CHAPITRE X

Ramisseram. — Madura. — Les veuves d'un rajah et un philantrope anglais. — Tritchinopoly. — Le Malayala. — Les chrétiens de saint Thomas. — Aspect de leurs districts, leurs églises. —L'inquisition empêchée. — Le pionnier écossais. — Les villes du Malabar. — Les dieux gardiens des champs et des vergers. — Encore les forêts des ghauts occidentaux et. leurs sauvages habitants. — Le pays de Gourg. — Le Cavery, la capitale, les palais et les tombes des sultans du Maïssour. — Ce que le rajah, leur successeur, loge dans sa cour d'honneur. — Voyage dans les Nilgheiries. — Aspect, climat européen de ces montagnes. — Réception chez un half-cast. — Son histoire.

Ramisseram. — Madura.

Ayant mis pied à terre au village de Pomben, petit port de Ramisseram , j'y fus obligeamment accueilli par la famille de mon collecteur anglais qui avait là son principal établissement. J'avais été son passager, je devins son hôte. Grâce à son infatigable complaisance, j'eus bientôt à ma disposition ses chevaux, ses palanquins, ses jeux de porteurs, et je pus organiser en quelques jours la caravane dont j'avais besoin pour continuer mon voyage dans l'intérieur de la Péninsule. Pendant ce temps je ne pus me dispenser de visiter les établissements religieux qui rendentRamisseram si célèbre. Son vaste temple, vrai monastère de brahmanes , ses nombreuses et élégantes tchoultries, fondées parles fidèles Ramatas pour héberger les pèlerins, et, sous les voûtes de ses bois de palmiers ,

ses routes dallées de larges pierres et ses ghauts carrés aux eaux limpides et aux degrés de marbre.

Je rentrai dans l'intérieur par Madura, endroit charmant par lui-même et par ses environs. Sa principale pagode, superbe, toute blanche , s'élève hors de la ville, au milieu d'un vaste étang entouré d'une large zone de bois et de verdure, où des paons se promènent et voltigent. Plusieurs autres , grandioses aussi et âgées , dit-on, de trois mille ans , ornent l'intérieur de la cité, qui compte environ 30 000 âmes, y compris un vieux rajah logé dans un vieux palais. Le temple le plus remarquable de l'intérieur de la ville, n'est en quelque sorte qu'une grande volière renfermant des perroquets de toutes tailles et de toutes couleurs , apportés en offrande de différentes contrées de l'Inde par des pèlerins. Ils partagent le respect des fidèles avec les singes, qui vivent ici , comme dans la plupart des villes brahmaniques , en toute liberté, et couvrent de leurs tribus les toits et les cours.

Dans une de mes promenades autour de la ville, je fis la rencontre d'un de ces animaux aussi apprivoisé que possible, bien que vivant en rase campagne. C'était le favori, peut-être le dieu ou, tout au moins, le fétiche de quelque hameau du voisinage. Il reposait dans un buisson, lorsque l'odeur d'un déjeuner qu'on venait d'étaler pour moi sous un grand arbre des Banians, le tira de son sommeil ou de son dolce far niente; il s'approcha gravement de ma table improvisée, commepour me souhaiter la bienvenue sur ses propriétés. Il était da la taille d'un grand épagneul , énormément gras , couvert de longs poils soyeux d'un blanc argenté, légèrement terni par la poussière de son lit de repos. Une belle mouche d'un bleu céleste ornait sa poitrine, et ses mains étaient aussi richement colorées de henné que celles d'une petite-maîtresse indoue. Sa queue, s'il en avait une, était entière-

ment dissimulée sous sa longue fourrure. Il ne 'marchait pourtant qu'à quatre pattes.

Je crus devoir offrir à ce visiteur inattendu une rôtie sucrée, et mon guide, en bon Indou, s'empressa de déplier devant lui une feuille de bananier pleine de riz. L'honnête quadrumane accepta le tout en personnage habitué à de pareilles offrandes.

Jamais je n'ai rencontré de fakir humain en aussi brillante santé. Monter sur les arbres doit être une rude besogne pour un ermite de cet embonpoint; cependant je pense que sa sûreté exige qu'il y grimpe chaque nuit : car autrement il offrirait aux tigres et aux chacalsune pâture que ces animaux sont trop hétérodoxes pour respecter.

