Éd. de Warren, t. II, chap. xx

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sont superposées et fondues dans le courant des siècles ; ici , siècles et générations n'ont fait que déposer et mêler leur écume.

« Les djungles duBundelcund, au centre de cette zone, ont été le berceau du thuggisme, et offrent encore aux hordes des Dacoits de sûres retraites, où ces chauffeurs de l'Inde dérobent à notre police leur piste et les fruits de leurs déprédations, dont le théâtre s'étend depuis le cap Comorin jusqu'à l'Himalaya.

« C'est dans ces mêmes repaires de sauvages, de brigands et de bêtes fauves, que se forma, au commencement de la génération actuelle, un orage qui couvrit tout le nord de l'Inde de ruines et de sang. Vers le milieu de 1817, les vallées qui s'inclinent vers le Tchumbul et la Nerbudda donnèrent issue à des hordes formidables de bandits, formées, comme les compagnies de routiers et d'écorcheurs du moyen âge, de tous les éléments de troubles et de rapine que la paix et le licenciement des armées , après de longues guerres, laissaient sans drapeaux et sans foyers. Ils avaient trouvé , dans les déserts inexplorés du centre de la péninsule, des points de ralliement et de conjuration, et ils en ressortaient avec une organisation monstrueuse et gigantesque. Les Pindarries, c'est le nom qu'ils se donnaient, n'avaient ni femmes ni familles ; à l'exemple des mamelucks égyptiens , ils se recrutaient d'enfants enlevés ou dërobés , et dont l'éducation consistait dans quelques vagues idées d'islamisme et dans l'exercice du vol. Le pillage , le massacre , l'incendie et au besoin l'anthropophagie marquaient les pas des Pindarries ; la pitié était pour eux une chose ignorée, un mot inconnu, et ils comptaient plus de trente mille cavaliers ! Il fallut à la Compagnie cent vingt mille hommes, trois cents bouches à feu, deux campagnes et deux batailles rangées pour venir à bout de ce fléau.

« Ce n'est pas tout : au sud-est du Bundelcund s'étend une région plus infréquentée , plus inaccessible encore, qui recèle peut-être dans ses gorges boisées les descendants des Pandœi d'Hérodote i et les aînés des Garrows de l'Assam. Les sauvages habitants de cette terre ne connaissent qu'une manière de la féconder : l'arroser de sang humain et la fumer de chair humaine ! Et, comme tout s'enchaîne ici-bas, les eaux que le plateau du Gondwana verse aux plaines de l'est semblent les avoir infectés de la barbarie de leur berceau. Dans tout le bassin du Mahanuddy, sur tous les rivages de l'Orissa , le culte de Bhawani, de Dourga, de Kâli, triple appellation d'une même conception mythique , ne fait pas tomber sous le couteau des brahmanes moins déjeunes victimes humaines, achetées ou volées par le sacrificateur, que n'en dévora jadis le Molock des Chananéens.

« Sur le versant occidental des Vindhias , même délire, même léthargie de la conscience humaine. Depuis le cours inférieur delaNerbudda jusqu'au delta del'Indus, l'infanticide a été, jusqu'à ces derniers temps, élevé au rang des principes d'honneur et de religion. Les chiffres, a-ton dit, ont leur éloquence; eh bien! dans les seules familles nobles du Guth et du Goudjerat, lors de l'établissement de la puissance anglaise , le nombre des enfants du sexe féminin étouffés par leurs mères à l'heure de la naissance dépassait le chiffre énorme de sept mille par an !

« On vous dira à Calcutta que toutes ces horreurs ont cessé ; que l'activité infatigable du comité inquisitorial des recherches est venu à bout du thuggisme, a eu raison des sacrifices humains, et que le meurtre des filles

1. Les Pandœi, tribu des Indiens orientaux, ont la coutume de tuer pour les manger leurs parents infirmes, malades ou charges de jours.» (Hérodote, TJialie , chap. exiv.)

