XXIV INTRODUCTION

ne trouva rien de mieux que d'appliquer son système d'extorsions à Bénarès, la ville sainte des Indous, où la plupart des rajahs et des riches brahmanes de l'Inde avaient coutume de mettre en dépôt , comme dans un lieu respecté de tous les partis, une portion de leur fortune.

Le rajah régnant de Bénarès s'était toujours montré dévoué à la Compagnie; mais cette fois, révolté des exigences sordides d'Hastings , il résista : le gouverneur général , s'inspirant de l'exemple de Cortez, osa , à la tête de quelques centaines de Cipahis, arrêter le rajah au milieu de sa capitale , peuplée de cinq cent mille âmes. A cet attentat contre un souverain dont le gouvernement paternel avait mérité l'affection de son peuple, tout Bénarès court aux armes; le sang coule, deux compagnies de l'escorte d'Hastings sont massacrées ; le rajah s'échappe et se réfugie dans un fort de l'autre côté du Gange, Hastings, en voulant le forcer dans cet asile, perd la moitié de sa troupe et se voit forcé de se réfugier sur son propre territoire.

A l'exaspération qui se répandit alors dans les campagnes et dans les villes relevant de Bénarès, à l'appel plein de dignité que le rajah fit à tous les souverains, comme à tous les souvenirs de l'Inde, on eût pu croire que les Indous savaient ce que signifient les mots de patrie et d'indépendance. Hélas ! ces velléités d'honneur national passèrent comme un éclair. Le rajah, battu en rase campagne, poursuivi de retraite en retraite par Hastings, qui, de son chef, lui nomma un successeur, s'enfuit ainsi dansles inaccessibles solitudes du Bundelcund, laissant dans le fort de Bidgagur quelques membres de sa famille , parmi lesquels la veuve et la sœur de son père.

Après le départ du malheureux rajah, le commandant de Bidgagur songea bien moins à prolonger sa défense qu'à obtenir une capitulation avantageuse aux princesses confiées à sa garde. Hastings, implacable, les traita avec la barbarie d'un chef de chauffeurs ' , et porta le mépris des mœurs indoues et de sa propre dignité jusqu'à faire fouiller ces malheureuses, pour leur enlever leur argent et leurs bijoux.

Il ne s'en tint pas là : il y avait aussi dans le royaume d'Aoude

-I. Henri Martin, t. XIX.