Les veuves d'un rajah et un philanthrope anglais. — Tritchinopoly.

Je fis, à Madura, la connaissance d'un Anglais qui se trouvait à la cour voisine de Poudoucota, lorsque le rajah vint a mourir et que, suivant l'usage, la femme et les six concubines du défunt résolurent de se brûler avec lui. Le digne enfant d'Albion se mit en quatre à cette occasion et finit par dissuader la reine de son projet d'incinération: mais les six concubines s'entêtèrent dans le leur, demandant à grands cris à être brûlées et disant que, si la reine avait perdu toute pudeur, elles ne voulaient pas se déshonorer à son exemple. Alors, sans rien dire, il les enferma dans leur appartement et garda la clef dans sa poche, jusqu'à ce que toutes les cérémonies funèbres fussent terminées. A présent, ces pauvres femmes vivent dans la misère et l'opprobre, et, quand cet Anglais va à Poudoucota pour voir le rajah actuel et son frère, auxquels il a concervé leur mère et qui l'appellent leur oncle, les concubines, qui l'entendent de derrière leur cloison (car l'aristocratie indoue cache les femmes

aussi, comme les mahométans), l'accablent de reproches: « Puisque vous nous avez vouées à la honte et à la misère, donnez-nous au moins les moyens d'exister, » disent-elles. Car les préjugés venant en aide à l'avarice, ou leur donne peu à manger, et elles ont la tête rasée pour le reste de leurs jours. Ces princes indigènes, si entichés d'étiquettes et de vaines pompes, sont aussi mesquins que cupides, et capables, je le crains, de bien mal entretenir des êtres aussi méprisés que ces pauvres femmes dont le sutty les aurait économiquement débarrassés.

Grande et belle ville, assise au sommet du delta du Cavery, Tritchinopoly, où j'arrivai de Madura en deux marches, est le quartier général des missionnaires chrétiens de toutes sectes, qui se répandent de là dans l'intérieur du Deccan, avec quelques chances de réussite qu'ils n'ont pas dans l'Indouslan proprement dit. Dans sa principale église, dédiée à saint Jean, j'allai saluer la tombe d'un homme de bien, de Réginald Heber, évêque anglican de Calcutta, qui termina en ce lieu sa trop courte carrière, et qui, pendant les trois années que la Providence lui permit de vivre dans l'Inde, pratiqua, connut et aima les Indous mieux et plus que ne l'ont fait la plupart de ses compatriotes1.

Les Indous lui en ont tenu compte; ils ont déploré sa fin prématurée, et son nom est demeuré parmi eux comme celui d'un ami. A Madras et à Bombay on ouvrit des souscriptions générales dans le but de perpétuer son souvenir par de pieuses fondations. Dans la première de ces villes, ce fut un superbe cénotaphe ; dans la seconde, un collège qui porte son nom. Bien que l'offrande de chaque souscripteur eût été fixée au plus bas taux possible, pour rester à la portée de tous

. 1. 11 mourut en 1825.

les indigènes, elle produisit en quelques jours des sommes considérables. Riches, pauvres , citadins et villageois, le Banian et le simple cipahi s'empressèrent d'y contribuer; la veuve et l'orphelin apportèrent leur obole. De tous les indigènes qui avaient connu le digne évêque, il n'y eut personne qui ne voulût rendre hommage à la mémoire de celui qui avait dit d'eux : « Toute religion qui les ramènera dans les voies de la morale et de la civilisation me semble bonne. Oui, quand même il ne pourrait être question d'en faire immédiatement des chrétiens ; quand, sur les ruines de leurs pagodes, je n'aurais à leur offrir que le déisme, je ne saurais exprimer de quel poids je me sentirais soulagé en songeant à l'état misérable d'où je les aurais fait sortir. »

Le IVIalnyala. — Les chrétiens de saint Thomas.