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en bas âge a été aboli depuis quarante ans par un traité formel, dont voici le texte, qui est bon à citer :

« L'honorable Compagnie des Indes et le savant brah- « mane Anand-Rao , ayant fait connaître aux chefs du « Guikowar la vraie doctrine des Castras à l'égard des « enfants du sexe féminin , et les ayant convaincus que « l'infanticide est un grand péché, équivalant au meurtre « d'un brahmane et condamnant celui qui s'en rend couce pable à être mangé des vers en enfer et à renaître lé- « preux, les rajahs soussignés ont renoncé pour eux et « pour leurs descendants à cet usage, sous peine d'exclu- « sion de caste. »

« On ne manquera pas de vous raconter encore comment, un an après la conclusion de ce traité, le colonel Walter, aux efforts duquel il était dû, vit dans le Goudjerat les femmes accourir sur son passage, et lui présenter avec un tendre orgueil leurs filles qu'elles surnommaient enfants de Walter.

« A toutes ces assertions consolantes n'ajoutez pas une foi absolue ; si elles renferment beaucoup de vrai, elles contiennent aussi beaucoup d'illusions. Pour ne citer qu'une objection entre mille, si, en regard du résultat le moins contesté , la cessation de l'infanticide , on vient a se rappeler que le premier rajah qui apposa son nom sur le traité d'abolition était un brigand de profession , à bout de ressources et de crimes, et désireux de se ménager le pardon ou l'appui de la Compagnie, et que toutes les autres signatures furent achetées par des concessions de terres ou de privilèges 4, n'est-on pas fondé à craindre

1. Il n'est pas inutile de rapporter ici, comme preuve de la supériorité, non du Koran sur le Castra de Manou, mais de l'islamisme sur le brahmanisme moderne, qu'un marchand arabe, employé comme intermédiaire auprès durajab de Kersura, n'hésita pas, pour obtenir son adhésion au traité susmentionné, à lui faire remise d'une trèsforte somme que lui devait l'Indou.

que sur ce point, comme sur bien d'autres, le triomphe de la raison et de la nature ne soit ni aussi complet ni aussi à l'abri des réactions du passé que voudrait le faire croire et l'espérer l'administration britannique ? Ce n'est pas en un jour, ce n'est pas même en une génération que l'on parvient à extirper du cœur humain d'abominables préjugés , profondément enracinés par le concours des siècles, des croyances et des plus détestables passions. »

lies Bhils»

La prison du fort de Mundleysir renfermait une cinquantaine de condamnés, la plupart pour vol ou déprédations; presque tous étaient des Bhils, beaucoup mieux traités dans leurs fers qu'ils ne le sont dans leurs bois et leurs montagnes natives, où cette race sauvage ne subsiste que de fruits agrestes et de racines. L'un d'eux, conduit devant mon hôte sous une accusation de récidive, se défendait en disant : « J'ai, sans savoir pourquoi , le renom de voleur; et, que je vole ou non, on dit toujours que j'ai volé. C'est comme le vampire , qu'il ait bu ou non le sang d'un homme, sa bouche est rouge, toujours rouge! »

Les Bhils, que l'on ne rencontre guère aujourd'hui que dans les bassins de la Nerbudda et de la Tapty, ainsi que dans la contrée montagneuse et infréquenlée qui sépare les deux fleuves, vivent presque nus, en petits groupes , dans des lieux écartés, sur la lisière des bois, qui leur offrent un asile en même temps qu'aux bêtes fauves, et sous les sombres ombrages desquels ils choisissent, comme beaucoup d'autres peuplades de l'Inde, quelque grosse pierre pour objet de leur culte.

De même que tous les hommes sauvages et indigents, ceux-ci sont avides de chair, et le vol des bestiaux , des bœufs surtout, qu'ils enlèvent pour les manger, est le plus

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fréquent des délits que leur reprochent leurs voisins des terres cultivées.

Chasseurs et ichthyophages aussi bien que maraudeurs, ils n'ont d'autre instrument de pêche et de chasse qu'un arc de bambou, dont la forme, la taille, la corde formée d'une lanière d'écorce et les fiches de roseau , armées d'une pointe de fer lancéi forme, me rappelèrent l'arme favorite des Fellans et des Mandingues des bords du Niger.

