INTRODUCTION. XXV

de riches douairières à dépouiller. La mère et la sœur du prince régnant, préfet docile de la Compagnie , avaient conservé des fiefs et amassé un trésor que la renommée enflait selon l'usage de tous les pays. Convoitant cette proie facile, Hastings ordonne au nawab de dépouiller sa mère , et le force à assumer ainsi l'odieux de cet acte abominable. Sous un spécieux prétexte, la nécessité absolue d'assurer la solde d'une armée exigeante, on arrache dix millions aux deux princesses. Mais, loin d'être satisfait , le résident anglais fait emprisonner et mettre à la torture deux malheureux eunuques, intendants ou hommes de confiance des begums. Pendant plus de six mois, la faim, les fers, les supplices corporels, furent employés contre ces pauvres vieillards, et même contre des femmes de la zénanah1, pour leur arracher non-seulementle secret des prétendus trésors deleurs maîtresses, mais encore leur fortune personnelle. Quand on leur eutextorqué leur dernière roupie et leur dernier bijou, on leur rendit la liberté. Les cruautés avaient été exercées au nom du nawab; la grâce fut accordée au nom du gouverneur général !... Lorsque, quelques années plus tard, ces faits, joints à quarante -cinq autres de même nature, motivèrent la comparution d'Hastings comme accusé à la barre du parlement, la loi suprême du salut commun fut alléguée pour justifier ces infamies; la majorité parlementaire, en dépit de la coalition de Pitt, de Fox, de Burke, de tous les grands orateurs de la chambre indignés, fit à Hastings un bouclier de ses services*. Il fut absous, et un peu plus tard récompensé par un manteau de pair. Si dans cette occasion l'empire de l'Inde assuré à l'Angleterre , au moment même ou elle perdait l'Amérique, parla plus haut que la morale et la justice, la postérité doit flétrir l'homme et l'administration qui purent recourir à de tels moyens , à peine tolérables s'il se fût agi de sauver Londres d'un siège et de préserver l'Angleterre d'une invasion5.