Le sud delà péninsule indienne, entre le Cavery et le cap Gomorin, fut, il y a deux mille ans, le centre de la puissance de ces rois Pandions (branche des Pandavas du nord), dont. la renommée pénétra jusqu'aux bords du Nil et du Tibre au temps des Ptolémées et des Césars. C'est encore de nos jours une des portions les plus belles, les plus accidentées, les mieux arrosées et, partant, les plus riches de l'Inde. Un grand nombre de chefs indigènes y tiennent cours et durbars au bénéfice du voyageur européen, et ces obscurs vassaux, ces humbles pensionnaires de la Compagnie, sont toujours prêts, pour peu que leur visiteur se prête à celte innocente fantaisie, à faire parade de leurs noms mythologiques et à se draper dans la défroque des demi-dieux dont ils se disent descendus.

Tel est entre autres le cas particulier des rajahs de Tavancore, de Tanjore, de Palamcotta et de Madura. Je traversai a plusieurs reprises leurs domaines, non

pour me donner le spectacle de leurs grandeurs déchues, ruines vivantes dont l'aspect, comme celui des momeries brahmaniques, n'avait plus rien que de fastidieux pour moi, mais pour contempler, dans les vallons qui découpent les pentes méridionales du plateau Deccani, les représentants les plus authentiques peut-être de la chrétienté primitive qui existent aujourd'hui ; les descendants des gentils que l'apôtre saint Thomas convertit à sa foi peu d'années après que le grand Crucifié eut été enlevé à la terre.

L'aspect du Malayala, c'est le nom général de ces districts, présente une agréable variété de collines et de vallées que fertilisent de nombreux cours d'eau descendant des montagnes et procurant aux guérets une verdure perpétuelle. Les bois produisent du poivre, du cardamome, de la cannelle sauvage et de l'encens ; le sol y est jonché de plantes aromatiques. Mais ce qui ajoute surtout à la beauté du paysage, ce sont, sur les hauts sommets, les noires forêts de tecks, qui fournissent le plus beau bois de construction que l'on puisse trouver; ce sont surtout les clochers et les nefs antiques qui se dressent du sein de la verdure sur les croupes des collines, et le tintement des cloches éveillant les échos.

La première vue des églises chrétiennes dans cette région écartée de l'Inde, jointe à l'idée de leur durée paisible pendant une si longue suite de siècles, ne saurait manquer de faire naître de profondes émotions dans l'àme du voyageur européen. La forme des plus anciens de ces édifices rappelle l'architecture des plus vieux monuments religieux de l'Occident, de ceux qui précédèrent l'art gothique.

Ils ont des toits obliques, des arcs de croisées pointus, et des éperons contre-boutant les murs. Les rayons du toit qui sont en vue ont des ornements ; les lambris 191 t

du chœur et de l'autel sont circulaires et ciselés. Dans les cathédrales , les châsses des évêques décédés sont placées aux deux côtés de l'autel. La plupart des églises sont bâties en pierres de taille rougeâtres et polies à la carrière; leur construction est solide, le mur de front des plus grands édifices ayant 2 mètres d'épaisseur. Les cloches des églises sont coulées dans les fonderies de Travancore. Il y en a d'une grande dimension , et quelques-unes d'entre elles portent des inscriptions syriaques et malayalines.

Dans les hameaux groupés autour de ces temples rustiques, les vertus chrétiennes sont exercées par les Indous avec une rigueur et une pureté faites pour étonner ceux qui n'ont jamais connu le caractère des naturels que par ses côtés désavantageux. Tous les dimanches , le peuple, vêtu de ses plus beaux habits, se rend à l'église paroissiale , où la dévotion avec laquelle ils accompagnent les prières publiques a quelque chose de vraiment solennel. Ils psalmodient très-bien l'ancien plain-chant des cantiques sacrés, et la voix de l'assemblée peut être entendue de loin. Les prières étant finies, ils écoutent le sermon avec une attention édifiante, et ils n'ont point de peine à le comprendre, puisque tous, hommes et femmes, savent lire leur Bible; plusieurs d'entre eux écrivent le discours sur des ollas, afin qu'ils puissent le lire ensuite en famille1. Dès que le prédicateur a annoncé son texte, on entend de tous côtés le son du style de fer sur les feuilles de palmier. Les écoliers même ont leurs ollas à la main , et souvent, après

1. C'est une chose connue que les naturels de Tanjore et de Travancore savent recueillir par écrit, sans perdre un seul mot, tout ce qui est dit posément. Ils regardent rarement sur leurs ollas pendant qu'ils écrivent, et ils savent écrire couramment dans les ténèbres*.

