Colonel Campbell , Chasses et Aventures à Ceyïan

l'horrible bête dans le sac qui lui servait de prison. Lui ayant demandé encore s'il oserait manier ainsi tout serpent qu'il rencontrerait dans la forêt , il me répondit négativement, mais ajouta que deux jours au plus lui suffiraient pour apprivoiser le reptile le plus sauvage; celui qu'il portait n'était encore qu'à son quatorzième jour d'éducation, et n'avait rien mangé depuis qu'il avait été pris.

Avant de prendre congé du Bédyah, je voulus lui faire accepter quelques pièces de monnaie, mais il les refusa. « C'est le charmeur le plus habile de l'île de Ceylan , me dit John comme nous nous éloignions ; le capitaine L..., qui commande la garnison de Matalé , en sait quelque chose. Étant allé chasser l'éléphant, il y a peu de temps, il rencontra un de ces animaux tout en entrant dans le djuugle. Surpris à l'improviste, il ajusta la bête avec trop de précipitation et, au lieu de lui loger son lingot de fer dans la tête, il ne lui fit qu'une longue blessure dans le cou. L'éléphant furieux se jeta aussitôt sur l'imprudent chasseur, qui, s'étant avancé presque à portée de sa trompe, n'avait ni chance ni espoir d'échapper à une mort affreuse.... Déjà il sentait courir sur ses épaules le souffle furieux de son ennemi , quand un sauvage, celui-là même que nous venons de rencontrer, se jeta entre lui et l'éléphant, que, d'un geste impérieux et d'une phrase rapide , il arrêta tout court. Étendant ensuite le bras , il prononça d'autres paroles d'un ton trèsélevé. Quelle que fût leur signification , menaces ou conjuration , toujours est-il que devant elles l'éléphant pirouetta sur lui-même et prit la fuite en poussant des clameurs épouvantables et en brisant tous les arbres qui s'opposaient à son passage. Dès que le capitaine L.... fut un peu remis de sa frayeur et de son saisissement , il chercha son libérateur; mais Tom le Bédyah, c'est le

nom que lui donnent les missionnaires, avait aussi disparu dans le djungle, et quelque récompense qu'on lui offrît dans la suite, il ne consentit jamais à venir recevoir les remercîments de celui qu'il avait sauvé. Oh ! monsieur, fit John en terminant, Tom n'a pas son pareil dans toute l'île. »

J'étais un peu de l'avis de John et je rêvais encore à ce qu'il m'avait raconté et à ce que j'avais vu , lorsque le jour suivant , après une course des plus pénibles à travers un lacis tropical de forêts , où l'on n'avance qu'à l'aide de la hache et du feu , nous atteignîmes enfin , au fond d'une gorge profonde, le kraal ou traquenard, qu'on avait de longue main préparé contre la liberté des éléphants, rois de ces solitudes.

Chasse aux éléphants.

C'était un enclos d'environ deux cents pas de diamètre , ayant pour palissade un rang serré de gros troncs d'ébéniers enfoncés en terre et liés fortement les uns aux autres. Là , vers le soir, à la lueur des'torches et du haut d'une aire de branchage bâtie au sommet d'arbres gigantesques , et sur laquelle j'étais perché avec une société nombreuse , réunie pour ce moment de tous les points de la côte, je vis, ou plutôt j'entendis un troupeau d'éléphants sauvages, cernés et traqués par un millier deCingalais armés de torches et de lances , passer comme un .ouragan sous nos pieds et se précipiter dans l'enceinte fatale. Au bruit du djungle broyé , aux -craquements des tiges et des branches brisées répondirent les cris de triomphe des Gingalais et, bruit de mauvais augure pour les colosses captifs, les coups pressés des marteaux et le grincement des cordages assujettissant des poutres énormes en travers du défilé qui venait de leur livrer passage.

Au même instant tout le kraal fut entouré de piques et de flambeaux; devant chaque interstice de la palissade une sentinelle fut placée et des feux immenses furent allumés pour empêcher les éléphants furieux de briser l'enclos avec leurs fronts. Les hurlements , les détonations des armes européennes , les feux et les longues piques blanches , ne manquent jamais de faire reculer les pauvres prisonniers, chaque fois qu'en pareil cas ils se mettent en devoir d'exécuter une charge contre la barricade.

La chasse était heureuse; trois douzaines au moins d'éléphants avaient été pris en celte occasion; ils se tenaient en masse au centre du kraal, les yeux hagards et luisants d'un sombre éclat , à la clarté des torches de leurs persécuteurs; les plus gros et les plus vieux formant le cercle autour des jeunes et des petits qui se pressaient sous leurs mères.

