M. d'Israéli

prochaines, et lorsque l'Indoustan tout entier était dégarni de soldats britanniques, à l'orgueil de la supériorité européenne et du jwestige des armes de la mère-patrie, ce n'était pas faire preuve de force réelle, mais bien plutôt de sénile impuissance.

Le conseil suprême répondit à ces griefs par des procès de presse.

Malheureusement, dans le même temps, arriva de la métropole l'ordre d'introduire dans l'armée indigène, à la place du vieux mousquet encore en usage, la carabine Minié, dont la guerre de Grimée venait de faire ressortir les avantages.

Or on sait que cette nouvelle arme nécessite une cartouche particulière, extérieurement graissée avec une composition d'huile, de cire et de suif de mouton. On doit remarquer que cette dernière substance ne blesse en rien les préjugés indous. Mais le père du mal, comme disent nos voisins d'outre-Manche, était à l'œuvre. Il souffla à quelques fortes têtes que cette graisse pouvait bien avoir appartenu à un bœuf ou à un porc, et constituait une grave atteinte aux lois de Manou et à celles de Mohammed.

Cette ingénieuse idée est-elle éclose dans une cervelle indoue ou musulmane, ou est-elle, comme la cartouche, une importation du dehors? C'est une question encore à résoudre; mais, ce qui est hors de doute, c'est que, dans les premiers jours de février dernier, la conversation suivante avait lieu au camp de Barackpour entre un cipahi de haute caste et un lascar employé au magasin des munitions.

Le lascar. Camarade, prête-moi- ton lotah (vase à boire), afin que je puise de l'eau pour me désaltérer.

Le cipahi. Te prêter mon lotah ! ma foi, non ! ton contact le souillerait et je n'aurais jamais lini de le purifier. ,

Le lascar. Ah! tu es bien fier de ta caste; mais le jour vient où les Féringhis (les Européens), nos sahebs communs, vous feront manger à tous du lard et de la graisse de bœuf, et vous convertiront ainsi au christianisme. Regarde les nouvelles cartouches ! »

Le lascar disparut , mais le poison de ses paroles coulait dans toutes les veines de son auditeur épouvanté. Le cipahi court le communiquer aux officiers de son régiment. La fatale nouvelle circule de hutte en hutte, et bientôt de cantonnement en cantonnement. Elle fut la mèche incendiaire qui fit éclater la mine préparée depuis deux ans, et sur laquelle ses machinateurs ne devaient certes plus compter que bien médiocrement.

Pendant qu'à Calcutta des pétitions pressantes de la population européenne alarmée appelait sur la situation toute la sollicitude de lord Canning, le nouveau gouverneur général, et sollicitait les mesures les plus actives au nom du salut commun, la presse indigène, dans toutes les grandes villes, propageait le mot d'ordre des meneurs musulmans et indous : « Notre religion est en péril! Voyez, disait-on aux disciples des Pouranas, ces Anglais veulent nous convertir, et déjà ils détruisent nos coutumes sacrées. Ils ont proscrit l'usage des suttys ; ils poursuivent comme des crimes l'infanticide et les sacrifices humains ; ils ont décrété que les veuves indoues pourraient se remarier; ils ont changé nos antiques lois de succession, ils veulent maintenant faire perdre à chacun de nous sa caste, en nous forçant à porter à nos lèvres la chair des animaux sacrés!... Voyez, disait-on aux sectateurs de Mohammed, ils ont détruit les trônes de tous les princes musulmans ; ils veulent maintenant nous souiller tous par le contact de la chair des animaux immondes!... Indous et musulmans devons-naus , longtemps -encore, supporter ces outrages ? Nous nous comptons par millions ; 191 v

pourquoi subirions-nous davantage le joug d'une chétive poignée d'intrus et d'infidèles ? » Et puis de vieilles prophéties mahométanes , d'antiques traditions indoues ne fixaient-elles pas également au temps actuel le terme final de la domination étrangère?

En face de ces appels incendiaires, colportés, commentés par d'infatigables émissaires et qui ne pouvaient laisser froids des hommes ignorants ou mécontents, que faisaient cependant le gouverneur- général et son conseil suprême ?

Ils reculaient devant l'orage. Au lieu de chercher a dissiper, par des paroles fermes et dignes, les craintes soupçonneuses de la majorité des soldats et les calomnies des meneurs , ils ne surent que fournir de nouveaux aliments aux unes et aux autres par un ordre du jour dédaigneux , dans lequel ils annonçaient aux indigènes « que Ton cesserait de leur distribuer des cartouches graissées. » Faute d'explications, cette publication officielle fournit ample matière aux commentaires perfides. Traîtres et bigots la signalèrent comme un aveu de culpabilité. Les hommes d'Étal de Calcutta aggravèrent cet acte impolitique par une mesure plus inqualifiable encore et à laquelle on ne pourrait croire si elle n'était attestée par les débats du Parlement. Faisant de la politique de bascule , après avoir désarmé un régiment (le 19e), accusé de complot contre la sûreté de Calcutta, ils cassèrent et renvoyèrent dans ses foyers un brave cipahi de caste brahmanique, nouvellement converti au christianisme, et dont la présence sons les drapeaux était, dit le décret, un scandale pour ses camarades.

Ceux-ci ne virent, avec-raison, dans cette étonnante condescendance pour leurs préjugés qu'un signe de peur et de faiblesse, et leur audace s'en accrut.