* Buchanan, vuv. au Misoret

le service divin , on peut les voir, en s'en retournant chez eux à travers les champs , occupés à en faire la lecture à leurs mères.

Les dernières communications de ces communautés chrétiennes avec leurs sœurs d'Europe remontent au concile de Nicée, dont les actes font foi de la présence de Johaimes , évêque de l'Inde , en l'an 325.

Ainsi donc , depuis cette époque , l'Ancien et le Nouveau Testament trouvèrent un asile dans les montagnes de Malayala durant les siècles ténébreux de l'Europe , où l'ignorance et la superstition refusèrent en quelque sorte de les communiquer au reste du monde; ils y furent révérés et librement lus par plus de cent Églises , et ils furent transmis jusqu'au temps actuel par des circonstances qui en favorisaient si bien la conservation dans toute son intégrité, qu'ils méritent , à tous égards , d'être consultés pour la vérification des leçons du texte sacré.

Mais comme, depuis le concile de Nicée, l'Église occidentale a apporté plus d'une modification aux dogmes primitifs et à leur interprétation, les Portugais, trèsfidèles catholiques, comme on sait, à leur arrivée sur les côtes de l'Inde, loin de tendre la main aux chrétiens de ce pays comme à des frères en Jésus-Christ, s'empressèrent de les persécuter comme de vrais hérétiques et de brûler en auto-da-fé les versions malayalines des saintes Écritures, en attendant qu'ils pussent brûler leurs lecteurs; projet qu'heureusement les Hollandais ne leur laissèrent pas le temps de mener à bonne fin.

lie pionnier écossais.

En allant de ces districts chrétiens à la côte du Malabar, j'eus à traverser une large zone de forêts, où, malgré

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les fâcheuses prédictions et les craintes de mes guides , les bêtes féroces ne se sont pas montrées. Après une marche difficile de douze à quinze lieues et un bivac en pleine forêt vierge, je vins heurter le deuxième soir à la porte d'un Anglais , ou plutôt d'un Écossais, qui a bâti dans ces solitudes une maison en bois où il demeure avec sa femme, ses enfants et plusieurs domestiques indigènes, des deux sexes. Il s'occupe à cultiver du café, de la cannelle, de la noix muscade, des clous de girofle, du cardamome , du poivre rouge, etc. , trouvant que le terrain et l'ombre qui règne dans ces bois sont favorables à tous ces produits, qu'il envoie vendre en Europe et qui l'enrichissent. Il était sur son perron, se promenant autour d'une table dont la nappe était mise ; car il avait appris que je devais passer et il m'attendait. Il m'offrit des boissons gazeuses, un bain tiède, un bon déjeuner et du vin de l'Ermitage, que son premier propriétaire eût été bien surpris de retrouver là. Ce planteur remplissait tous ces devoirs d'hospitalité d'un air tout à fait morne, et son regard, comme toute sa personne, était complètement triste, splénétiqueet soucieux. A mes questions sympathiques il répondit par des plaintes sur le voisinage des bêles fauves , des éléphants qui dévastaient ses vergers et désenchantaient son Éden. La veille, pendant la nuit, il avait été réveillé en sursaut par un violent fracas. S'étant élancé à la fenêtre avec son fusil, il avait vu un éléphant qui s'amusait à démolir la maison. La trompe entortillée autour d'une des colonnes de cette même varangue, du haut de laquelle celte famille isolée épie constamment les voyageurs pour leur offrir l'hospitalité, le terrible animal secouait le pilier de toute sa force pour le déraciner, comme il aurait fait d'un arbre. Il était sur le point d'y réussir, lorsque le propriétaire vint le déranger. Il fallut néanmoins plusieurs coups de fusil pour

lui faire lâcher prise. Mon hôte ajouta qu'il ne pouvait jamais laisser ses enfants s'éloigner un peu de 1a maison, de peur des périls semés autour d'eux; aussi étaient-ils pâles, ternes et sans sourires comme leurs parents1. Au prix de ces appréhensions et de ces sacrifices de santé, ceux-ci amassent une fortune dont leurs héritiers, si Dieu les conserve, pourront aller jouir sur un meilleur théâtre. J'ai entendu , dans les villes de la côte, le blâme et l'accusation d'avarice s'élever contre ces pauvres gens, si hospitaliers pour tous ceux qui traversent leur désert ; et moi, je prenais leur défense , et aujourd'hui, comme alors, je prétends que, pionniers et défricheurs , ils se dévouent* à accomplir une loi de la Providence.