Si ravalés qu'ils soient maintenant sur l'échelle sociale, ils sont, comme les peuplades du Gondwana, comme les Pouharis du Rajmal, les Coulis du Concan, les Khasias, les Lepkas des montagnes du nord, les restes de la puissante couche de population védique qui couvrit l'Inde avant l'invasion des Arians brahmaniques. C'est ce dont les possesseurs actuels du Rajpoutana conviennent en partie ; car les légendes relatives au plus grand nombre de leurs cités et de leurs forteresses principales racontent qu'elles furent fondées par tels ou tels chefs bhils, puis conquises sur eux par tels ou tels enfants du Soleil l. A l'appui de cette assertion on pourrait citer la ville de Bhilwarra, une des plus florissantes du Malva, et qui a gardé dans son nom , avec l'ethnique même de sa population originaire, une des formes les plus anciennes que l'on connaisse du mot bourg ou cité 2.

En somme , et suivant tous ceux qui les ont observés, ils valent mieux que leurs conquérants. On peut davantage compter sur leurs paroles ; ils sont d'un caractère plus fixe, d'un esprit plus liant. Ils traitent leurs femmes avec plus d'égards et leur accordent plus d'influence. L'infanticide, si commun parmi les fiers Arians de l'ouest, leur est toujours demeuré inconnu. Bien que dans leurs expé-

1. Héber's Travels, t. III. — 2. Warenzend, gara en sanscrit; ouarra, chez les pasteurs conquérants de l'Egypte, dix-huit siècles avant J. C.

ditions de maraude ou de guerre ils ne se fassent aucun scrupule de répandre le sang de l'homme, ils ne sont ni vindicatifs ni inhospitaliers; et jamais un officier britannique, s' abandonnant à leur bonne foi pour aller pêcher ou chasser dans leur pays, sans escorte, sans autres guides que ces pauvres sauvages eux-mêmes, qui, pour un peu d'eau-de-vie, lui facilitaient volontiers le chemin et la proie, n'a eu à se repentir de la confiance qu'il mettait en eux.

L'honneur d'avoir songé le premier a tirer parti des Bhils et à améliorer leur sort revient à sir John Malcolm, qui administra le Malwa après la pacification des Mahrattes. Il était très-populaire parmi les lndous, et parmi les Bhils son souvenir est encore un objet de vénération enthousiaste. Il tenait table ouverte pour tous leurs chefs de clans et les gratifiait de larges libations d'eau-de-vie. Un jour il apprit qu'un certain nombre de ces sauvages s'étaient réunis, épiant l'occasion de piller un trésor qu'il allait expédier de Mhow à Bombay, sous une assez faible escorte. Il les attira près de lui, flatta leur instinct militaire, leur offrit du service qu'ils acceptèrent avec joie, et les commit à la garde du trésor qu'ils se préparaient à attaquer; ils reconnurent sa confiance par leur fidélité. On cite d'eux et de lui beaucoup de traits semblables.

Les compagnies de tirailleurs bhils, formées, organisées et commandées par des officiers anglais, sont au nombre des corps les plus utiles et les plus fidèles que possède le gouvernement de la Compagnie. Au moment où se réimprime ee livre, j'apprends que mes hôtes de Mundleysir et de Mhow, abandonnés ou trahis par leurs cipahis bengalais, n'ont dû qu'à leurs braves soldats bhils de pouvoir maintenir haut et ferme le drapeau anglais, cerné de toutes parts par l'insurrection , dans les marches en tout temps difficiles du Rajahstan et duBundelcund.

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I,e mariage «le la Nerim cl «la. — liégende mythologique.

De Mundleysir,où je séjournai quelques jours, je dirigeai plusieurs excursions le long de la Nerbudda, fleuve qui emprunte un caractère étrangement pittoresque, unique dans l'Inde, aux hautes berges de roches vives entre lesquelles ses eaux toujours limpides et bleues coulent comme dans un gigantesque canal artificiel.

Déjà remarquable à ce point de vue, la Nerbudda est en outre un des fleuves sacrés de l'Inde. Selon la croyance de ses riveraine, elle l'emporte en sainteté sur le Gange lui-même. En effet, s'il faut absolument se baigner dans les eaux du Gange ou en boire pour profiter de leur vertu, la seule vue de la Nerbudda bénit et purifie l'heureux pèlerin qui l'aperçoit du haut des falaises escarpées qui encaissent son étroit bassin. Aussi le Gange perd-il chaque année en réputation et en hommages ce que gagne à ses dépens la Nerbudda.