Il fallut le meurtre d'un officier anglais, tué impuné-

ment par un conjuré , sur le front de son régiment, en pleine parade, à Barrackpour, pour tirer le gouvernement de sa torpeur.

Il se décida alors à une mesure énergique à l'égard du régiment complice de cet attentat (le 34e d'infanterie indigène). Le 30 avril, le gouverneur général, entouré d'un grand appareil d'artillerie et d'une troupe européenne mandée du Pégu en toute hâte , se rendit au camp de Barrackpour et là, en présence de tous les corps réunis, désarma le 34e, prononça son licenciement et, sans désemparer, en fit transporter au delà du Gange tous les offfciers et soldats avec ordre de rentrer immédiatement dans leurs foyers. Aucun n'avait garde de manquer à cette dernière prescription. Appartenant presque tous aux populations musulmanes de l'Aoude et du Rohilcund, ces hommes étaient des recrues toutes prêtes pour l'insurrection.

Comme les deux partis qui, depuis Clive et Hastings se sont toujours disputé, à Calcutta et à Londres , la direction des destinées de l'Inde , n'ont pas manqué, après la catastrophe, de s'en renvoyer mutuellement la responsabilité; récriminant, les politiques (ou les conquérants à outrance), contre l'affaire des cartouches, et les saints (ou convertisseurs quand même), contre l'affaire d'Aoude il est bon d'éclairer leur interminable querelle, au moyen d'un simple apport de dates. Empruntant aux chiffres leur irrécusable brutalité, elles semblent devoir disculper, sinon d'intention , du moins de fait, les bouillants mais sincères héritiers des Caméron et des Poundtext.

7 février 1856, annexion de l'Aoude.

Juin ou juillet 1856, apparition de messagers colportant des gâteaux mystiques et des fleurs de lotus.

Six mois plus tard, seulement, c'est-à-dire en janvier 1857, emploi dans l'armée des premières cartouches graissées.

Février 1857, complot avorté des quatre régiments de Barrackpour.

3 avril 1857, licenciement du 19e d'infanterie indigène.

6 avril 1857, assassinat d'un officier du 34e, id.

30 avril 1857, le général Lawrence commandant supérieur de l'Aoude désarme les troupes irrégulières de celte province.

5 mai 1857 , désarmement et licenciement du 34e à Barrackpour.

Les mesures terminant cette filiation de faits, et l'éveil donné aux autorités britanniques hâtèrent le soulèvement, fixé par les conjurés pour la dernière quinzaine de mai. Dès le 10 de ce même mois, il éclata à Mirout, grand cantonnement situé à 12 ou 15 lieues au nord de Delhi, et, prenant pour mot d'ordre et de ralliement : la religion et Delhi, se propagea de proche en proche avec le même caractère d'imprévu, de perfidie et de férocité.

a .... Révolte sans motifs, si ce n'est le changement de maître, qui leur montrait la carrière ouverte au désordre et des récompenses à gagner dans une guerre civile : des grades et des honneurs pour quelques-uns, du butin pour tous.

» .... A l'arrivée des mutins du dehors, la sédition commence et une multitude de pillards, le fer et la flamme à la main, se répand dans les cantonnements... Si quelque part un chef aimé essaye de sa popularité pour s'opposer au torrent et arrêter les coupables, ceux-ci, entraînés, résistent, embrassent les genoux de leurs camarades, les appellent par leurs noms; ou bien, invoquant chacun sa centurie, sa cohorte, ils s'écrient que tous sont menacés d'un sort pareil. En même temps ils chargeaient leurs officiers d'imprécations, attestaient le ciel et les dieux, n'omettaient rien pour exciter l'indignation, la pitié, la crainte et la fureur.. Tout le monde accourt en

foule, les prisons sont forcées, les prisonniers dégagés de leurs fers ; on s'associe les déserteurs et les criminels condamnés à mort.... et bientôt les centurions et les tribuns, objets de la haine du soldat et premières victimes de ses vengeances, percés de coups et mutilés, sont jetés dans le fleuve ou devant les retranchements1 . »

A ce tableau, peint de la main d'un maître que depuis dix-huit siècles aucun historien n'a égalé, changez quelques traits, quelques dénominations, surchargez-en surtout les teintes sombres. Aux meurtres des chefs militaires, ajoutez l'assassinat des colons paisibles, de leurs femmes, de leurs enfants, l'incendie et le pillage de leurs demeures; doublez de fanatisme religieux la frénésie bestiale de la soldatesque; grossissez les rangs des révoltés de milliers et de dizaine de milliers de Dacoits et de Thugs, empressés d'exploiter au grand jour leur ténébreuse et sanguinaire industrie, et vous aurez une idée des drames sauvages, des scènes répulsives qui ont signalé l'insurrection des cipahis bengalais partout où elle a momentanément triomphé.

Par pudeur pour la dignité de la nature humaine, nous n'affecterons pas d'étaler aux regards les lambeaux sanglants, les ruines fumantes qui partout ont marqué le passage de ces champions de croyances et d'institutions à jamais condamnées par les progrès des lumières et de la raison. Mais ces aGtes sans nom ayant trouvé parmi certains publicistes d'Europe des défenseurs officieux et d'idéals complices ; mais ces excès donnant lieu en ce moment même à de déplorables représailles que l'histoire aura aussi à juger, nous ne pouvons nous empêcher d'enregistrer ici quelques témoignages recueillis parmi les plus désintéressés.