s'ils voulaient se résoudre à laisser s'éteindre, dans le marasme et la gangrène morale, ces hautes classes de l'Inde parmi lesquelles ils s'obstinent à recruter pour leur domination des partisans impuissants ou des auxiliaires dangereux ; roseaux vermoulus qui blesseront toute main qui voudra s'en faire un appui! Que bien autrement ils atteindraient leur but s'ils daignaient enfin réserver les bénéfices de leurs lois , les soins de leur administration et leurs faveurs gouvernementales pour les seules couches de la population indoue où palpite encore un germe de vitalité, pour les castes infimes et dédaignées, pour les classes agricoles, les tribus pastorales des montagnes et les hordes chasseresses des forêts, en un mot, pour les déshérités du passé, qui, dans l'Inde plus qu'ailleurs, sont les seuls représentants légitimes de l'avenir. Cette opinion, fortifiée par mes promenades autour de Calcutta, se changea en conviction profonde lors d'une course rapide que je fis dans les districts occidentaux du Bengale, pour assister à l'inauguration du tronçon de chemin de fer qui rattache à Calcutta la populeuse cité de Burdwan et son bassin houiller. J'ai passé l'âge des illusions et trop de désenchantements , trop de catastrophes ont bronzé mon âme pour qu'elle s'abuse facilement. Cependant, je dois l'avouer, dans l'occasion dont je parle, sur ce parcours de plus de cent vingt milles , j'ai été profondément remué par l'empressement , le nombre et l'enthousiasme des multitudes accourues sur le passage du convoi. Au bruit de leurs acclamations délirantes saluant les hurlements aigus de notre locomotive précipitant sa course glorieuse à travers leurs vallées, encore à demi sauvages , il me sembla qu'a mon tour je pouvais saluer, sur cette vieille terre, le lever d'une ère

de métamorphoses telles que n'en ont jamais rêvées ses anciens éducateurs. Les laboureurs abandonnant leurs charrues , les pâtres délaissant leurs troupeaux , les mendiants quittant leurs carrefours, tous les petits, les pauvres et les humbles de la contrée étaient là , bordant la voie par milliers et par milliers. Les fiancés se rendant au temple , les cadavres portés à la rivière ou au bûcher, s'arrêtaient également devant cette merveille des merveilles ; même les animaux sauvages semblaient sentir que l'âge de la nature brute arrivait à son dernier terme: singes, chacals et tigres abandonnant les repaires où ils régnaient depuis le jour de la création, fuyaient devant la rugissante machine. Un ennemi plus redoutable de toute civilisation , de tout progrès moral et matériel , le vieux monstre de la caste ne put soutenir la lutte, et dès la première rencontre le grand missionnaire Vapeur enleva aux fétiches de l'Inde ce diamant de leur couronne. Au retour du convoi, deux nobles citadins de Calcutta voulurent louer un wagon pour eux seuls; mais un chemin de fer nivèle les distinctions sociales aussi complètement que le tombeau, et les règlements s'opposant à la requête de milord Pundit et de milord Kêtri, leurs seigneuries furent obligées de s'asseoir côte à côte, entre un chasseur Puharri et un matelot Coudra!... Ce fait porte en soi une haute moralité. Le système des castes ne se maintient encore , cela est évident, que par la tolérance et la sanction avouée du gouvernement anglais. Qu'il lui retire son appui, et l'antique édifice désagrégé s'écroulera sur la terre, entraînant dans ses débris les chaînes qui pèsent sur l'esprit des Indous et les langes atrophiants de leur enfance sénile.

Un clurnar «lu gouverneur général.

A la fin du printemps indou , et dès l'apparition des premiers hot winds \ lord Dalhousie se rendit à Calcutta pour y tenir un durbar ou audience solennelle, qui devait précéder de bien peu son départ pour Simla. Certain de rencontrer à cette pompe officielle non-seulement la fleur des habitants indigènes ou anglais de la métropole , mais aussi une foule de vakils ou envoyés des princes de toutes les parties de l'Inde , je ne manquai pas de m'y rendre. Quand j'arrivai , l'audience était commencée; le gouverneur, suivi de ses aides de camp et de son secrétaire persan, avait déjà parcouru le côté où se trouvaient les plus hauts personnages et ceux qui devaient recevoir des khélats ou vêtements d'honneur. Je ne fus donc pas témoin de ce cérémonial, sans doute plus sérieux que celui dont j'avais été victime à Dehli; mais, afin de ne rien perdre de ce que j'avais encore à voir, j'allai me mêler de l'autre côté de la salle aux personnes auxquelles lord Dalhousie n'avait pas encore parlé. C'étaient presque tous des hommes distingués par leur rang , leur naissance ou leur fortune, quelques savants indigènes et des voyageurs des diverses contrées de l'Orient. Tous adressaient successivement au gouverneur, et quelquesuns en très-bon anglais, leurs félicitations, leurs demandes ou leurs plaintes.

Lorsque lord Dalhousie eut achevé le tour de la salle et se fut placé sur la première marche de son trône, toutes les personnes présentes s'approchèrent successivement de lui pour prendre congé. Les premiers qui s'avancèrent furent deux jeunes rajahs que le gouverneur venait