Voir au chapitre m de ce volume
que les vêtements, presque tous de mousseline blanche, offrissent une uniformité qui n'était pas suffisamment relevée par la splendeur de quelques khélats. Ceux-ci même étaient éclipsés par la pourpre, les broderies et les panaches des uniformes anglais. La personne qui me frappa le plus fut l'aide de camp indou du gouverneur général, beau militaire dans toute la vigueur de l'âge, et dont la physionomie respirait à la fois la douceur et l'audace. Un riche costume de hussard, sur lequel brillaient les insignes de l'ordre du Bain, relevait encore l'élégance de sa taille et de sa démarche. Sorti le dernier du cercle, au lieu de présenter au gouverneur général un nuzzer d'argent comme les autres, il tira à demi la lame de son sabre, comme pour lui en faire hommage. Il y avait autant de noblesse que de naturel dans ce simple geste, le plus flatteur sans aucun doute de tous les salams dont lord Dalhousie fut l'objet dans cette circonstance.
Ce militaire était le lieutenant-colonel Z..., excellent officier, aussi considéré, en dépit de son teint de bronze, des Anglais que des Indous eux-mêmes.
Son grade et sa décoration, choses inusitées dans l'armée indigène, et même contraires aux règlements de la Compagnie, piquèrent vivement ma curiosité. Je cherchai l'occasion de me lier avec lui et je la trouvai facilement, son bungalow à Barrackpour étant voisin du mien. Soit simples rapports d'âge et de manière de voir, soit analogie de sentiments, je ne tardai pas à gagner sa confiance et son amitié.
Il appartient à la classe des half-casts ou hommes de sang mêlé, issue de l'union des conquérants européens avec les femmes indigènes ; classe qui n'a point de place dans la société indoue et qu'on ne peut comprendre dans la société européenne, d'après l'absurde préjugé qui l'en exclut, quelles que soient l'éducation et les qualités
morales de l'individu. N'appartenant par aucun point complet ni à l'Europe ni à l'Asie, mais cependant parfaitement familiarisé avec nos usages, le lieutenant-colonel Z*** est un homme infiniment curieux à connaître. Ses mœurs, qui ne sont pas plus empreintes que ses traits du cachet particulier d'une race, d'une civilisation ou de préjugés distincts, sont douces, bienfaisantes, et lui ont acquis une bienveillancepresque générale. Riche, il est généreux comme un natif. Il a bâti, ici une pagode, là une mosquée; plus d'une route solitaire lui doit la construction d'un bungalow pour les voyageurs ; plus d'un canton menacé de sécheresse et de famine, la réparation des digues de son réservoir; il a dépensé près d'un lacs de roupies1 en fondations d'écoles et de chapelles chrétiennes de toutes sectes. Jeune encore, mais vieux soldat, et soldat distingué, ayant beaucoup vu et beaucoup agi, sa conversation est pleine d'intérêt; mais il ne parle volontiers que des choses de son pays, soit que ce soient réellement les seules qu'il sache bien, soit plutôt qu'il se méfie de son jugement sur celles des autres pays.
Souvent choisi par lord Dalhousie pour remplir des missions de confiance, il venait de parcourir toute la ligne frontière du Sind, depuis les montagnes d'où débouche ce fleuve, jusqu'à sa jonction avec l'Océan, et il allait se rendre pendant l'été dans les districts nouvellement distraits par la Compagnie des domaines du rajah de Sikkim, petite principauté indépendante des montagnes, enfoncée comme un coin entre le Népaul, le Boutan et le ïhibet.