Le brahmane d'un petit temple situé sur sa rive nord, non loin de la route postale de Bombay a Agra, me raconta le plus sérieusement du monde la légende suivante, relative à cette rivière :

« Au temps de la jeunesse du monde, laNerbudda, étant arrivée à l'âge de raison, conçut le dessein de se marier. Après avoir hésité longtemps entre divers prétendants, elle fixa son choix sur le Soane, né surle même plateau qu'elle. Toutes les formalités préliminaires accomplies, le Soane se mit en marche avec la pompe voulue pour venir trouver sa fiancée. Les futurs époux ne s'étaient jamais vus, et la Nerbudda était si impatiente de connaître le Soane, qui s'avançait bien lentement, qu'elle dépêcha à sa rencontre la fille de son coiffeur1, nommée Dhjola. « Va, »

1. Dans l'Inde, les barbiers ou coiffeurs sont toujours mêlés aux négociations matrimoniales.

d16 L'INDE CONTEMPORAINE.

lui dit-elle, « approche-toi de lui sans qu'il s'en cloute, et reviens au plus vite m'apprenclre comment il est. » Dhjola obéit, part le jour même, et se rend en toute hâte auprès du Soane; mais elle ne chercha pas ou chercha mal à se dérober à sa vue. Il l'aperçut, la trouva charmante, et, aussi prompt dans ses impressions qu'il était lent dans sa démarche majestueuse, il lui offrit son cœur, que la messagère infidèle eut l'indignité d'accepter. A la nouvelle de cet affront, la Nerbudda furieuse s'élance hors de son lit et se dirige en rugissant vers l'asile où reposaient les deux coupables. « Misérables! » s'écrie-t-elle à leur vue.... mais la colère l'empêche d'achever : d'un coup de pied, elle renvoie le Soane vers l'est, d'où il venait; d'un second elle étend Dhjola derrière lui ; puis, sans mot dire, elle s'enfuit à l'ouest, écumante de rage, vers le golfe de Gambaye. Telle était sa colère, qu'elle brisa ou renversa tous les rochers qui s'opposaient à son passage, comme s'ils eussent été des noix de coco, dit en terminant le brahmane.

— Mais, lui observai-je, si le mariage eût été célébré, la femme eût-elle suivi son mari à l'est, ou l'eût-elle emmené avec elle du côté du couchant?

— Il avait été convenu, me répondit le digne prêtre sans se dérider, qu'elle accompagnerait son mari dans les contrées de l'orient ; mais après l'outrage qu'elle venait de recevoir, elle jura qu'elle ne suivrait plus jamais, ne fût-ce que d'un pas, la même direction que ces misérables, et qu'elle roulerait à l'ouest, bien que toutes les autres rivières de l'Inde coulassent en sens opposé. Depuis ce jour elle n'a pas failli une fois à son serment; elle a toujours coulé à l'ouest, la rivière vierge! »

Ceux qui veulent une explication à toute chose devront se rappeler que le Soane, qui prend sa source à peu de distance de la Nerbudda, sur le plateau d'Omurkuntuk,

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suit pendant quelque temps la direction de l'ouest, comme incertain de sa voie, puis, au moment de recevoir les eaux d'un petit ruisseau nommé Dhjola, se tourne tout à coup vers l'orient et se précipite avec son modeste affluent le long des terrasses septentrionales des monts Vindhias. où il forme une série d'assez belles chutes. Voilà le fond réel sur lequel l'imagination indoue a brodé les ornements qui précèdent.

Mononianie matrimoniale des Indous.

Je dois ajouter que nul peuple n'est possédé comme celui de l'Inde de la monomanie matrimoniale. De l'Indus au Brahmapoutra, du cap Gomorin à l'Himalaya on marie journellement non-seulement les rivières entre elles, mais les arbres, les réservoirs, les citernes, et même de simples pierres ; le tout avec des dépenses et des formalités fabuleuses. Un Indou plante-t-il un verger, ni lui ni sa famille ne touchent aux fruits qui surviennent avant d'avoir marié au moins un manguier à un autre arbre, ordinairement à un tamarin ou à un jasmin; s'il construit une citerne, s'il enclôt une source, il ne boira pas de leurs eaux avant de les avoir mariées à quelque bananier, planté dans ce seul but sur leurs bords. Et plus il nourrira et festoiera de brahmanes dans les cérémonies qui accompagnent ces étranges unions, plus il s'estimera heureux et fier.