Les personnes qui ont visité soigneusement l'Exposition universelle de 1855, ont pu voir, dans les galeries consacrées aux produits riches, étranges, mais toujours curieux de l'Inde , une suite de dessins représentant avec autant d'exactitude que de naïveté la manière dont on parvient à dompter les éléphants sauvages et pris au piège. Elles auront remarqué des indigènes presque nus, pénétrant dans l'enclos sur des éléphants privés; rôdant cauteleusement autour du groupe des sauvages pour chercher à désagréger leur masse; puis enfin glissant sournoisement un nœud coulant au pied du premier colosse qui se laisse isoler de sa bande. Les efforts grotesques du pauvre animal, amarré à un tronc d'arbre trop solide pour être déraciné par lui, étaient surtout admirablement rendus ainsi que son air d'accablement et de confusion lorsqu'il s'éloigne entre deux traîtres de congénères qui remmènent en triomphe , prêts à faire pleuvoir sur ses

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oreilles et sur son dos une décharge de coups de trompes , pour peu qu'il fasse mine de regimber.

Pendant que j'avais sous les yeux, émouvante et pleine d'intérêt, la mise en scène de tous ces détails, je me rappelai que j'avais donné à Ceylan plus de temps que n'en comportaient mes plans et mes prévisions. Laissant donc la bande joyeuse des sportsmen sur le théâtre de ses exploits, je me rendis à Kurunagalla pour y prendre le lendemain la diligence de Trincomaly à Colombo, et atteindre cette dernière ville dans la même journée.

On me montra, à un relais, la tombe d'un Anglais, employé, de son vivant, comme civilian dans l'intérieur de l'île , et qui s'est rendu fameux par son ardeur et ses succès à la chasse de l'éléphant; non cette espèce de chasse dont je venais d'être témoin , et dans laquelle la ruse et le nombre finissent toujours par avoir raison du puissant pachyderme, mais cette poursuite sauvage et solitaire où l'homme, mettant sa vie pour enjeu, ne peut compter que sur son courage individuel et sur la bonté de ses armes. Dans l'espace de plusieurs années passées au fond des djungles, ce Nemrod britannique était parvenu à inscrire mille éléphants sur la liste de ses victimes , et il s'était fait une assez jolie fortune du produit de leurs défenses; mais le meurtre du mille et unième lui porta malheur. Dans une première rencontre , il ne fit que blesser l'animal, qui le chargea à coups de trompe , et il était perdu s'il n'eût roulé dans un ravin , où il se brisa plusieurs côtes. Il en fut quitte pour plusieurs mois de maladie; puis à peine guéri, il guetta l'éléphant, et, cette fois, le tua : mais, comme il rentrait en ville , il fut frappé de la foudre à l'endroit même où je vis son tombeau. Un brahmane de Ramisseram m'assura , quelques jours après , que , sans nul doute , Indra , le dieu du tonnerre , avait cédé dans cette circonstance

aux prières de son éléphant céleste, Airavaly , prônant fait et cause pour ses congénères d'ici-bas , massacrés méchamment et en pure perte par cet Anglais.

Colombo et Ramisserain. — Littérature cinghalaise.

Colombo , siège du gouvernement de Geylan , est une ville de 30 000 âmes au moins , mais dont tous les édifices sont perdus sous la puissante végétation des tropiques; toutes ses maisons ont des jardins ou possèdent au moins un bouquet d'arbres : mais ces arbres sont des cocotiers, des aréquiers, des talipots, et leur réunion forme une forêt immense qui va se mêler dans l'intérieur des terres aux plantations de cannelliers et de café, richesse de cette île privilégiée.

Au bout de quelques jours f un de mes compagnons de chasse , retournant sur la côte opposée du continent, où il est magistrat et collecteur, voulut bien me prendre à bord de son yacht, véritable oiseau de mer qui nous fit franchir en moins de vingt heures les soixante lieues qui séparent Colombo de l'île de Ramisseram , autre terre légendaire, qu'un étroit goulet , impraticable pour les navires , sépare à peine du continent; la tradition qui en fait la tête du fameux pont de Rama l'a dotée d'un temple qui attire de tous les points de l'Inde autant de pèlerins que ceux de Bénarès et de Djagganatta.

La lecture de quelques livres cingalais que j'emportais comme souvenirs de cette terre étrange abrégea encore pour moi cette courte traversée ; car Ceylan, comme le continent de l'Inde, a eu son cycle littéraire: elle a eu ses poètes ,'ses philosophes , et même , ce que n'a pas eu l'Inde , ses historiens nationaux. Il me semble que les passages suivants du Pralaya Çalaka, ou livre de sentences morales , ne dépareraient pas le recueil du

même genre qu'a consacré parmi nous le nom du roi Salomon :

« ....L'homme a cent-années à vivre sur cette terre. Le sommeil , l'enfance et la vieillesse en absorbent soixante-quinze ; les vingt-cinq qui lui restent sont remplies de chagrins, de maladies et dépassions rongeuses. De quel bonheur jouit donc l'homme ici-bas, vague roulante d'un tempétueux océan ?

« .... Une chouette est aveugle le jour, un corbeau est aveugle la nuit; mais un homme méchant, emporté et envieux, est bien plus aveugle : il ne voit clair ni le jour ni la nuit.

« .... Si un homme vous dit qu'il a vu des corbeairx blancs, des pas de poissons sur le sable de la mer, des fleurs sur un figuier, vous pouvez le croire; mais ne croyez jamais aux serments de la femme, ne vous fiez jamais à son cœur.... »

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4j2 L'INDE CONTEMPORAINE.