Les villes de la eôte de Malabar.

La chaîne des Ghautsqui déterminent la configuration de la péninsule s'abaisse et s'éloigne de la mer sous le parallèle de Cochin. Aussi le cours d'eau qui baigne celte ville découpe-t-il d'une multitude de bras une vaste plaine toute couverte de palmiers. De la salle commune du bungalow des voyageurs , qui est presque suspendu sur le fleuve, l'œil peut suivre tous les mouvements des embarcations qui animent ce port commerçant. De cette ville où Yasco de Gama a son tombeau , de Calicut où il fit son premier pas sur la terre de l'Inde , qu'il venait d'ouvrir à l'Europe, je me rendis à travers de vastes paysages étincelant d'eau , de verdure et de lumière, d'abord au petit poste français de Mahé2, puis

1. Prince A. de Soltikoff. — 2. «Le particulier, même en Europe, qui posséderait un territoire de l'étendue de Mahé, ne serait pas regardé comme un grand propriétaire. Il ne faut pas une heure pour

à Tillichéry, amas de huttes et de bazars rustiques habités, au milieu d'unemature charmante , par des hommes presque nus et des femmes belles et nues aussi jusqu'à la ceinture. De là, passant par Gananore, qui est, sur une plus grande échelle et avec une forte garnison anglaise, une localité du même genre, je repris la route de l'intérieur, pour gagner le Maïsour par le district montagneux de Gourg, conquis il y a dix-huit ou vingt ans par les Anglais et peu fréquenté des touristes.

Après les nombreux exemples que j'ai rapportés de l'empire de la superstition sur les Indous , il est, je pense, superflu d'ajouter que le plus souvent cette aveugle déesse tient parmi eux la place de la vertu. Tel sectateur de Giva ou de Vichnou, tenté de mettre la main sur la propriété d'autrui , s'arrête sur la pente du vol.... par préjugé. Sans doute il serait à désirer qu'un guide plus pur dirigeât la conscience de ces pauvres gens; mais après tout, comme l'a dit je ne sais plus quel moraliste, il ne faut pas regarder à travers les bonnes actions. Sur tout le littoral du Malabar, les habitants veulent-ils mettre les récoltes de leur champ ou de leur verger à l'abri d'un coup de main , ils n'ont pas besoin de les entourer de murailles ou de haies aussi insuffisantes que coûteuses; ils se bornent à les consacrer à quelqu'une des nombreuses divinités de la contrée. A cet effet, ils érigent dans leurs champs ensemencés, ou au milieu de leurs plantations, une longue perche dédiée à l'esprit protecteur dont ils ont fait choix, et qui, à dater de ce moment, devient leur garde champêtre

en faire le tour; il est difficile d'aller à la promenade sans passer des possessions françaises sur celles des Anglais, plus difficile encore à un navire de venir jeter l'ancre dans les eaux françaises du port sans tomber dans celles de nos voisins . » (Voy. Fontanier , Voilage dans rinde. t. II, chap, vi.)

responsable. Malheur à l'impie qui oserait toucher, sans la permission du propriétaire, à une banane, à un mango ainsi voués à un génie protecteur, il serait à l'instant frappé de mort, ou tout au moins d'une maladie grave : cela ne fait pas l'objet d'un doute dans tout le pays. Un Portugais de Mahé , noir comme charbon , bien qu'il portât le nom d'un noble compagnon de Gama et d'Albuquerque, me raconta qu'un jour il avait vu un indigène, qu'il ne connaissait nullement, s'approcher de lui, se jeter à ses pieds et implorer son pardon.

« Que voulez-vous que je vous pardonne ? lui demanda-t-il; je ne crois pas vous avoir jamais vu.