Ce n'est pas tout. Ayant un jour trouvé sur ma route certaines pierres fossiles delà classe des volutes, j'en ramassai quelques-unes, que je me mis à casser à l'aide de mon marteau de géologue, pour en étudier les fragments. A cette vue, ma suite, qui défilait devant moi, se mit à pousser des gémissements désespérés et à trembler, comme si elle se fui attendue à voir la terre s'entr'ouvrir

pour l'engloutir avec moi. Ayant demandé, tranquillement et sans perdre un coup de marteau, à un de ces pauvres diables la cause de l'horreur et de l'effroi dont je les voyais tous saisis : « Saheb, me répondit-il tout ému, vous pulvérisez un saligram, le mari delà toulsle! un sali* gram, qui dans toute l'Inde a droit aux honneurs divins, et que nous adorons tous comme la plus sainte des pierres ! » Ayant alors promis à ce brave serviteur de respecter dorénavant l'objet de sa vénération, j'obtins de lui l'explication suivante : suivant l'opinion d'un grand nombre de ses compatriotes, Sita, la fidèle épouse de Rama, ayant été métamophosée en toulsic, arbuste du genre asymum , le saligram représente le grand Rama lui-même. Dans tous les districts où se rencontre ce volute, on le marie chaque année à l'arbuste sacré. Dans une cérémonie de ce genre, dont le narrateur avait été témoin près de Saugor, le cortège nuptial ne comptait pas moins de huit éléphants, douze cents chameaux et quatre mille chevaux, tous montés et élégamment équipés. L'éléphant qui ouvrait la marche, et dont le caparaçon valait une dot de princesse, transportait, sur un baldaquin magnifique, le petit caillou dieu auprès de sa fiancée, la frêle plante déesse. On les maria avec toutes les cérémonies d'usage, puis on les déposa l'un à côté de l'autre dans un temple, où ils devaient rester jusqu'à la saison suivante. Plus de cent mille personnes assistaient à la célébration de cet hyménée, et le rajah de Saugor les nourrit et les régala toutes à ses frais.

Ruines au désert. — Cantonnement anglais.

Mon hôte de Mundleysir, obligé de se rendre à Indour pour conférer avec le résident de cette ville, m'offrit de faire route avec lui et de traverser en chasseurs la vaste

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foret de Mhandou, qui s'étend depuis les bords de la Nerbudda jusqu'aux premières terrasses des monts Vindhias. Je ne pouvais qu'accepter une si obligeante proposition. Après avoir donné rendez-vous à mon bagage et à mes gens à Indour même, nous partîmes au grand trot de nos chevaux, précédés et suivis par quelques cavaliers de la station, chargés d'assurer la route autour de nous.

La forêt de Mhandou, sur plusieurs lieues d'étendue, encadre une masse indescriptible de ruines. On ne voit sous les rameaux des ficus que palais éboulés, tombeaux de marbre envahis par les lianes et les racines, magnifiques bassins comblés de débris d'architecture et de détritus d'une végétation plus destructive encore que le temps. Tout cela, c'est Mhandou; mais ce nom1 ne rappelle aujourd'hui à la pensée de l'homme que l'idée delà malaria, qui s'exhale de ces antiques habitations des rois et en interdit le séjour. Les animaux mêmes semblent l'éviter; aucun oiseau n'animait cette solitude; les grands arbres penchaient en silence leurs cimes au-dessus des eaux dormantes que les pluies des tropiques venaient d'accumuler dans les bassins de marbre, et, contre notre attente, nous ne pûmes même découvrir sur la vase des marécages la moindre piste de ces grands sangliers si communs dans toutes les forêts de l'Inde.

Le lendemain nous atteignîmes le camp de Mhow, un des trois grands cantonnements que le gouvernement anglais entretient entre la Nerbudda et Delhi. Il y a là quatre mille hommes de troupes, infanterie, cavalerie, jouissant de tout le comfort qui dans l'Inde est inséparable de ces établissements.

Celui-ci a un aspect tout à fait européen; il possède