— Oh ! Saheb ! répondit le suppliant, il y a trois ans j'ai volé un fruit sur un de vos arbres ; depuis cette époque j'éprouve d'horribles douleurs dans l'estomac ; Y esprit de l'arbre s'est emparé de moi pour me punir : vous seul pouvez lui persuader de me laisser en repos. »

Alors le Portugais , au courant des mœurs et coutumes locales, ramassa une poignée de bouse de vache, avec laquelle, au nom de l'esprit, il traça une marque sur le front du pécheur repentant , et lui pommada la chevelure. L'opération ne fut pas plutôt terminée , que la gastralgie de l'indou cessa comme par enchantement. Il se retira en comblant d'actions de grâces le débonnaire Portugais, et en jurant de ne jamais plus s'exposer à la juste vengeance des gardiens sacrés des emblaves et des vergers.

Encore les forets et les sauvages des Ohauts.

Tout le long de la côte de Malabar, je retrouvai au pied des montagnes la zone boisée que j'avais traversée à son extrémité méridionale; elle s'étend jusqu'au som-

met des Ghauts et en revêt les deux versants. Même dans la meilleure saison, c'est une entreprise difficile, et qui n'est point sans danger, que d'y pénétrer, puis de gravir, sans autre route tracée que le lit des torrents, l'âpre chaîne de montagnes qui entoure, comme un rempart de mille à deux mille mètres de haut sur huit à dix lieues de large, la vallée de Gourg. Le défaut d'air, l'accumulation des détritus végétaux et la stagnation des eaux au sein d'étroits vallons, font de ces régions sombres et couvertes un foyer d'odeurs nauséabondes et de miasmes méphitiques.

Plusieurs tribus, encore à l'état sauvage, mènent pourtant une existence errante dans ce milieu pestilentiel, et se contentent d'y changer de demeure avec les saisons. Quand ils ont choisi un endroit pour leur séjour passager, ces pauvres gens l'entourent d'une espèce de haie, et chaque famille choisit dans l'enceinte un petit terrain que ses membres labourent à l'aide d'un morceau de bois pointu, durci par le feu. Dechétives industries, le charbonnage et la vannerie, leur fournissent quelques autres ressources ; mais, moins avancés que les nègres d'Afrique, ils ignorent l'usage de l'arc et des flèches. Ce sont les vrais Vanaras de Valmiki et les frères des Pouliahs du Concan.

A peine nés, leurs enfants sont habitués à la dure vie qu'ils doivent mener. Dès le lendemain de leurs couches, obligées de se mettre à la recherche de leur nourriture, les femmes, avant de s'éloigner de leurs nouveau-nés, commencent par les allaiter: elles creusent ensuite en terre un trou qu'elles garnissent de feuilles de teck , feuilles si rudes, si revêtues d'aspérités, qu'elles enlèvent l'épiderme et font couler le sang pour peu qu'on les manie sans précaution. Or, c'est sur cette couche que , jusqu'au retour de la mère, qui n'a lieu que le soir, est déposé le

petit être humain qui vient de naître à la vie et à la douleur.

Dès le cinquième ou le sixième jour de sa naissance, on l'habitue à prendre des aliments solides, à se laisser laver tous les matins dans la rosée glacée qui baigne les plantes. Il est ainsi abandonné tous les jours, seul et nu , exposé au soleil, au vent et à la pluie, jusqu'à ce qu'il soit en état de marcher.

La religion de ces sauvages consiste dans le culte de certains fétiches. Leur principale occupation est d'extraire le jus du palmier, dont ils vendent une partie et boivent le reste. Hommes et femmes montent sur les arbres avec l'agilité des singes, qu'ils imitent encore par leur nudité; les femmes seules portent à la ceinture un petit morceau d'étoffe. On raconte que Tippoo-Saheb , au retour d'une expédition militaire, rencontra une tribu de ces sauvages. En sa qualité de bon musulman , il fut choqué de leur état de nudité. Il fit appeler leurs chefs et leur demanda pourquoi ils ne se couvraient pas plus décemment; ils alléguèrent leur pauvreté et surtout la coutume. Tippoo répliqua qu'il entendait qu'ils portassent à l'avenir des vêtements comme ses autres sujets, et leur promit de leur envoyer tous les ans la toile nécessaire ; en attendant, il leur fit distribuer toute celle dont il put disposer pour le moment. Ainsi pressés, les sauvages tombèrent dans une grande perplexité : on les vit s'assembler en petits groupes et délibérer. Des vêtements ! quel embarras ! c'était une violation de leurs lois, de leurs usages héréditaires; l'émigration , la mort même, valaient mieux. Après avoir patiemment et longuement écouté leurs doléances, Tippoo, peu convaincu, allait se remettre en route, lorsqu'un des anciens de la tribu, se jetant au-devant de lui et déposant à ses pieds la pièce de toile qui lui était échue en partage :

4HG L'INDE CONTEMPORAINE.

« Sultan , lui dit-il , tu vis comme tes pères , laissenous vivre comme ont vécu les nôtres. » Le sultan n'insista plus1.

Le peuple de Gourg, qu'entourent les repaires de ces sauvages , est plus élevé dans l'échelle de la civilisation. Bon, simple, hospitalier, doué de qualités guerrières, il rappelle par ses mœurs, ses usages, ses croyances, ainsi que par son nom, les Gourkas de l'Himalaya; ces tribus séparées par tant d'espace sont des rameaux congénères du même tronc. Le dernier des rajahs de Gourg, détrôné pour une velléité belliqueuse à l'encontre de la Compagnie, a été interné à Bénarès, et un agent anglais règne aujourd'hui dans Mercara, sa capitale , qui domine de toute part un océan de forêts vierges. Il avait fallu les efforts désespérés de vingt porteurs pour m'amener en ce lieu; il n'en fallut pas moins pour me faire franchir la partie orientale du labyrinthe qui lui sert de ceinture, et me faire déboucher dans le bassin du Gavéry.

lie Cavéry.

Ce fleuve, qui a ses sources principales dans les vallons mêmes qui entourent Mercara, passe par le Maïsour, le Coïmbetor, le Karnatic, et se verse à la mer par un vaste delta. C'est le plus sacré des cours d'eau du Deccan. Il est pour le sud de l'Inde ce que le Gange est pour le nord, ce que la Nerbudda est pour les peuples du Malwa. Tous les ans ses riverains célèbrent en grande pompe et dévotion le mariage d'un de leurs dieux avec la déesse qui habite ses eaux. Mes porteurs le saluèrent de nombreux et bruyants salams. Son cours,

1. Barchou de Penhoërr, Histoire de la fondation de l'empire anglati dans l'Inde, t. III, chap. xi.

suivi pendant deux journées , me conduisit à Séringapatnam.

Le voyageur qui pénètre aujourd'hui dans cette capitale d'Haïder-Aly et de Tippoo, est accueilli par un silence de mort dans son enceinte dévastée. « La ville actuelle est si déserte, que sa population , réfugiée à son centre autour d'un méchant bazar, ne dépasse pas huit cents habitants. Tous ses autres quartiers, qui pouvaient faire une cité de quarante mille âmes, sont entièrement saccagés et bouleversés1. » La plupart de ses palais, de ses villas royales, sont encore debout, mais abandonnés. Le paysage qu'ils commandent est encore magnifique, mai* leurs jardins délaissés retournent à l'état de djungle. Malheur au voyayeur qui se reposerait sous leurs ombrages, qui demanderait un asile pour la nuit à leurs dômes de marbre ! la malaria s'y est installée. C'est un de ces caprices de la nature que nous avons déjà plusieurs fois observés ailleurs; c'est comme un esprit vengeur veillant sur les tombeaux d'Haïder et de Tippoo; leurs vainqueurs ont dû fuir devant lui. Après avoir été saluer la brèche, agrandie par le temps, où tomba en soldat le dernier sultan de Séringapatnam, je m'éloignai à mon tour pour aller passer la nuit à deux ou trois lieues de là, à Maïsour, la capitale actuelle du royaume de ce nom, où, sous la tutelle d'un résident, vit d'une pension de la Compagnie un fantôme de rajah.

Je n'ai pas cherché à le voir, mais je suis allé dans son palais rendre visite à un grand tigre noir, ornement de sa ménagerie. Du reste , dans cette partie du Deccan , les tigres de cette couleur sont loin d'être une rareté. Comme je me retirais, j'aperçus dans la cour d'honneur du palais un immense troupeau de vaches ruminant autour